- Так я и знал, - проговорил Сикорски, когда мы все очнулись от столбняка. - Так и знал, что он выкинет какую-нибудь пакость вроде этой...
Шеф поднял с пола пистолет, сунул в кобуру под мышкой. И повысив голос:
- Ну, вот где он сейчас?! На Земле? Во Внеземелье? Может, он в данную минуту снимает с предохранителей какой-нибудь термоядерный реактор в плотно заселенной местности...
Шеф мигом постарел еще лет на десять. Щеки совсем отвисли. Обычно светлые пятна на лысине стали темно-коричневыми. Кожа на лбу собралась в гармошку. Всё говорило о крайней степени отчаяния этого человека.
Мне показалось, сейчас его хватит удар.
- Экселенц, - подал я голос. - Не переживайте. Вероятнее всего, он просто улетел домой... к хозяевам... Возможно, то, что мы называем "детонаторами", у них, у Странников, служит транспортным средством. Все-таки Сверхцивилизация...
Шеф уставил на меня свои круглые, неестественно зеленые глаза.
- Ты действительно так думаешь? - сказал он глухим голосом. И в этом голосе чувствовалась такая сумасшедшая надежда, что у меня сердце защемило от жалости к нашему старику.
- Конечно, - сказал я. - Элементарно. Не будут же они все время на ракетах, как мы, летать. Я думаю, этот эффект - исчезновение Абалкина - был нечто типа галактической телепортации.
Экселенц устало присел на край лабораторного стола, тяжко вздохнул:
- Элементарно... - передразнил он. - мальчишка... Эх, жаль, не успели мы с ним договориться.
Все-таки шеф до мозга костей был профессионалом.
- Вряд ли бы мы сумели его перевербовать, - заметил я. - Впрочем, у нас ведь есть еще другие "подкидыши". Куда лояльнее нам, чем Лев Абалкин. Во всяком случае, те, которых посвятили в тайну саркофага.
- Вот в этом всё дело, - согласился шеф, но потом передумал:
- А может, и не в этом... Господи! - подняв очи горе, простонал он, - как же меня замучили эти проклятые Странники со своими подкидышами! Может, действительно нужно было поступить с эмбрионами, как это сделали тагоряне?
- Это не гуманно, шеф, - возразил я.
- А тянуть из меня жилы, наматывать мои нервы на кулак сорок лет?! Это гуманно?! Сорок лет!..
- Это наша работа... простите.
- Что ж, ты прав. Это наша работа, наша проклятая работа: защищать Землю, человечество...
- А как же я? - вдруг раздался голос у нас за спинами.
Мы обернулись. Мы совсем забыли о ней. Майя Глумова забилась в дальний угол лаборатории. Лицо бедной женщины по-прежнему было мокрым, глаза опять неестественно скосились к переносице.
Она говорила словно во сне, словно в трансе:
- Кругом только и слышу - человечество, человечество, все во имя человечества, все на благо человечества... а как же я? Кто позаботится обо мне? О маленькой женщине по имени Майя? У меня не было мужчины, бог знает сколько времени! И вот прилетает этот... друг детства, деспот, который считал, что я его собственность, и он может пользоваться мной, как вещью, когда ему вздумается. Хорошо, я согласна даже на это. Раз я хоть кому-то нужна. Но вот приходите вы, защитники человечества, и отбираете его у меня! По какому праву, я вас спрашиваю, вы отнимаете у меня любимого человека?!
- Майя Тойвовна, - Экселенц встал и с опаской приблизился к Глумовой. - Поймите же наконец, что он вовсе не человек...
- Не человек? А кто же он, мой славный Лёвушка-рёвушка?..
- Вот этого мы не знаем... пока.
И тогда Майя Тойвовна Глумова закатила глаза и упала без чувств.
* * *
Утром следующего дня я положил на стол шефа рапорт о своей отставке и с объяснением причин такого решения. Пока Экселенц молча читал стандартную форму, я вкратце посвятил его в свои планы.
Сказал в том смысле, что решил податься на Радугу.
- Там сейчас такое строительство идет, - живописал я. - Планету полностью восстанавливают: сажают деревья, строят поселки и даже города. Вся молодежь туда слетается.
- Ты разве молодежь? - снизошел до вопроса начальник.
- Вас не поймешь, - обиделся я. - То обзываете мальчишкой, то...
- ... стариком? - подсказал Экселенц. - Не стесняйся этого слова. Я не столь щепетилен в этом вопросе. Потому что действительно стар.
Наконец он прочел и молча сунул мою писульку в резательную машинку.
- Некогда нам сейчас сажать деревья, - сказал он, как всегда, не поднимая на меня глаз. - Даю тебе новое задание. - Помолчал. Две мощные складки кожи столкнулись на переносице. Набычился, выставив шафранную лысину. - Задание, возможно, опасное. И не только для тебя, но и для всех нас. Полетишь на Пандору, там работает смотрителем заповедника один из подкидышей. В суть дела он посвящен. Когда-то в порядке эксперимента ему раскрыли тайну его рождения. Спокойный товарищ, никаких истерик не закатывал. Думаю, он согласится стать нашим разведчиком. Поговори с ним, а потом, если получишь согласие...
Тут шеф устремил на меня гипнотический взор.
