– Выходить в море в туман опасно, – наконец пробурчал Лейф, – жизни невольников ни чего не стоят. А вот утопленная лодка, может причинить ущерб хозяину…

Наконец видимо устав орать, наместник ткнул рыбака костылем в лоб.

– Ты еще меня поучи, – сбавил тон Рунольф, – Иди, работай!

Потеряв интерес к слуге, он захромал к группе невольниц, продолжавших стоять недалеко от причалов.

Лейф злобно проводил его взглядом, повернулся и нарочно медленно, побрел к лодкам, пиная на ходу мелкие камушки.

– Отчаливаем! – махнул он рукой, как только спрыгнул в качающуюся на волнах посудину.

Через мгновение вереница рыбацких лодок, подняв паруса, заскользила к выходу из залива. Но не успели они миновать фарватер, как прыснули в разные стороны, только в последний момент, успев отвернуть от стремительно ворвавшихся в гавань драккаров. Две боевые ладьи, вспенивая волны десятками весел за несколько минут достигли причалов. Еще три перегородили выход. За ними, в море маячили еще не менее пяти судов.

– Вот тебе, на, – почесал затылок Лейф, когда ему удалось успокоить раскачивающуюся на волнах лодку. – Ни как сам конунг пожаловал. Неужели опять в поход собрался? Или осерчал, на что?

Выйти в море не было возможности, а возвращаться в порт, как-то совсем не хотелось.

Лейф махнул рукой. Повинуясь приказу старшины, рыбацкие лодки скрылись в небольших скальных гротах в дальнем конце фьорда.

* * * * *

– Где твой ярл! – в сопровождении двух дюжин воинов, Роалд стремительно прошел по причалу и остановился напротив, вышедшего к нему навстречу хромого старика.

Рунольф немало повидал на своем веку. Но и у него кровь похолодела в жилах от грозного вида конунга. Наместник даже не сразу нашелся, что ответить.

– Ты думаешь, смерд, я буду ждать, когда ты соизволишь мне ответить?!

Роалд сжал рукоять меча, наполовину вынув клинок из ножен.

Рунольф затравленно огляделся. Только сейчас поселок был многолюден, и вот, в одно мгновение он остался один. Даже стража, патрулирующая берег, предпочла скрыться с глаз. Кому охота попадаться под горячую руку.

Рунольф сглотнул набежавшую слюну, но выдержал грозный взгляд повелителя.

– Не гневайся, великий конунг, – проговорил он, – нет здесь твоего зятя.

– Где же он? – продолжал напирать Роалд, еще немного вытащив клинок меча, – говори, несчастный!

– Два дня назад, – попятился Рунольф, – вместе со своей женой и охраной, отправился он в морское путешествие.

– Путешествие? – удивленно приподнял брови конунг.

– Да, господин, именно, – закивал старый слуга, – ваша сестра совсем заскучала. Зачахла совсем, взаперти. Вот и решил наш ярл побаловать ее новыми впечатлениями и свежим воздухом.

– Надолго ли они ушли? – уже более спокойным голосом спросил Роалд, толчком вогнав меч в ножны.

– Это мне не ведомо, – облегченно выдохнул Рунольф. Гроза видимо миновала. Во всяком случае, немедленно его казнить ни кто не собирался, – на то, только воля ярла. Но вот с собой он взял три торговых ладьи. Думаю, что долго не появиться.

– За себя, тебя оставил?

– Да, – кивнул Рунольф, – мне велено за хозяйством приглядывать.

– Тогда веди, – Роалд зашагал в сторону замка.

Гордеев за ним не пошел. Оставшись один, он спрыгнул с пирса и медленно пошел по берегу. Остановившись возле кромки прибоя, он наклонился, поднял отшлифованную водой гальку, размахнулся, швырнув ее далеко в море.

– Опять упустил, – с горечью усмехнулся Дмитрий, – где же мне теперь тебя искать?..

Дмитрий Жидков

Охота на призрака. Неизведанная земля

Глава 1

Утро на берегах озера Тескоко, как и большую часть года в этом райском уголке, выдалось ясным. Белые, легкие словно бух, облака медленно проплывали над обширными полями маиса. Легкий ветерок пробираясь между набравшими силу сочными стеблями, шуршал листьями, раскачивая стремящиеся к солнцу золотистые початки. Скоро придет время собирать урожай. А пока здесь была тишина и покой.

