‒ Ко-оти, коти-коти-коти, ‒ шепотом звала Криста черного котяру триса Эйса. С завтрака осталась добрая порция сливок и приходящая экономка, как ни ругался трис, что кота безобразно раскормили, не могла не побаловать своего любимца. Украдкой, конечно, чтобы хозяин не заметил. Как назло, Бафо не спешил показывать ни свою пушистую морду, ни даже дрыгнуть лапой из‒за угла, мол, уйди, женщина, я занят! Может, заснул в шкафу, старательно шерстя постельное белье, а, может, инспектировал вкусно пахнущие крысами углы дальних комнат.

‒ Коти-коти-коти, ‒ женщина остановилась у лестницы, ведущей на второй этаж дома. Ладно, не совсем дома. Небольшой и не самой гостеприимной Крепости, недалеко от Края.

Экономка, придерживая левой рукой длинную юбку, медленно поднялась по ступенькам. Несколько минут назад, Арвор, приходящий смотритель триса Эйса, прошел в кабинет мага с письмом в руке. И, судя по лицу смотрителя, это письмо трису не могло понравиться ну никак.

‒ Приходящий смотритель, приходящая экономка… Хоть какого бы постоянства, ‒ вздохнула Криста.

Послышались громкие голоса. Экономка замерла на верхней ступеньке и тихо спустилась обратно на первый этаж. Не то, чтобы она специально хотела подслушать, но кот вдруг удачно появился как раз возле приоткрытой двери кабинета. Кончики его ушей подрагивали, и Кристе показалось, что Бафо тоже подслушивает. Самым бессовестным кошачьим образом. Еще немного ‒ и приложит лапу к пасти: тс-с-с, мр-р-мяу, не шуми.

‒ Я тебе уже сказал, не надо носить мне эти проклятые писульки! Жги их в камине и все! ‒ голос Эйса звучал сердито.

‒ А я вам говорю, что это письмо придется прочесть… трис, ‒ Арвор не распространялся о своем прошлом до службы в Крепости, но Криста знала, что суровым голосом его было не напугать. Скорее, наоборот: экономке было интересно, что вообще способно вывести смотрителя из равновесия. А еще и она, и Арвор прекрасно знали, что Эйс никогда не позволит себе перейти черту, которая отличает благородного триса от кхарха, почтенного не более, чем навоз под лошадиным хвостом.

‒ На письме печать Совета, – безмятежности смотрителя можно было только позавидовать. – От любых внешних посторонних воздействий.

‒ Так добавь заклинание, сломай ее и в огонь, ‒ теперь голос триса звучал устало. Сегодня в ночь он снова ходил проверять стабильность Края и вернулся уже с рассветом. ‒ Боги Светлейшие, Арвор, ты же искусник почти пятого уровня.

– Искусники, обычно, создают закрывающие заклинания, а не ломают их, ‒ голос смотрителя был исполнен достоинства. ‒ И, кстати, письмо все равно не горит.

Повисла пауза. Экономка с котом синхронно подались вперед, чтобы лучше слышать.

‒ Значит, запечатано высшей печатью, ‒ пробормотал Эйс. ‒ С чего бы такая честь.

‒ Рискну предположить, трис, с того, что вы выбросили прошлые шесть писем?

Послышалось шуршание бумаги. Какое-то время за дверью стояла тишина, а потом трис негромко засмеялся и от этого смеха у женщины мурашки пошли по спине. Лучше бы ругался, честное слово.

‒ Да уж. Такого я не ожидал. Мало им было засылать ко мне комиссии, словно я вот-вот сойду с ума. Они активировали старую брачную договоренность моего отца, Арвор. Мне полагается аж целая невеста, представляешь? Боюсь, это в камин я выкинуть уже не смогу.

Судя по звукам бумага скомкалась.

Бафо и экономка переглянулись.

‒ Ну вот и что-то постоянное, ‒ пробормотала женщина, бесшумно отступая от двери и открывая тяжелую дверь на улицу. Кот побежал за ней следом.

Сливки. Сливки и хороший травяной настой, вот что было нужно обоим сейчас. Слишком громкие новости для одного тихого утра прозвучали только что. И Криста не была уверена, что трис Эйс по-настоящему готов бы принять эти новости.

Сейчас это явление называли Краем. Потому, что привычная реальность обрывалась там, у краешка этого явления, у самой границы. У переливающейся пленки, за которой чернела темнота. Если везло и Край оказывался не слишком прожорливым, то темноту даже можно было обойти. И там, за ней, снова начинался привычный и знакомый мир. Иногда Край вытягивался на часы пути. Иногда был похож на узкий лаз. А иногда он начинал расползаться и поглощал все, до чего мог дотянуться. Без остатка.

