"Это "Гамма-три", у меня кончился боезапас", - прокричал далекий голос Викки.

   - Это "Альфа-один". "Гамма-три", покинь поле! - приказал Малколм.

   "Это "Гамма-три", понял. Отваливаю".

   - "Гамма-четыре", я иду прикрывать твою задницу.

   "Понял, жду с нетерпением!"

   - Не жди, Ронни, атакуй! Я уже рядом.

   Малколм поймал в прицел истребитель, гнавшийся за Ронни, и стал вписываться в их траекторию полета. Противник, не жалея запасов, стрелял из накрыльных пулеметов и бортовых пушек одновременно. Видно было, как трассы от снарядов ложились все ближе и ближе к хвосту штурмовика-"четверки". Малк дал короткую очередь из пушек, на большее не отважился, чтобы не задеть своего.

   - "Четвертый", уходи куда-нибудь! Делай петлю со снижением...

   "Четвертый", сверкнув крыльями, перевернулся кабиной вниз и стал падать, постепенно забирая влево и освобождая сектор обстрела. И тогда Малк дал парочку длинных точных залпов. Самолет противника полыхнул огнем и разлетелся на составные части. Обломок правого крыла едва не угодил в фонарь атакующего штурмовика, дымясь, пролетел мимо.

   Малколм развернул машину, выискивая следующую цель. Небо пестрело куполами парашютов. Пилоты и борт-стрелки, которые сидели в более тяжелых вспомогательных самолетах противника, покидали горящие машины. С ревом пронесся над головой, совсем близко, истребитель врага, шедший встречным курсом, и которого Малк не заметил в горячке боя. Оба летчика даже не успели выстрелить друг в друга. Суммарная скорость была слишком высока, чтобы успеть прицелится. А стрелять наобум было опасно. Кругом шныряли свои и чужие, поди разберись сходу. И вдали, подернутые голубоватой дымкой, крошечные, будто игрушечные, самолетики носились в небе. Непредсказуемыми зигзагами летали они или делали фигуры высшего пилотажа, взмывали свечками вверх, кувыркаясь, падали вниз, имитировали попадание, хитрили или нагло перли, ничего не страшась, словно опьяненные злостью берсёрки.

   "Он горит и падает!" - кричал кто-то из своих счастливым голосом.

   "Я пустой! Это "... семь", я пуст!", - докладывал другой, у кого очень плохо работала рация.

   - Это "Альфа-один"! - сказал командир Малколм. - Состав, объявляю отбой! Все - в зенит! Уходим! Возвращаемся на базу!

   Звенья подтвердили полученный приказ и, делая маневры отрыва, устремились за пределы атмосферы. Самолеты противника постепенно отстали. Дальше стратосферы они лететь не могли. Малколм Винески, как командир, отвечающий за всю операцию, уходил последним. Он соскользнул с "горки", сделал "свечу", и когда воздушно-реактивные двигатели стали захлебываться, отключил их и врубил маршевый гипер. Земля стала стремительно удаляться, съёживаться, как шагреневая кожа, затуманиваться, размываться. И вот она уже изогнулась дугой, сворачиваясь в шар, который все удалялся, удалялся, словно мяч падал в бездонный черный колодец, пока наконец этот мячик не превратился в голубую звездочку в окружении таких же звезд. Потом все смешалось в хаосе вселенских алмазных россыпей.

   Они летели двумя асимметричными крыльями, по возможности держа строй. Тяжелые штурмовики отдельной группой и сопровождавшие их более легкие истребители прикрытия. Малколм нагнал эскадру и замкнул строй, присоединившись к штурмовой группе. Количество машин поубавилось, это было заметно даже на глаз. Сейчас самое время подсчитать потери. Как говорится, воевали - веселились, подсчитали - прослезились. Впрочем, победа была одержана далеко не пиррова. Было потеряно три звена - шесть машин. Десять машин осталось. Приемлемый уровень потерь. Шесть пилотов были из компании Малка, остальные четверо - ребята из разных районов. (Эшли Джефферса вообще не допустили к военным симуляторам.) Малколм Винески, назначенный лично мистером Брауном командиром эскадры, был преисполнен гордости и служебного рвения. Чтобы оправдать столь высокое доверие, он был готов совершить невероятное. И он его совершил. Труднейшее задание было выполнено. Расслабившись, Малколм напевал любимый мамин вальс Штрауса, и в такт мелодии рискованно пилотировал машину - плавными зигзагами.

   Тайная военно-космическая база Ламгалды проклюнулась из мрака космоса, стала приближаться, заполняя собой все пространство, сияя габаритными огнями и маяками. Иллюминация была включена лишь на время, чтобы принять возвращающуюся эскадрилью. После чего все порталы закроются и огни погаснут, и никто более уж не сможет отличить на первый взгляд безжизненный астероид, числящийся в каталогах астрономов под безликим номером А 117 03, от тысяч подобных космических обломков, что заполняют пространство между Марсом и Юпитером.

   Сработала система дальнего привода. Малколм провел серию тормозных импульсов. Загудел зуммер ближнего привода. Хрупкие руки маленького, но опытного пилота стиснули ручку управления. Штурмовик с ювелирной точностью скользнул в шахту причала. Игра закончилась.

   Покинув уютные коконы симуляторов, они выстроились, как на параде. Парад принимал лично генерал Браун - начальник базы и её филиала - тренировочного центра, где все сейчас и находились. Седовласый, грузный джентльмен в отлично сшитой, снежно-белой (символ чистоты помыслов) форме Космических Сил Самообороны. Витые погоны с золотой и красной нитию и орден Золотой Каметы загадочно-гордо отсвечивали, вселяя в души ребят священный трепет и черно-белую зависть. Малколм остро сожалел, что его сегодняшнего триумфа не разделяют его одноклассники. Он легко представил сладостное зрелище, которого его лишили: Не участвовавшие в "полете" девочки, во главе с наставницей мисс Румпельмейер, экзальтированной старой девой, машут флажками - миниатюрными флагами Ламгалды - и что-то кричат, приветствуя героев. И среди них ярким цветком выделяется Джуди, гибкотелая и всегда с тем странным, звездным взглядом, прекрасная и недосягаемая для Малька (в основном по росту)...

   Прекрасные мечты. Они не сбылись. Сегодня никого посторонних в тренировочный центр КСС не допускали, не только девочек, но мальчишек. Только команда Малколма. Да, отныне она так называлась.

   Малколм Винески, приставив напряженные тонкие пальцы к бьющейся голубой жилке на виске, по-военному доложил о выполнении задания. Небесный генерал Дуглас Браун долгим, тяжелым взглядом сверлил взволнованное лицо юного командира, потом рефлекторным движением поднял руку и мясисто-шершавой ладонью с короткими толстыми пальцами потрепал отрапортовавшего по щеке.