Водная гладь озера выглядела настолько гладкой, что казалась ровной и твердой, словно зеркало.

Вождь племени, Тлейклэль, что означает самый сильный воин, вознес руки к солнцу, благодаря богов, за новый день, дарованный ими, его народу.

Мешики были безземельными скитальцами. Свою родину, которую за несколько лет стали забывать, они называли Астлан. Это был остров посреди большого озера, располагавшегося далеко на севере. По берегам озера проживали их родственные племена. Всех вместе соседи, их называли ацтеками.

Ацтеки занимались собирательство, ловили рыбу, охотились. Земли долины были богаты. Племена, проживающие на ней, ни в чем не испытывали нужды. Потому и не было необходимости воевать. Люди жили в мире и согласие. Такое беззаботное существование продолжалось до тех пор, пока в одной из пещер несколько человек не нашли статую древнего бога. Это оказался идол с человеческим лицом и телом. Его голову украшал золотой шлем в форме клюва птицы колибри. В левой руке он держал щит, украшенный пятью белыми пуховыми шариками, выложенными крестом, и торчащими из него четырьмя стрелами. В другой руке божество сжимало дубину, в виде змеи выкрошенной в голубой цвет. Запястья его украшали золотые браслеты. Ноги были обуты в сандалии голубого цвета.

Люди, нашедшие статую бога, упали ниц перед ним. И он снизошел до смертных, назвав им свое имя Уицилопочтли, повелев им стать своими жрицами. С тех пор в племени ацтеков воцарилось двоевластие. Вождь, конечно, по-прежнему, имел главенствующую роль, но обязан был прислушиваться к словам жрица, передающего веление бога.

За свое покровительство бог солнца требовал приносить ему человеческие жертвы. Своих соплеменников ацтеки отдавать кровавому богу не желали. Поэтому они стали воевать с соседними племенами, а пленных приносили в жертву. За это Уицилопочтли, научил их изготавливать из обсидиана оружие. Защищать тела щитами из дерева, обтянутыми звериными шкурами и доспехами в виде плотных, стеганых туник из хлопка, вымоченных в соленой воде. Возделывать землю, сажать и выращивать маис, зерна которого даровал своим подданным.

Однако недовольство соседних племен росло. Они объединялись. И ацтеки уже не могли противостоять им.

Жрецы обратились к своему богу за советом, принеся ему большую жертву. Уицилопочтли сказал им: отправляйтесь в странствие. Пусть впереди идут первопроходцы. Пусть они ищут плодородные земли и сажают маис. Малое число станет не заметным для проживающих там племен, и они не успеют помешать. Когда придут остальные, пусть ацтеки собирают урожай и двигаются дальше. Избегайте крупных сражений с сильным врагом. Уничтожайте слабых. Превращайте их в рабов. Пусть они служат избранным богом. Кормите своего бога сердцами, вырванными из груди врагов. Поите его их кровью и тогда ацтеки будут повелевать миром.

После этого ацтеки собрали свои пожитки и тронулись в путь.

Впереди шли жрицы, неся на носилках статую бога. Ацтеки двигались на юг. По пути они, как саранча, уничтожали все, что им попадалось, не забывая кормить Уицилопочтли, сердцами слабых племен и поить его их кровью. Взамен, бог хранил их от сильных врагов. Получив известие о нападение, ацтеки собирались и уходили дальше.

За два века скитаний, ацтеки лишь раз остались, на одном месте, в землях Тольтеков, более двадцати лет.

После очередного длинного пути они вышли на берега огромного озера. Его воды кишели от рыбы и водоплавающей птицы. В прибрежных зарослях рыскало много мелкого зверья. В лесах водились олени и другая крупная живность. Земля в долине была настолько плодородной, а климат благоприятным, что урожай можно было собирать два раза в год.

Среди этого райского уголка, была одна небольшая неприятность. Место было уже давно занято. На обширной долине стояли несколько городов-государств. Но они были слишком заняты войнами, чтобы обращать внимание на прибрежные районы. Племя пришельцев, было настолько малочисленно, что их появление прошло совершенно незамеченным.