Физическая слабость не страшила девушку, со временем это пройдет… А вот что делать с душевными муками? Покинуть земли Айка оказалось гораздо проще, нежели избавиться от преследуемого образа жгучих бездонных очей. Граф словно поселился в глубинах души навеки… Первый мужчина, первая любовь… Сейчас Эрна лишь с омерзением могла думать о том, что кто-то другой будет касаться её тела. С каждым днём, отдаляясь от графства Айка тоска становилась сильнее, хотя девушка ожидала обратного. Он даже во сне являлся, протягивая руки и взирая с мольбой и болью… Но пути назад нет. Постигнуть участь Эйлит Эрна не желала, уж лучше терпеть эту горечь разлуки.

А на рассвете девушка покидала очередной постоялый двор, продолжая свой длинный путь по лесным тропам и ухабистым дорогам, периодически останавливаясь и спрашивая людей о маршруте в сторону Думнонии.

День выдался погожий и солнечный, за что Эрна могла лишь благодарить всех богов. Ближе к сумеркам на подходе к очередному посёлку она неторопливо ехала верхом по узкой ухабистой тропе густой дубовой рощи, напряжённо прислушиваясь к звукам окружающей природы. Шелест листвы деревьев, хруст сухих веток под копытами Дубка, какой-то шорох в кустах…наверное, заяц пробежал…

Конь резко притормозил и встал на дыбы от испуга, когда перед Эрной из чащи неожиданно выскочило двое мужчин, преграждая путь.

- Слазь, девка! – рявкнул один из них, пытаясь схватить за ремень уздечки коня. Эрна мельком разглядела на мужчинах потрёпанные плащи, скорее всего ей не посчастливилось встретиться с местными разбойниками. Они в свою очередь никак не ожидали, что хрупкая на вид девица вместо реакции страха молча и молниеносно выхватит топор, который крепился на ремне рядом с ножнами и нанесёт довольно сильный удар по голове одного из мужчин.

Рощу огласил громогласный вопль, раненый разбойник схватился за голову, а сквозь его пальцы сочилась кровь.

- Убью, отродье! – заорал второй мужчина, выхватывая из ножен длинный клинок. Он резко схватил стремя, намеревался вонзить оружие в ногу всадницы. Эрна замахнулась топором и разбойнику удалось увернуться от удара, но его манёвр с клинком не удался. Девушка ловко выбила оружие из рук бандита очередным ударом секиры. Нападающие ведь никак не ожидали, что перед ними не беззащитная девица, а настоящий воин. И хоть Айк так не считал, но сейчас Эрна могла лишь собой гордиться. Разъярённая девушка, рыча словно тигрица продолжала наносить удары топором, атакующий разбойник с хрипом рухнул наземь, а второй, которого Эрна ранила в голову скрылся в роще. И сейчас ей бы пришпорить коня да немедля уйти, но зоркий взгляд выхватил у лежащего неподвижно разбойника за спиной добротный лук и кожаный колчан со стрелами.

«Уж лишним не будет…» - она спрыгнула с коня и стянула оружие с мужчины, явно радуясь новому, столь полезному приобретению и спустя несколько мгновений Эрна уже мчалась верхом в сторону ближайшего посёлка, ведь желательно успеть до наступления темноты.

Хозяйка очередного постоялого двора, весьма тучная женщина с добрым лицом встретила прибывшую на ночлег Эрну радушно. За небольшую плату для путницы нашлась уютная комната на чердаке и миска рыбной похлёбки.

- Чего же вечером одна путешествуешь? Опасно, тут в окрестностях разбойники ошиваются! – с тревогой в голосе вещала та самая хозяйка жующей кусок лепёшки Эрне, путница как раз поедала похлёбку, сидя за столом небольшой таверны для постояльцев.

- Да нет тут никаких разбойников, - девушка сделала глоток воды из глиняной кружки и покосилась на лежащий рядом на лавке трофейный лук.

