«То-то ты так внимательно вчитывалась в эти подробности», — едко заметил демон в её голове.

«Я вовсе не на это обращала внимание! — взвилась тут же Агнесса. — Просто у этого дурацкого Герберта Улмера всё через абзац идёт!»

«Только такая тупица как ты может отрицать ценность физических сношений для людишек. Конечно, через абзац! Кто там был? Пятнадцатый век. Старина Хазлит завалил Йоланту Горец и на три месяца между Богемией и Польшей воцарились теплейшие торговые отношения. А потом этот же кобелина обратил внимание на своего ближнего соседа из Австрии, юного, подающего колоссальные надежды ритуалиста Радьяра Вебера. И всё — прощай, польские яблочки, привет — тирольское серебро…»

«Ну вот в такой интерпретации это всё вполне можно было бы читать, но подробности-то зачем?!» — куда более вяло возмутилась девушка.

«Потому что это неотъемлемая часть бытия сильных магов. Ты искала, как «девятки» справлялись с усталостью и опустошением? Нашла. Чернявая ведьма всё тебе правильно сказала. Да, в конце концов, проклятая всеми Рэй-и-Мора пользовалась этим напропалую. Как я уже говорил, правда, не только для восполнения душевных сил».

Агнесса, глубоко вздохнув, вновь обратилась мысленно к пугающему отрезку «последнего провала» испанской чародейки, повлёкшему за собой чудовищное разорение страны и сотню лет выплат колоссальных контрибуций всей Европе, за укрывание и поддержку друидских Кругов.

— Мисс Баллирано? — напомнил о себе негромким покашливанием Фридрих, и студентка вздрогнула, снова смущённо потупившись.

— Блэк. Я хотела почитать биографию этого выдающегося индивида, — несколько рублено сказала она, решив, что полуправда — вполне достойный компромисс для её совести.

Ведь похождения знаменитой «десятки» действительно оказались впечатляющими… и крайне пугающими.

— Оу, и нашли обходной путь, как не ждать поступления на третий курс, — приподнял бровь Синклер. — Похвально, мисс Баллирано.

Агнесса вновь ощутила, как потеплели кончики ушей и принялась внимательно разглядывать чёрные плиты под ногами.

— Спасибо, мистер Синклер, но, право же, в этом нет ничего особенного — я просто спросила у Триха, и он мне посоветовал эту книгу…

— Триха? — непонимающе нахмурился парень.

— Трихаринамелиса, Библиотекаря, — пояснила Агнесса, но удивление из синевато-голубых глаз студента никуда не пропало, а, напротив, сменилось лёгким шоком.

— Вы называете его Трих? — недоверчиво переспросил он, и девушка мысленно шлёпнула себя по губам за такую оплошность.

— Ну… он не очень любит подобную фамильярность, но иногда, под настроение, спускает это с рук, — пожала она плечами, а затем, чтобы не вызвать нового шквала вопросов, быстро уточнила: — Вы хотели о чём-то поговорить со мной, мистер Синклер?

Фридрих ещё какое-то время сверлил её изумлённым взглядом, но следом тряхнул головой, будто прогоняя наваждение, и вновь улыбнулся:

— Да, мисс Баллирано. До меня дошли слухи о том, каких успехов вы достигли на поприще Ур-магии. Не сказать, что я сильно удивлён — вы безусловно талантливы, и всё же я не могу не выразить своё восхищение, — с этими словами он слегка склонил голову, отточено-искренним жестом прижав руку к груди.

«Юлит, паразит. Ишь, как хвостом метёт!» — заворчал недовольно Мельхиор, подогревая лёгкую подозрительность своей хозяйки.

«М-м… я чувствую. Но не понимаю — зачем?»

— Это крайне лестно, мистер Синклер, — чуть более сдержанно, чем раньше, сказала Агнесса. — Вы за этим искали меня? Высказать свои восторги?

Парень, однако, ничуть не смутился такой прямолинейности, но будто бы даже обрадовался.

— Не только, мисс Баллирано. Помимо ваших успехов, к сожалению, до меня дошёл также ряд чуть более тревожных сведений, касающийся вашей… скажем прямо — нерешительности в некоторых аспектах.

Девушка мгновенно побледнела, а затем тут же покраснела — но пятнами, с трудом подавив желание вскочить и удрать. Ладони разом вспотели и заледенели, во рту пересохло, а сердце рухнуло куда-то вниз.

