Рикарда: Я не стесняюсь правды, Харви.

После недолгого разговора по душам и ещё одной партии в карты, они отправились домой. Направляясь в гостиную, ребята мысленно придумывали своё оправдание за такую большую по времени задержку. На кожаном молочного цвета диване сидела Элеонор, а за её спиной Логан с Биатрис. Изабелла стояла у окна спиной к вошедшим, и Рикарда чувствовала, какое напряжение висит в воздухе. Она извинилась за долгое ожидание.

Рикарда: Изабелла, извини, что мы так долго. Не сердись на них, это полностью моя вина.

Изабелла: Присаживайся.

Рикарда села в кресло напротив Элеонор и Изабеллы. Харви встал рядом с ней, поклонившись королеве.

Изабелла: Эрни, ты и так в курсе сегодняшнего плана, поэтому я попрошу тебя пройти в главный зал и проконтролировать работу других.

Эрни: Будет исполнено.

Молодой человек откланялся и покинул комнату. Рикарду всегда поражало то, как меняется его взгляд чёрных, как пара угольков, глаз, когда он исполняет поручения, из доброго, лучистого становится серьёзным, решительным. Он был для неё, как старший брат, который всегда был готов помочь и поддержать.

Изабелла: Так, начнём с того, что вечером к нам придут жители королевства, поэтому мы обязаны гостеприимно принять их. Девочки, ведите себя, как полагается леди. Вы должны показать себя с лучшей стороны. Не забывайте про манеры. Сегодня вы сможете потанцевать под классическую музыку и отведать вкусностей с нашего банкета. И конечно же побеседовать с нашими гостями.

Рикарда: Жители королевства Эснос будут на вечере?

Элеонор: Кстати, мне всегда хотелось узнать поближе народ отца.

В комнате воцарилась гробовая тишина и девушки несколько раз пожалели, что затронули эту тему.

Изабелла: Их не будет. Разговор окончен, вы можете быть свободны.

Она отвернулась в сторону камина, на котором стояли в рамках их семейные фотографии. Изабелла чаще всего проводила время либо в своём кабинете, чтобы разгребать сотни проблем, которые наваливались грудой камней на её хрупкие плечи, либо в этой гостиной. Здесь королева могла побыть наедине со своими мыслями. Хоть девушка и была реалистом, но всем сердцем и душой верила, что родители рядом с ней, особенно, когда ей тяжело. Рикарда с Элеонор и их слуги поспешно ушли из её поля зрения. Своенравная принцесса Рикарда хотела всё же остаться со старшей сестрой, но Харви убедил её, что никакие слова не помогут, что лучше оставить её и не злить больше. Оставшийся день до бала девушки провели каждый сам по себе. Настроение было отвратительным и даже Элеонор отказалась от времяпровождения с Биатрис в саду, где сегодня главным подарком принцессы была лошадь, на которой та должна была прокатиться. Поэтому она решила запереться на ключ в своей спальне и никого к себе не пускать. А Рикарда вымещала весь скопленный стресс на мишенях, стреляя в них из лука. Она с годами стала настоящим профессионалом, повысила точность попадания до идеала, даже иногда выезжала на своём коне в другой лес, находящийся за королевством, принося с собой трофеи в виде мелкой дичи. Чёрное небо покрывалось миллионом сверкающих, как бриллианты, звёзд. Элеонор командным тоном позвала к себе свою служанку, постоянно поторапливая её. Биатрис укладывала нежно-розовые волосы принцессы, чтобы они были гладкими и прямыми, тщательно подбирала блестящие дорогие украшения под её пышное бело-розовое платье с рюшками. Элеонор по итогу выглядела так нежно и воздушно, как зефирка.

Биатрис: Моя госпожа, вы сегодня затмите всех своей красотой и изысканностью.

Принцесса внимательно рассматривала в большом зеркале с серебряным обрамлением каждую деталь в своём образе и, к счастью прислуги, была достаточно удовлетворена.

Элеонор: Не идеал, но выглядит мило.

Биатрис: Элеонор, можно вас спросить?

Через отражение зеркала юная леди, вопросительно изогнув бровь, посмотрела на сомневающуюся в правильности своего вопроса Биатрис.

Элеонор: Спрашивай, но помни, что сегодня я не в настроении.

