Когда солнце стало припекать, караван, наконец, тронулся. Впереди ехал джип Махмуда, оборудованный вращающейся турелью, на которой был укреплен тяжелый пулемет. За пулеметом стояли два стрелка. Мухмуд сидел за рулем. Он никому не доверял свою жизнь. Пустыня шуток не любит. Следом за машиной шел верблюд-вожак, "дзинь-дзинь" - позванивал колокольчик, привязанный к длинной шее животного. Меж двух его мохнатых горбов сидел зоркий мальчик - впередсмотрящий. В его обязанности входило подать сигнал, если вдруг вдали обнаружится опасность. За цепочкой верблюдов опять ехал джип, затем снова тянулась цепочка верблюдов, замыкали колонну всадники, сопровождаемые третьей машиной. Всадники же и по бокам ехали. Потом опять машины, верблюды, всадники. Таким было построение каравана. Вернее, нескольких караванов. Пока шли Большой Тверской дорогой, всем было по пути. Возле Нерукотворного памятника караваны расходились на все стороны света. Но прежде, куда бы ни шел караван, он непременно должен пройти мимо Памятника, иначе пути не будет. Таков обычай этих мест.

   Вначале Тверская дорога пролегает меж древних развалин. Гигантские проржавевшие остовы небоскребов угрюмо возвышались над проходящими. Глядя на обвалившиеся стены, остатки которых, как гнилые зубы, торчали там и сям, рассматривая на камнях цепочки кратеров от пуль и снарядов, читая железную летопись труб, гнутых стальных балок, дивясь причудливым завиткам гофрированных арматурин, Сахмад пытался представить, как здесь жили прежние люди, чем занимались, каким богам молились, и воображение отказывало ему. Одно он знал точно - не тем богам они молились.

   Больше всех про древнюю Москву знал Данилыч. Он был из местных, в этом городе родился и жил свободным человеком до двадцати лет, до тех пор, пока под стены Москвы не подошли объединенные мусульманские войска под предводительством Камиль-паши и Наср ад-Дина. После десятимесячной непрерывной осады "Третий Рим" пал, как некогда пала Троя.

   Разговоры о старой Москве были излюбленной темой Данилыча. Он, как художник красками, словами рисовал тот, во много придуманный им город, ныне дремлющий в объятиях пустыни, как бы заново возводил его башни, на шпили которых были нанизаны звезды, снятые с небес дерзкими руками его земляков. Из волшебного сундучка памяти он извлекал песни, сложенные в честь Москвы поэтами прошлого, рассказывал о легионе людей, потративших долгие жизни, чтобы приумножить красоту города. Иногда он подробно живописал чудеса, созданные прежними жителями Москвы, на время забывая, что нет уж тех чудес. Он старался заставить своего юного слушателя хоть чуточку приобщиться к красоте, которая была создана художниками прошлого к вечному поклонению человека.

   Иногда мальчик спрашивал, зачем ему, Сахмаду, это все знать? "А затем, что это культура, цивилизация! - горячился Данилыч, - Я не хочу, чтобы ты, родившись дикарем, дикарем и умер. Я хочу кому-то передать свои знания. Сын мой помер, других детей у меня уже не будет, так хоть тебе..."

   До памятника Великому арабу они добрались довольно быстро. Еще этот памятник называли Нерукотворным, поскольку, как гласят предания, он никем не был воздвигнут, а возник как бы сам собой из магических заклинаний самого поэта. Это был металлический истукан, позеленевший от времени. Он стоял на пьедестале, низко склонив голову с шапкой курчавых волос, глаза опущены долу, правая рука засунута за отворот европейского платья, в левой руке он держал колпак в виде цилиндра. На плечи накинут долгополый плащ странника. Весь вид этого длинноносого, с бакенбардами на щеках истукана говорил о покорности судьбе. Внизу пьедестала виднелась полустертая надпись на мертвом языке вурусов - "Пушкину". Длинное имя его Данилыч сокращал, называл просто Асом. Про этого Аса Пушкина старый раб много чего рассказывал: и похабное и великое...

   Мальчик, шевеля губами, прочел по складам непривычного вида буквы, которым учил его Данилыч. Сбоку на древнем граните пьедестала были начертаны строки из ныне уже не существующего манускрипта "Пушкин-наме":

   Слух обо мне пройдет по всей Руси великой,

   И назовет меня всяк сущий в ней язык,

   И гордый внук славян, и финн, и ныне дикой

   Тунгус, и друг степей калмык.

   И долго буду тем любезен я народу,

   Что чувства добрые я лирой пробуждал,

   Что в мой жестокий век восславил я свободу

   И милость к павшим призывал.

   Истукан считался покровителем странников. Старый калмык, юрта которого стоит неподалеку от памятника, присматривает за ним, очищает древнюю бронзу от птичьего помета, убирает мусор вокруг него, оставленный неряшливыми паломниками, сметает песок с пьедестала, который за ночь наносит пустыня. За эту работу калмыку кидали подачки, проезжающие мимо купцы и паломники.

   Когда разбивали, крушили, взрывали памятники неверных, этому истукану повезло. Древние легенды утверждали, что пока он здесь стоит, караванные тропы, веером расходящиеся от него на все стороны света, никогда не зарастут травой, не заметет их песок пустыни. Даже строгие шариатские судьи - кадии - не решались пойти против народного поверья. К тому же, по легендам, тот, чей облик был запечатлен в памятнике, наполовину был арабом. На хорошую половину: был смугл, белозуб, кучеряв, талантом даровит. Многие так и называли истукана - Великим арабом. В свою очередь, те же сказания уверяли, что покровительственная сила истукана не иссякнет до той поры, покуда жив будет хоть один пиит. Посему, когда при Ахмеде I подверглись гонениям художники, музыканты и поэты, когда их прогоняли из города и даже казнили, одного поэта, укрывшегося возле памятника, все же оставили, на всякий случай. Бахуади Аль Кадык был тем избранником и баловнем судьбы. Его назначили придворным поэтом, и он, в окружении многих учеников, счастливо скончался глубоким стариком при дворе Саада Бу Али ибн Газана тридцать лет тому назад, когда на небе воспылал огненный ятаган, и началась война с Казанью. С тех пор поэтов не трогают. А если какой-нибудь служитель муз подвергнется преследованию, то ему достаточно добежать до памятника и дотронуться рукой пьедестала, чтобы обрести неприкосновенность - бест.

   Таким образом, Великий араб был не только покровителем странников и купцов, но и тех, кто принадлежал к цеху сладкоголосых бездельников. Сюда, к Пушкину, сходились певцы, сказители и поэты. Они тоже получали свою долю подачек.