«Неужели Рэйвен вздумала решить вопрос с тем проклятущим зельем своими методами?! Что она ему сказала? Что она вообще могла наговорить Фридриху?!»

«Ты чего переполошилась так?» — недовольно заворчал демон.

«Ты ещё спрашиваешь?! После всех инсинуаций, после этой дурацкой книжки и дурацких магов… Кошмар! Это же катастрофа! Что Фридрих подумает обо мне?!»

«Всё решаемо, — проурчал Мельхиор. — Выпусти меня на минуточку, и эта проблема тебя больше не будет беспокоить…»

«Нет!!!» — истошно заорала Агнесса и, на всякий случай, даже содрала с пальца кольцо, сжав то в кулаке.

Глянув на парня чуть ли не заискивающе, она слабым голосом промямлила:

— Н-нерешительности?..

— Да, мисс Баллирано, — мягко кивнул Синклер, вновь не подавая виду, что удивлён подобной реакцией — видимо, попривык за год с лишним. — Мистер Макмиллан рассказал мне о некоторых затруднениях на ваших занятиях… И давайте сразу проясним — я не поддерживаю концепцию «сдохни или умри», которую он в характерной для себя манере пытался донести до вас.

— Не поддерживаете? — туповато переспросила Агнесса, ощутив, как в голове всё в очередной раз перевернулось. — А что же, в таком случае? В смысле — при чём тут Томас?

— Хорошая защита — не всегда только нападение, как утверждает мистер Макмиллан, — Фридрих откинулся на спинку скамейки и с преувеличенным вниманием посмотрел вверх — в пустую клубящуюся серую хмарь «неба». — Ур-магия предполагает применение ряда активных заклинаний, начиная от примитивных Щитов, и заканчивая полноценным Зеркалом.

— Я недавно изучила заклинание Щита, — протянула девушка, с заметным трудом заставляя себя отвлечься от смущающих и постыдных мыслей.

— Самостоятельно? — уточнил зачем-то Синклер, и, дождавшись кивка, вздохнул. — Вот в этом-то и проблема, мисс Баллирано. Вы стремитесь осваивать подобные вещи сами, тогда как в вашем распоряжении находится лучший на континенте преподаватель этого искусства.

— Но профессор Под пока не переходила к этому разделу… — неуверенно возразила Агнесса.

— А вы просили? — спросил Фридрих, и в ответ на красноречивое молчание с лёгкой усмешкой покачал головой. — Вот именно.

— Вы хотите сказать, я могу сама корректировать план занятий? — недоверчиво переспросила она.

— Разумеется, ведь для вас Ур-магия — профильный предмет. Вы не просто можете, но и должны кооперироваться с преподавателем для формирования наиболее подходящего вам плана занятий. И если вы полагаете, что будет лучше изучить несколько защитных заклинаний — уверен, профессор Под пойдёт вам на встречу.

Девушка растерянно потёрла нижнюю губу большим пальцем, после чего с лёгким вздохом кивнула:

— Я попробую. В конце концов, должна же, наверное, и от меня исходить какая-то инициатива! А то профессор, наверное, считает, что я совершенно не заинтересована в учёбе у неё, а это ведь совершенно не так… мне просто страшно, — она беспомощно улыбнулась парню, который очень внимательно и спокойно смотрел на неё.

— С вашим даром вам нечего бояться, мисс Баллирано.

Повисшая тишина оказалась, внезапно, совсем не неловкой, а очень даже уютной несмотря на то, что зрительный контакт затянулся непозволительно надолго. Агнесса твёрдо знала, что должна потупиться, или, хотя бы, просто отвести взгляд в сторону, но вместо этого продолжала разглядывать столь поразившие её ранее серебристые прожилки в глазах Фридриха и размышлять о том, что это потрясающе и необычно. А в мерной пульсации широкого зрачка и вовсе есть нечто завораживающее…

Учебный кулон на груди у студента, внезапно, утратил привычный жемчужно-голубой цвет и тревожно затрепетал огненно-красным.

— Что за… — Фридрих, в свою очередь, перевёл взгляд вначале на грудь Агнессы, а затем — и на свою, нахмурившись и подхватывая пальцами кристалл.

Девушка последовала его примеру, и едва её ладонь сомкнулась на острых гранях, как в мыслях её вспыхнул короткий приказ: «Срочный всеобщий сбор. Всем студентам немедленно явиться в Зал Заседаний».