Принцесса специально сделала акцент на конце фразы, дабы показать некую строгость. Служанка немного склонила голову.

Биатрис: Я слышала, что принцесса Рикарда разрешила Вероне пойти на вечер в качестве гостя. Могу ли я тоже там оказаться в такой роли?

Элеонор почти сразу ей ответила, но всё же выдержала нагнетающую паузу.

Элеонор: Ты очень хорошо работала в последнее время, прекрасно владеешь знаниями манер на таких светских вечерах. Но меня очень оскорбляет тот факт, что ты лезешь не в своё дело и обижаешь близкую к моей сестре служанку. Если ты обещаешь, что будешь вести себя, как подобает слуге, которая состоит в свите принцессы Элеонор, то я разрешу тебе пойти повеселиться на балу.

Переступая через свою гордость, она дала обещание.

Биатрис: Я вас не подведу, моя госпожа. Обещаю, что с этого дня вы больше не услышите обо мне плохих изречений.

Элеонор: Я надеюсь на твою благоразумность. Надень лучшее своё платье, чтобы не опозорить меня. Можешь быть свободна.

Тема временем Рикарда сидела на краешке кровати вся наряжённая, ожидая прихода Вероны. Лунный свет, проглядывающий в комнату, красиво освещал её печальное лицо. В дверь постучали.

Рикарда: Войди.

К её удивлению вместо служанки на пороге появился Харви. Парень был элегантно причесан, в костюме, состоящем из чёрных классических брюк прямого кроя, белой рубашки с бантиком, поверх которой надет темно-синий жилет. Принцесса поднялась, неловко смотря на него. Но а его темно-серые глаза были полны восхищения её неземной красотой.

Харви: Не ожидала меня увидеть?

Рикарда: Вообще-то нет.

Харви подошёл к ней ближе, его взгляд остановился на плечах принцессы, которые оголялись из-за спущенных рукавов платья.

Харви: Выглядишь изумительно. Верона не смогла прийти, потому что у неё появились некоторые сложности.

Рикарда: Что с ней?

Харви: Кто-то порезал её платье. Но я подсуетился и ей уже подбирают новое.

Рикарда кратко кивнула в знак благодарности.

Харви: Я помогу тебе с корсетом и причёской.

Она повернулась к нему спиной, убирая волосы набок, нервно сглотнула.

Харви: Волнуешься?

Рикарда бросила смешок, который получился немного сдавленным.

Рикарда: Вовсе нет, из-за чего мне волноваться-то?

Харви: Ну не знаю, для девушек довольно волнительны такие мероприятия. Но ты не переживай, я буду всегда рядом. Ты же подаришь мне танец?

Он аккуратно затянул корсет, чтобы не было туго, начал завязывать. По рукам принцессы прошла волна мурашек, она глубоко вздохнула.

Харви: Ты чего? Я сделал тебе больно?

Рикарда: Нет, я сама не понимаю. Жарко и одновременно холодно как-то стало.

Он медленно развернул её лицом к себе. Самодовольно ухмыльнулся.

Харви: Принцесса, неужели я смог разбудить ваши чувства?

Девушка отпрянула, оттолкнув его, и безразлично смотря в глаза, сказала.

Рикарда: Я потанцую с тобой, но это всё не значит, что я испытываю к тебе чувства. Мы максимум друзья, Харви. И навсегда ими останемся.

Он изменился в лице, оно стало более грубым, в глазах читалось недовольство её ответом, он сжал кулаки.

Харви: С чего это ты взяла, что мне нужны отношения с тобой? Можешь обманывать кого угодно, но только не меня и тем более не себя. Ты просто боишься простых человеческих эмоций и чувств, Рикарда. И это кстати далеко не показатель силы. Выглядит глупо и наигранно.

Рикарда: Просто расчеши мои волосы. Не собираюсь с тобой спорить.

Сдерживая порывы злости, оба успокоились. Девушка села перед столиком с зеркалом, а парень, встав сзади неё, взял в правую руку гребешок и принялся за работу. Они провели это время в молчании, каждый думая о своём. Их внутреннюю гордыню очень задел этот непонятно откуда взявшийся разговор. Её волосы стали более пушистыми, придавая причёске объем. Платье сидело по фигуре, подол которого тянулся шлейфом, а чёрные перчатки придавали загадочности.