Маги мира Кхен предчувствовали появление Края. Пятнадцать лет назад то тут, то там в разных землях начали появляться дыры. Разрывы, идущие из ничего и ведущие в ничто. Иногда оттуда появлялись незнакомые насекомые, животные и птицы. Кто-то дох почти сразу, кто-то пытался атаковать находившихся рядом людей, а кто-то – убежать, улететь или уползти. Разумеется, гостей старались отлавливать, но никто не мог поручиться, что это удалось во всех известных случаях. Про неизвестные старались пока даже не думать. Некоторые земли поспешно засекретили появление таких «дыр», другие, наоборот, объединились, пытаясь понять, с чем имеют дело. После того, как вылетевшая из разрыва стрекоза принесла с собой незнакомую болезнь, на исцеление от которой были брошены объединенные силы лучших лекарей, стало ясно, что больше никаких секретов друг от друга у правителей земель быть не может и не должно. Некоторое время опасались вторжения: ведь если есть птицы и звери, значит, могут быть и люди? Шли месяцы напряженного ожидания, круглосуточной боевой готовности и дежурств, но никто не выходил из разрывов. Зато некоторые разрывы стали разрастаться и получили название Края. Места, где пожранное пространство перетекает в ничего. После ряда совещаний и обсуждений общая Комиссия Исследований решила отправить разведывательные заклинания на ту сторону. Группа добровольцев, которая должна была отправиться следом за заклинаниями, начала тщательную подготовку. Но здесь всех ждал неприятный сюрприз. Никто и ничто не могло перейти Край с этой стороны. Ни человек, ни животное, ни импульс, ни поисковый сигнал, ни механизм, ни самое сильное заклинание.

Более того: Край жадно тянул силы из магов при любой попытке взаимодействия. Вторым неприятным сюрпризом стало непостоянство нового явления: иногда Край пытался разрастись еще больше, новыми разрывами, только по одному ему ведомым причинам. Невероятным везением было то, что до сих пор ни один Край не возник на месте какого-либо поселения. Но если новые колебания отслеживали созданные специальные магические ведомства, то с уже существующими Краями никто не мог поручиться, что, разрастаясь, Край не захватит ближайшую деревню или не доползет до города.

Сначала самым разумным решением казалось переселить всех, кто оказался неподалеку от Края. Но люди отказывались подчиняться, бросать свои дома, свою работу, свои корни. Да и сколько понадобится таких переселений, если Край начнет активно расползаться?

Тогда-то по миру Кхен и были построены Крепости. К каждой Крепости был предписан сильный маг, Наблюдатель, заключавший щедро оплачиваемый контракт. Сроком службы от двух лет обязательно, а далее – по желанию, состоянию здоровья и магического фона. После нескольких неудач было создано стабильное заклинание, связывающее мага с Краем. Маг-Наблюдатель улавливал малейшие колебания разрыва и безошибочно определял место расширения Края, существо, перешедшее границу оттуда, и подлежавшее отлову и уничтожению и любые другие изменения. В крайних случаях маг использовал свою силу, чтобы остановить разрастание Края, и запрашивал срочную помощь через специальный канал. Спустя два года от появления Краев в одной из Крепостей земли Эркхен случился инцидент. Маг, следящий за совсем небольшим Краем, получил сильнейшее магическое истощение. В бреду он утверждал, что видел кого-то там, за Краем, и пытался связаться с ним всеми возможными заклинаниями, необдуманно вбрасывая их в ненасытное ничто. Спустя еще год стало ясно, что тесная связь с Краем не для всех проходит бесследно. Некоторые маги тайно пытались изучать Край, что было опасно и для них, и для магического фона в целом, другие начинали терять голову от постоянного контакта с Краем, кто-то внезапно разрывал все общение с близкими, замыкаясь в работе, а кто-то становился опасен для окружающих, полностью потеряв связь с реальностью. После не самых мирных обсуждений общая Комиссия приняла Положение. Каждому Наблюдателю отныне обязательно полагался помощник. Связанный заклинанием, он был обязан доложить местному Совету Магов о любых изменениях в поведении Наблюдателя. Или подозрении на них. Впрочем, помощника могли заменить семейные узы. В этом случае муж или жена связывались точно таким же заклинанием. Наличие постоянно находящегося рядом помощника стало обязательным условием для работы с Краем.