Однако Димыч, в отличие от фольклорного кота, пока что был вполне жив. Перекатившись набок, он взглянул в глаза Колченогого. - Ты! "Существо из чистой информации"... Ты нарочно все это устроил? - Нет, - отвечал демон, никак не реагируя на Димычеву злость. - Просто - пошло все наперекосяк... Сейчас уберемся отсюда, я тебе объясню. Сумрак вокруг внезапно сделался непроглядно-густым. Димыч инстинктивно зажмурился. - Все, - с некоторой насмешливостью в голосе сказал демон. - Можешь открывать. Открыв глаза, Димыч обнаружил, что лежит на полу посреди собственной комнаты. Облегчение от того, что по нему больше никто не стреляет, как-то притупило изумление, какое должно бы было возникнуть перед лицом события, столь явно противоречащего и законам физики и собственному мироощущению. Туз Колченогий, все в той же великолепной "тройке" и при трости, возвышался над Димычем во весь свой полутораметровый рост. Издевка в его взгляде точно за шиворот вздернула Димыча на ноги. - Ты... - Сядь, - велел Колченогий. Только повиновавшись приказу, Димыч увидел, что ошибся: издевки во взгляде демона не было ни грана. Глазки-угольки мерцали злобой и удивлением, и не в его, Димыча, человеческих силах было бы - вызвать в таком существе подобные чувства. От такого недвусмысленного свидетельства собственной незначительности на душе сделалось еще гадостнее. - Игорь убит, - зачем-то сообщил он. - Велика важность, - отстраненно проговорил Колченогий, - меня самого чуть не сожрали... Помолчи, не мешай. - Что значит "помолчи"?! - неожиданно даже для себя самого взорвался Димыч. - Ты отправил нас туда; обещал, что проблем не будет, а вместо этого... Какого хрена? Если ты в состоянии усыпить всю больницу, отчего не помешал этим?.. Отчего хотя бы не предупредил?! Нахлынувшая ярость заставила забыть, кто перед ним. Димыч схватил Колченогого за плечо - и тут же умолк, осекся от неожиданности. Под пальцами не оказалось никакого плеча; кисть по инерции сжалась в кулак, точно и не было здесь, в полуметре от Димыча, никого. Жест пропал даром лишь заставил демона брезгливо отстраниться. - Помолчи, тебе сказано. Гнев моментально исчез без следа. В кратковременной вспышке его словно бы сгорели все оставшиеся силы. Димыч тяжело опустился обратно на диван. Последовала продолжительная пауза; казалось, Колченогий для чего-то напряженно прислушивается к звону в ушах Димыча, пытаясь различить в этом звоне что-то неимоверно важное. Наконец демон облегченно перевел дух. - Вот теперь поговорим. - Голос его обрел твердость алмаза. - Отвечаю на вопросы в порядке поступления. "Помолчи" - означает: заткнись, ради бога. "Этим" я не помешал оттого, что даже я не в состоянии уследить за всеми людьми одновременно. Но, как только узнал о происходящем, незамедлительно пришел на помощь. Хоть и подвергал себя при том неимоверной опасности - это касательно третьего вопроса. Все? Ужас охватил Димыча! Сделалось предельно ясно, что Туз Колченогий сейчас исчезнет, как исчезал прежде, но на сей раз больше не вернется, и он, Димыч, останется наедине со всем пережитым. Без чьей-либо помощи, без малейшего представления о том, что делать дальше, раздавленный, разбитый... Однако демон вовсе не собирался уходить. - Если - все, послушай меня. Тебе, без сомнения, желательно разобраться во всем до конца, так? Димыч хотел ответить, но горло, оказалось, накрепко закупорил упругий угловатый ком. Мысль о том, что демон может принять его молчание за отрицательный ответ и уйти, вызвала к жизни новую волну страха, и он мелко-мелко закивал, торопясь упредить такое развитие событий. - Тогда послушай сказку, дитя мое. Тебе мама в детстве сказки рассказывала? Или, может, читала из книжек? - Алмаз в голосе Колченогого замутился, покрылся густой сетью мельчайших трещинок