– Неужели ты умеешь быть благодарной, Торбург? – отозвался он, даже не посмотрев на меня.

– Вежливость никто не отменял, – ответила я и тут же задала вопрос, который мучил меня уже несколько минут: – Зачем ты это сделал?

– Сделал что?

«Еще подробно все ему расписывай, унижайся. Прекрасно ведь понял, о чем я, но все равно продолжает издеваться!»

Я даже слегка пожалела, что поблагодарила его.

– Вступился за меня, – терпеливо пояснила я. – С чего бы это?

– Хотел посмотреть на твое лицо. Было довольно забавно, – хмыкнул Иргар.

«Пошутил? Он умеет шутить?!»

Я застыла на мгновение и тут же бросилась его догонять.

– Подожди, я серьезно. Спасибо, конечно, но зачем? Раньше ты никогда так не поступал. Кроме того, в очереди поиздеваться надо мной стоял первым.

– Это было раньше.

– И что изменилось?

Иргар все-таки ко мне повернулся, но при этом наградил таким взглядом, что я тут же устыдилась своих слов.

– Торбург, ты теперь моя напарница.

Как будто это что-то объясняло.

– И что?

– А то, что этот месяц ты находишься под моей защитой. Поэтому издеваться над тобой могу только я. И то не сильно. Как-никак я собираюсь остаться лучшим. И теперь, когда оказалось, что ты не так безнадежна, как все считали, это будет легче осуществить.

– Что осуществить?

– Мы опаздываем, поспеши, – буркнул он, ускоряя шаг. Ему-то с длинными ногами это было совсем просто, а я с трудом успевала.

– Но…

– Позже, Торбург. Нас ждет чарующий мир зелий и профессор Мэдоу.

– Да я и не отказываюсь, – пробормотала я. – Но мне кое-что интересно.

– А почему меня должно это волновать? Это ведь тебе интересно, а не мне, – невозмутимо заметил Иргар, не снижая скорости.

– Гарроу упоминал о каком-то конкурсе или о чем-то подобном. Говорил о пятерке лучших. И что вы с Оуином боретесь за лидерство.

– И?

– Что это за конкурс?

– Это не конкурс, а соревнование. Пятерка лучших выпускников после защиты диплома получит привилегии. А лучший сможет выбрать место службы. От этого зависит очень многое.

– Не слышала о таком.

– Ты не работала с выпускником, поэтому и не слышала.

– И что? Выходит, от нашей работы…

Я замолчала, не зная, как сформулировать.

– Зависит мое будущее, – закончил Иргар и тут же напомнил: – И я тебе об этом говорил.

– Но я не думала, что настолько буквально.

– Значит ошиблась. Я не шучу такими вещами.

– Ничего себе, какая ответственность, – пробормотала я.

– Мы справимся, – отозвался летун, открывая дверь, и даже пропустил меня вперед. – В любом случае, я бы не позволил тебе сломать мою жизнь.

– Как будто я этого хочу. Ты меня, конечно, жутко раздражаешь своей правильностью и аристократичными замашками, и я бы с радостью попортила тебе кровь, но ломать будущее не стала бы. Это перебор.

– Посмотрим. Пошли быстрей, нас ждет новое занятие. Ты готова блеснуть знаниями?

– Всегда готова! – тут же отрапортовала я.

Профессор Мэдоу, крупная дама невысокого роста, обладала огненно-рыжими волосами, громким командным голосом и бешеным темпераментом. А еще она, в отличие от других преподавателей, не была азгаром, чем очень гордилась. Лично мне она нравилась. Шумная, искренняя и яркая женщина всегда говорила то, что думает, и не боялась выглядеть неловкой или смешной.

Хотя кое-что ее все-таки объединяло с другими преподавателями. Каждый из них считал, что его предмет самый важный, нужный, если не сказать, жизненно необходимый для выживания. Именно поэтому лекции следовало учить наизусть.

– Всем доброго утра! – громко поздоровалась профессор, входя в аудиторию, что располагалась на нижних этажах академии.

Она нисколько не изменилась за этот год: все такая же дородная, яркая и веселая. Надо было умудриться в черной профессорской мантии выглядеть весело, но у нее получилось благодаря ярко-желтому в синюю крапинку шарфу и огромной сине-зеленой броши в тон цветку в собранных на макушке рыжих кудрях.

