Вначале подумал, что мог и ошибиться: может, меня спасал самец-оборотень? Нет, волчица... суровая! Но красивая. Не знаю, почему мне так показалось: и одежда на ней не нарядная, походная, и шрам заметен... но что-то заставляло снова всматриваться в ее лицо.

Стыдно, что она застала меня, когда я снова все испортил, но зато теперь не страшно. Вернусь в замок, и будь, что будет!

- Ну, что, поджариться решил? - сказала она. - Удивил... неужели не больно?

И тут я осознал, что стою на земле, и то, что ноги горят, как будто их сунули в костер! Посмотрел вниз, и глаза чуть не выпали от ужаса: а подошвы я себе сжёг! Когда успел... я же не почувствовал сразу, только ожог на руке заметил?

- Ну, что, змейка копченая, больно? - с удивившим меня сочувствием спросила она. А я думал, что посмеётся...

- Больно, но... я не понял, как это случилось.

- А я не поняла, как ты вообще это делал! - с обезоруживающей честностью заявила она. - Как саламандра из сказок. Давай, сядь, ты же не сможешь идти! Тебя кто-нибудь отнесет.

- Я дойду! - упрямо ответил я.

Тут нас окружили местные женщины, переговариваясь:

- Смотри, я говорила: сжег ноги! Не колдовство! Настоящий воин, хоть и тощий такой! Боль умеет терпеть!

- Сиди, сейчас мои ребята мазь принесут и коня приведут, - сказала моя спасительница, и резко свистнула.

А потом продолжила:

- Ты хорошо танцевал, змейка. Красиво, очень! Я никогда такого не видела.

***

И вот, второй раз мне намазывают ноги какой-то лечебной мазью.

На условный свист спасшей меня воительницы довольно быстро явился ещё один оборотень, суровый полуседой волк. Он привел коня, и помог мне на него взобраться. Стыдно было, конечно, что мне, взрослому мужчине, не ребенку, помогают сесть в седло, но я наступил гордости на хвост, и от души их поблагодарил. Страшно представить, что мне пришлось бы идти до шатра ногами... зато мог бы сказать, что наказание уже началось! Да... тут остаётся только невесело посмеяться.

Ещё я стал свидетелем тихого разговора «моей» волчицы и этого волка:

- Хелена, опасно тут ночевать.

- Ехать ночью ещё хуже, только зря устанем, а в лесу в темноте тоже опасно - лошади ноги переломают. И нужно дождаться вождя, потому что я не могу увезти нашу пропажу, не уведомив его.

- А если..?

- Тем более. Глупо всем лезть в засаду, если она будет. Если вдруг что, скачите к королеве, доложите, что здесь предательство. Но, думаю, ты не прав, и своему чутью я доверяю.

- Ну, дай-то предки, чтобы ты оказалась права!

Для волчицы - Хелены, я запомнил ее имя! - тот оборотень тоже привел коня, и мы направились к шатру. Это было уже другое жилище, не то, где меня привязывали.

- Гостевой дом, мы тут переночуем и подождем вождя, чтобы предупредить его о тебе, - пояснила моя спутница.

- Много от меня хлопот, да? - с раскаянием спросил я.

- Это моя служба, - усмехнулась она в ответ.

И внутри шатра, более богатого по убранству, мне и намазывали ноги второй раз. Мазь Хелена достала из своей сумки, и от нее словно огнем охватила кожу, я только успел стиснуть зубы, чтобы не издать ни звука. Но почти сразу жжение прошло, и вместе с ним ушла боль от ожогов. Мне показалось, что ноги как будто даже слегка онемели.

Было ужасно непривычно и как-то неловко сидеть, когда женщина, опустившись на колени, размеренно мазала мне ступни. Странно, она могла бы дать мне мазь, зачем сама утруждается?

При этом предыдущая лекарка из местных женщин меня совсем не смущала, а вот оборотница... И ведь эта Хелена - совсем не солидная женщина, мать семейства, или «старая вояка», она... я пригляделся, стараясь, чтобы любопытство было не очень заметно, и понял: она молодая девушка! И красивая. Не знаю, почему мне так кажется, но... она красивая. Я рад, что именно она отвезёт меня обратно. Пусть в замке ожидает суровое наказание, но хотя бы в дороге у меня будет такая спутница. Хоть что-то хорошее в этой жизни!

