- ...И что потом? - сказал я, глядя на шефа, как кролик на удава.
- Допустишь его к детонатору.
- Вот значит как... Хотите заслать нашего казачка прямо в логово?
- Существует ли база Странников, живых Странников, мы не знаем. Но попытаться можно. Поставишь перед ним задачу: если это возможно - вернуться обратно с информацией.
- Если это возможно... - машинально повторил я.
- Официальная легенда твоего вояжа - отпуск. Поохотишься там на тахорга...
- Давненько я не держал в руках карабин. Впрочем, все равно охота теперь запрещена.
Андрей и Сандро были потрясены, когда я переподчинил их Клавдию и объявил, что отбываю в отпуск на Пандору. "Шеф, если привезёте рога тахорга, - сказал Сандро, - мы их подарим Клавдию". - "А слабо подарить Самому"? - предложил Андрей. - "Трепачи, - сказал я. - С фоторужьем охотиться буду".
Вечером я уже был на борту рейсового Д-звездолета, вылетавшего по маршруту "Земля - Пандора - Леонида". Впереди у меня была встреча с "подкидышем" и опасный эксперимент.
6. Заимка
Космодром на Пандоре находился на высоком базальтовом плато почти без растительности. А внизу джунгли казались пышной пятнистой пеной; огромной, на весь мир, рыхлой губкой; животным, которое затаилось когда-то в ожидании, а потом заснуло и проросло грубым мхом.
Наша шумная компания отпускников-охотников: с ружьями, рюкзаками, а кое-кто и с собаками, едва уместилась в кабину старинного фуникулёра. Собаки перенюхивались, а люди, уже познакомившиеся в полете, прилипли к окнам, с любопытством вглядывались в бескрайнее море растительности, постепенно к нам приближающееся, по мере того, как кабина катилась по тросу, который крепился на мощных вышках, чередующихся, как верстовые столбы. Приемных станций по пути было несколько. Моя была, кажется последней. Называлась она как-то по-старинному " Заимка". Тут вообще все было под старину. Выдерживали стиль ретро. Вот и фуникулеры до сих пор действуют, как и сто лет назад, когда только устраивали охотничьи сафари.
Убийственные маршруты просуществовали недолго. Общественность была недовольна, резко порицала убийства диких животных, даже таких опасных хищников, как тахорги и гигантские рако-пауки. В Спейс-Сети собирали подписи, чтобы запретить варварскую охоту, этот жестокий пережиток. В конце концов Мировой Совет вынужден был поддержать петицию, которая набрала 5 млн голосов, несмотря на довольно влиятельное лобби охотничьих союзов и туристических фирм.
Тогда придумали компромисс. Охоту разрешили, но только с помощью усыпляющих дротиков. Препарат совершенно безвредный для животного, однако быстро усыплял самого матерого хищника. Охотник окольцовывал своего подбитого зверя, на кольце гравировалась дата и имя охотника, делал с ним сэлфи и счастливый возвращался на базу со снимком вместо реального трофея. Впрочем, трофей он получал на станции по предъявлении этого снимка. Нет снимка - нет трофея. Таков закон. Сам "трофей" был искусной подделкой. Обычно это голова тахорга килограммов до восьми весом: с рогами, клыками, шипастым костяным воротником.
Все это я узнал уже в дружеской беседе со своими попутчиками. Тем временем мы медленно двигались в кабине над кронами гигантских зонтичных деревьев, переплетенных по стволам щупальцами лиан и прочими ползучими растениями. И на всех этажах джунглей кипела жизнь в самых разнообразных формах.
Постепенно кабина фуникулера пустела. Охотники группами выходили на станциях, где шефство над ними брали сталкеры - служители пандорского заповедника. Вся планета Пандора фактически была одним огромным заповедником. Однако, это не значит, что туда высаживались бесчисленные десанты, любителей дикой природы. Количество туристов с каждым годом старались сократить под разными предлогами. Все это делалось, дабы сохранит реликтовые леса, редкую флору и фауну. Именно поэтому к Пандоре отсутствует линия пассажирского нуль-Т. Можно себе представить, какой бедлам здесь бы творился, если бы каждый, кому не лень, с легкостью попадал на планету. Никаких егерей на них не хватило бы. А это значит, что были бы сотни и тысячи жертв...
И вот последняя группа из трех ребят покинула кабину, пожелав мне ни шерстинки, ни коготка. А я поехал дальше. Кабину вел автопилот. Так что словом не с кем было перемолвиться. Впрочем, до конечной станции оказалась не так уж далеко. На площадке, окруженной непролазным лесом, меня никто не встретил. Но поскольку от деревянного помоста отходила только одна тропа, то и выбирать дорогу не приходилось.
Тропа представляла собой металлический каркас на коротких сваях, выстланный досками и с высокими барьерными перилами.
Я легко шел сквозь лес по этой благоустроенной дорожке, которую снизу и с боков изрядно теснила высокая трава. Аромат цветов и медовые запахи разнотравья кружили голову, а возможно, чуть повышенное содержание кислорода в атмосфере Пандоры. Летали, жужжали, стрекотали насекомые, в темно-синем небе парили птицы, с деревьев на лианах свешивались какие-то дружелюбные существа типа коал. Однако я напомнил себе, что кроме этих жующих листья безобидных пушистиков, здесь водятся и хищники. Конечно, я знал, что кошмарные рако-пауки встречаются только в зоне пустынь, но и на этой широте хватает опасных зверюг. Так что на всякий случай я, не надеясь на ружьё с его весьма сомнительными зарядами, достал из рюкзака кобуру со скорчером и приладил её к поясу комбинезона. Было немного страшно и вместе с тем интересно.