– Доброе утро, – нестройным хором отозвались мы.

Мне снова пришлось сесть за первый стол, поэтому было немного непривычно видеть преподавателя так близко.

Мэдоу шумно пыталась отдышаться, быстро осматривая аудиторию.

– А где Гарроу и Хастигс?

Целительницы, которые работали в паре с вышеупомянутыми студентами, растерянно молчали.

– Скоро будут, – неожиданно подал голос Иргар, лениво откидываясь на стуле и закидывая ногу на ногу. – У них небольшие неприятности.

– Какие неприятности? К тому же в первый день занятий? – поинтересовалась Мэдоу. – И если они небольшие, то почему их нет на моем уроке?

– Небольшие, но неприятные. Связанные с… кактусами, – совершенно серьезно ответил летун.

Я с трудом сдержалась, чтобы не хихикнуть, но видимо, какой-то звук все-таки издала, потому что Mэдоу обратила внимание на меня.

– Торбург!

– Доброе утро, профессор, – произнесла я, поднимаясь со стула.

– Ты изменилась, – женщина придирчиво меня осмотрела. – Дриада?

– Совершенно верно.

Я попыталась изобразить радость.

– Неожиданно, – заметила она, пристально меня оглядывая. – Обычно дриады… другие.

– Милые, добрые, нежные и послушные, – понимающе кивнула я. – Для меня это тоже стало сюрпризом.

И не только для меня.

– Хотя это лучше, чем ничего. Ты очень поздно получила истинный дар, многие уже начали сомневаться, что он у тебя есть. Знаешь, бывают такие случаи, когда в сильной семье рождаются… пустые маги.

– Знаю, – любезно согласилась я.

Пустышкой меня уже называли, так что ничего нового я не услышала.

– Значит, вы теперь в паре с Иргаром.

– Да.

Мэдоу хмыкнула.

– Хорошо. Думаю, это будет полезно.

– Кому? – поинтересовался летун, которому надоело быть просто зрителем в нашей беседе.

– Вам обоим. Торбург не хватает дисциплины, а тебе немного сумасбродства.

– Простите? – растерялся парень.

Не удержавшись, я хихикнула, но тут же попыталась замаскировать это под кашель. Вышло не слишком убедительно.

– Надо уметь расслабляться, Иргар. Вы еще так молоды, нельзя заковывать себя в цепи. Обычно ничем хорошим это не заканчивается и грозит выгоранием.

– Спасибо за совет, профессор, – холодно проговорил летун и задрал нос еще выше.

А я была согласна с Мэдоу. Нельзя все время быть такой ледышкой. Надо уметь расслабляться и радоваться жизни.

– Пусть отстающие разбираются с кактусами, а мы начнем. Времени у нас немного, всего месяц, а работы выше замка. Начнем наш урок с повторения пройденного материала.

Мы тут же потянулись к толстым учебникам, которые лежали на краешках столов. Почти все. Иргар как сидел неподвижной статуей, так и не двинулся.

– Учебники не трогать! – тут же скомандовала профессор. – В Черном лесу их не будет. Давно пора было все выучить. Сейчас я раздам каждой паре по листу. На нем написано название зелья, которое необходимо приготовить до конца занятия. Учебниками пользоваться нельзя. Все необходимые ингредиенты в кладовой. Приступим.

Мы получили листок с заданием одними из первых.

– Зелье «Онтима», – прочитала я и обратилась к своему напарнику: – Зажигай огонь, ставь котелок, а я за травами.

И с этого момента все пошло не по плану.

– А почему не наоборот? – неожиданно спросил Иргар.

– Ты что, решил поспорить?

– Мне интересно, с чего ты вдруг решила, что можешь командовать? То, что я заступился за тебя, ничего не меняет, Торбург. Ты мне не друг, а навязанный напарник. И слушать тебя я точно не собираюсь. Из нас двоих я отличник с идеальной репутацией. А еще я сильнее, умнее и опытнее.

«Р-р-р!»

– Но если ты не забыл, у нас командное соревнование, – процедила я, собирая остатки самообладания. – И вместо того, чтобы спорить, неплохо бы начать работу.

– Отлично. Тогда займись огнем и котелком, а я иду за ингредиентами.

– Да пожалуйста, – фыркнула я, с силой сжимая край стола. А так хотелось чью-то шею!