Чему-то едва заметно улыбаясь, она мазала мои ступни, иногда обхватывая тонкими сильными пальцами щиколотки, и массируя их.

- Может, я сам? - рискнул спросить я. - Спасибо за мазь...

- Я закончу, - усмехнулась она. - Всегда заканчиваю свою работу. Надо же, ноги, а не хвост! И танец... Пока не споткнулся, ты же танцевал на углях!

- Да, у меня получилось! - забывшись, похвастался я. Потом вздохнул: - Я сбился. Может, потому, что плохо залечил ноги до этого, или отвлекся.

- Интересное вы племя, - задумчиво заметила она. - А сбежал-то ты зачем?

- Выручать друга отправился, - ответил я понуро. Потом не выдержал: - Мара нашли? Ну, скажите! Или он пропал?

- Нашли, нашли! - ответила она. - Так что ты глупость сделал.

- Сильно наказали? - с опаской спросил я.

- Вообще не наказали, - снова усмехнулась она. - Он же не виноват. Ну, насколько мне известно.

- А я даже врать не буду и просить пощады...

- Королева сама решит, как с тобой поступить, - волчица посмотрела на меня даже с сочувствием.

***

- Я привезла его, Ваше величество, - Хелена склонилась в полупоклоне перед королевой.

Я тоже опустился на колени. Было стыдно смотреть ей в глаза. Да, королева Альмира не обращала на меня внимания в замке, но смешно на это обижаться. Смешно и по-детски. Других дел у правительницы нет, кроме как меня развлекать!

- Нашелся!

Ее величество так тепло это сказала, что меня захлестнуло чувство стыда. Обо мне не забыли, переживали, отправили целый отряд на поиски! Я так и остался на коленях, и, совершенно не цепляясь сейчас за свою гордость, обнял ноги королевы.

- Простите, Ваше величество…

- Встань, бестолочь, - беззлобно отозвалась она. – Ну, ты и натворил дел!

- Ему стоять еще трудно, Ваше величество, - вдруг вступила в разговор Хелена.

- Что случилось? Ты откуда его вытащила-то?

- Ох… - моя спасительница рассмеялась, потом опомнилась: - Простите. Приключений ваша змейка на свою… на свой хвост набрала! В лесу его схватили ваши союзники, аламаты. Но они не знали, кто он. Охотники подумали, что он человек или смесок.

- Так, приключения становятся все интереснее, - с предвкушением в голосе заметила королева. Она мягко освободилась от моих рук и присела на кресло. – Садись, Хелена, - показала на диванчик напротив. – Садись, Кассен, мы не в тронном зале, не нужно пол коленями протирать. Что у тебя с ногами?

- Все уже в порядке, Ваше величество. Можно, я так постою? Стыдно…

И, если бы я сел, то не смог бы спрятать слезы раскаяния и стыда, которые уже наполнили глаза и вот-вот грозили пролиться. Я перестал цепляться за ненужную гордость, и честно просил прощения. Не потому, что надеялся смягчить наказание, а потому, что это чувство переполняло меня и грозило выплеснуться наружу.

И все равно слезы полились. Я бесполезный. Почему так?! Хорошо, что отряд, посланный на поиски, не попал в какую-нибудь засаду, не потерял воинов.

- Так что у вас случилось? Рассказывайте уже кто-нибудь!

- Простите, Ваше величество! – отозвалась Хелена. – Мой отряд нашел парня в селении, его там заперли до приезда вождя. Но не били, даже полечили ноги, которые Кассен стер в пути. А потом… не знаю, Ваше величество, но зрелище было колдовское, правда! Он танцевал на углях. Говорит, что его не заставляли, вызвался сам. Танцевал, действительно! А потом оступился, или просто не заметил в горячке этого танца… в общем, ноги он себе сильно обжег. И потом уже я мазала ему ноги своей мазью.

- Как интересно ты живешь, Кас! – восхитилась королева. А потом заметила мои позорные слезы. – Это еще что? Глупый маленький змееныш…

Я поднял на нее глаза, проморгался от влаги – и фыркнул от смеха. Что уж, пусть и за неуважение накажут – одной провинностью больше, одной меньше. Но я точно не «маленький», ни по возрасту, ни по росту, ничуть не меньше королевы и Хелены! Я просто дурак. Но это с возрастом не проходит, к сожалению.