И вот теперь, когда патронов у него осталось на две хорошие очереди, если он и сейчас облажается, ребята просто больше не станут ждать. А это такой позор для аса!

   Тальбот опять энергично высморкался в другой угол кабины, надвинул шиток, на глаза опустил светофильтр, добавил кислороду в маску. Холодная струя продрала мозги, как хорошая порция нашатыря. Эдгар мини-импульсами выровнял истребитель, поймал в прицел серебристую кувыркающуюся, все время подло ускользающую мошку, - и пошел на максимальное сближение.

   - Марк, ослепляй его! Миранда, объяви пассажирам, чтобы сцепили пальцы ладоней замком и прикрыли голову!

   - Что ты собираешься делать?! - крикнул бортинженер.

   - У нас это называется "чугунная жопа"... прошу прощения, леди... Этот прием происходит от самолетных фигур высшего пилотажа. Там он именуется - "кобра". Преследуемый самолет неожиданно встает на хвост и резко сбрасывает скорость. И вот уже враг перелетает тебя и сам попадает в прицел. Но поскольку космос - пространство безвоздушное, "кобра" здесь не получится, но нечто схожее можно сделать. Этот маневр мы и называем "чугунной жэ..."

   - Про "кобру" я читал и знаю, что ее может сделать ас из асов. Ты уверен, что?..

   - Марк! - выкрикнула девушка, - не будь занудой, у нас разве есть выбор?!

   - Хорошо, только помни, что корма у нас далеко не чугунная.

   - Я постараюсь сбить его выхлопом из главного двигателя.

   - Господи, Малколм! Если ты его сделаешь, я буду на тебя молится всю свою оставшуюся жизнь, - истово сказала стюардесса.

   - Спасибо, Миранда, но ты лучше держись крепче, потому что если он врежется в нас... Вот теперь, Марк, подключай тормозные двигатели к основным бакам. Маневровые мы все опустошили.

   - Эх, пропали мои движки! А они ведь и половины нормо-часов не выработали...

   - Внимание! Атака!!! Марк, включи гравитационные компенсаторы на полнуююю-а-а-а!

   Серия тормозных импульсов осадила челнок, как норовистую лошадь. Если бы не компенсаторы гравитации, то пассажиры были бы уже мертвы. Но и сейчас всем было не комфортно. Сквозь красную муть перед глазами, Малк вычленил на экране заднего обзора силуэт истребителя, вдруг прыгнувшего вперед и несколько вбок. Корректирующий боковой и полная тяга! Главный двигатель выплеснул длинную струю голубого огня, температура которого равнялась нескольким миллионам градусов, прямо в морду врагу.

   Только Эдгар хотел нажать гашетку, как муха прыгнула на него, превратившись мгновенно в огромную лягушку-боксера, и лягнула ногой в челюсть. Так, что посыпались искры. Море огня охватило истребитель. Носовые керамические плитки оплавились. Крепчайшие броневые стекла кабины в доли секунды превратились в раскаленные капли. Воздух из кабины вылетел в пустоту космоса. Все перемешалось в вихре невесомости: огненные шарики стекла, осколки приборов, сопли Тальбота и мысли его. Старый пилот ослеп и оглох в своем скафандре. Под звуки астро-блюза он летел в искореженной коробке, "без рули и без ветрил", беспорядочно вращаясь, летел долго, очень долго, пока пути его неведомые случайным образом не пересеклись с безымянным обломком. В продолжение двух-трех малых вечностей, пока блуждающая космическая скала стремительно налетала на изуродованный истребитель, Эдгар Тальбот успел вспомнить всю свою жизнь, от первого слова "Мама...", до последнего возгласа - "Бл...дь!"

<p>

27</p>

   Бесконечный бой вымотал мальчика до предела. Не было сил поднять руку и повернуть голову. Пот застилал глаза, все плыло перед глазами. И когда Марк доложил, что два звена истребителей берут их в клещи, Малком даже не отреагировал. Ко всем чертям! Пусть хоть двадцать! Ему наплевать. Он устал биться. Но Марк продолжал бороться, уткнувшись лицом в обрезиненный окуляр и вращая рукоятки ручной наводки лазерной противоракетной системы. И тут раздался голос, перекрыв треск эфирных помех:

   "Борт 609, уберите лазеры! Это друзья! Мы пришли к вам на помощь! Говорит командир звена..."

   - А вот это действительно почетный эскорт, - сказал Новел Винески. - Погляди, дорогая, в иллюминатор.

   Поправляя изрядно потрепанную прическу, миссис Винески сквозь свое бледное отражение в стекле увидела две сверкающие птички. Они шли близко, словно верные собаки, льнущие к ногам хозяина, не отставая и не обгоняя, только слегка покачивались вверх-вниз. Пассажиры по другому борту приветствовали второе звено истребителей, не догадываясь, что кабины их пусты. Пилоты в это время сидели на базе в удобных креслах, за тысячи-тысячи миль от поля боя, попивали кофеёк, покуривали сигаретки.

   И это хорошо, скажет иной "гуманист". Пусть парни защищают нас, не рискуя своими жизнями. Но хорошо ли это? Полная безопасность превращает смертельный бой в подобие компьютерной игры. В игру для взрослых. В такой войне атрофируется инстинкт страха и совести. Противник превращается в условные фигурки, которых убивать не жалко, даже забавно.

   Впрочем, кого интересует подобная риторика.

   Тем больше будет радости у народа, когда доведется ему встречать героев, участвовавших не в виртуальном, а в кроваво-реальном бою. Уже зримо было алмазное мрение огней космического города. Из динамиков бортового радио в салон ворвался голос юного командира корабля. Он представился и сообщил о том, что полет благополучно завершен. Шаттл, несмотря на свой плачевный вид, довольно точно подошел к причалу и мягко пристыковался.

   Бесшумная движущаяся дорожка вынесла пассажиров из терминала в довольно шумный зал ожидания. Сбылась тайная мечта Малка, как вещий сон, лелеемый триумф грянул фанфарами реальности. В толпе встречающих, рядом с членами администрации и несравненным Вовчиком Вэем, почетное место занимал его класс во главе с наставницей мисс Румпельмейер. И среди всех ярким цветком выделялась Джуди, гибкотелая и всегда с тем странным, звездным взглядом. Прекрасная и... не такая уж недосягаемая.