и рассыпался в труху. Эффект это, впрочем, дало не совсем тот, какой предполагался - точно алмазные порошинки переместились на оконное стекло и принялись ползать по нему наперегонки. - Так вот, давай-ка уясни себе для начала: то, что в сказках этих имело место, было - для своего времени - не столь далеко от истины. Людей, обладающих силой - или, как оно у вас там теперь называется - и созданий, более-менее подобных мне, существовало не в пример больше нынешнего. Кстати, о последних: на сегодняшний день я, такой, остался один. Вопрос номер раз: в чем причина деградации? Клоунски передернувшись всем телом, он принял классическую позу балаганного зазывалы. - Пятьдесят тысяч тугриков за правильный ответ! Вспомнив то, что рассказывал о первой встрече с Колченогим Петяша, Димыч невесело усмехнулся. - Эту телеигру с вращением барабана ты, надо думать, изобрел от очень плохого настроения... - Забудь на время про игры, мальчик, - отбрил Колченогий. - Думай, ну! Неужто все разжевывать придется? - Хрен ли тут думать, - с тоской отвечал Димыч, - тут - только варианты перебирать. Если ты - о той "личиночной" теории, лучше изложи поподробнее все, как есть. Пока - я не вижу, что здесь можно поделать. И что, вообще, нужно делать? Спасать мир от... информационного уничтожения? Тогда тебе лучше знать, как. Я в таких высоких материях не силен. - "Личиночную"... Как, однако, бывают живучи выдуманные с ходу аллегории! Ладно. Возьмем для наглядности меня. С твоей точки зрения я - нечто человекоподобное, тебе так удобнее воспринимать. Только для того, чтобы ты меня воспринимал, мне нужно... так сказать "уцепиться" за какой-либо доступный твоему восприятию носитель. Им может послужить что угодно свеча из жира удавленника, начерченная на листе картона пентаграмма, колесо от троллейбуса, бутылка из-под портвейна, осколок этой бутылки неважно. Запомнил? Димыч кивнул. Прежде, чем продолжать, Колченогий ненадолго задумался. - Сколько возни с тобой; а ведь когда-то этого даже пацанам сопливым объяснять не пришлось бы... Ладно. Теперь представь себе существо, являющееся одним из высших существ информационного плана... Последнее выражение, надеюсь, не нужно объяснять? - Димыч покачал головой. - И то хорошо. Существо это живет, в общем, именно так, как тебе описали. На манер вашей осы. Только вот, пожалуйста, ко внешнему облику осы его не привязывай, иначе далеко не уйдем. Как обстоят дела с вашим миром, ты тоже уже знаешь - "норка с запасами пищи" и тэ дэ... Но здесь имеется одно существенное отличие от ос: у пищи есть шанс хотя бы попробовать спастись. А, может, и сожрать саму личинку, если сумеешь. И сейчас - самое время попробовать. Другой возможности не будет. Объясняю по порядку: кабы ты, опять-таки, умел воспринимать, что творится на информационном плане, то увидел бы нашу "личинку", как колоссальный информационный сгусток, занятый лишь тем, чтобы расти и, понятно, питаться. Занят он этим настолько, что, кроме пищи, не воспринимает ничего - жрет непрерывно. А, чтобы находить пищу, оснащен мириадами щупалец-хоботков; они означенную пищу безошибочно отыскивают, немедленно по отыскании всасывают и перекачивают по назначению. Колченогий снова призадумался, и Димыч тут же воспользовался паузой: - Все это, конечно, интересно, хотя как-то не слишком-то вяжется, но черт с ним. Чего ты от меня-то хочешь, если, как сам говоришь, я просто не способен воспринимать эту личинку? Я-то тебе - зачем? - Слушай дальше. Воспринимать ее тебе не требуется, довольно того, что я ее вполне... - тут демон неуютно поежился, - воспринимаю. А для тебя все просто: личинка представляет собой вполне конкретного человека. Множество других людей исполняют, сами того не ведая, роль хоботков да щупалец. Один из таких хоботков - ты.