«Уж если это те нерадивые мужланы, которых я встретила по пути сюда, то вас тут явно долго никто не будет беспокоить…» - мысленно констатировала Эрна, дожёвывая кусок лепёшки.

- Береги себя, дитя, - вздохнула тучная женщина-хозяйка и отправилась в сторону кухни.

Этой ночью девушка спала довольно крепко, путешествие уж сильно вымотало, да и случай с разбойниками также, а во сне вновь она бродила по роще, но слышала голос не Сигвальда, а Айка. Он звал… И столько боли в том голосе, столько отчаяния… Эрна проснулась от того, что её щёки были мокрыми от слёз, а из груди вырвался судорожный всхлип. Она плакала, словно на расстоянии ощущая его терзания и муки. Утерев влажные щёки, девушка горько вздохнула и прикрыла веки, намереваясь ещё немного поспать. Возможно, пройдёт немного времени и подобные сны перестанут преследовать?

Изъятый у разбойников лук оказался как нельзя кстати, на следующий день Эрне посчастливилось подстрелить в роще крупного зайца и продать тушку местным селянам, заработав немного монет.

Девушка продолжала свой путь в приподнятом настроении, к тому же погода была великолепной, в ясном небе наблюдалось несколько маленьких пушистых облаков, а сияющий диск солнца озарял живописные окрестности.

Эрна хорошо знала, как пахнет море. Этот родной запах она учуяла за много миль, её путешествие, которое длилось чуть более десяти дней подходило к концу. Девушка притормозила коня на одном из высоких холмов, завороженно любуясь видом на торговый порт вдалеке, многочисленные посёлки и бесконечную морскую гладь залива, который соединял Кельтское и Северное Море.

- Новая жизнь… Вот она, моя новая жизнь… - вздохнула Эрна, продолжая созерцать живописные окрестности, вдыхая аромат полевых цветов.

Девушка остановилась в одном из прибрежных постоялых дворов, заплатив за жильё на несколько дней вперёд. Теперь уж спешить некуда, следует заняться поиском работы.

- У нас имеется весьма уютная комнатка для тебя, а конь твой уже в стойле… - женщина средних лет окинула Эрну изучающим взором, пристально разглядывая кольчужный жилет и оружие за поясом путницы. – Издалека прибыла? – она прищурила свои зоркие серые очи.

- Путешествую из королевства Уэссекс, - Эрна вздохнула, откинув назад длинную рыжую косу. – Мне бы подкрепиться с дороги…

- Печёный лосось да луковая похлёбка имеются, сама стряпаю. Надеюсь, понравится тебе, - женщина вяло улыбнулась, поправляя пёстрый платок на голове. – Моё имя Арлета, я хозяйка тут.

- Я Эрна, - девушка улыбнулась в ответ, внимательно разглядывая довольно крепкую и высокую женщину, которая скорее была схожа на воина. Её суровое лицо бороздили морщины, обветренная грубая кожа покрыта морским загаром, а прямой твёрдый взгляд серых глаз выдавал в Арлете сильную и бесстрашную натуру. Она была из бриттов, во внешности прослеживалось кельтское происхождение. Из одежды на женщине был яркий клетчатый сарафан, одетый поверх льняной рубашки, на запястье красовался широкий серебряный браслет с самоцветами.

Комната, которую арендовала Эрна казалась очень маленькой, но довольно уютной. Узенькое окошечко закрывалось деревянными ставнями, в углу была небольшая лежанка с шерстяным покрывалом и пуховой подушкой, а у стены находился сундук, куда можно было сложить вещи.

- Не знаете, кому работница нужна? – поинтересовалась Эрна у Арлет, женщина как раз принесла постоялице на подносе еду. – Я и по кухне умею, также ткать, могу и полы мыть…

- Работу ищешь, девонька? – женщина задумчиво прищурилась. – Мне помощница нужна, прежнюю я прогнала. Слишком дерзкая была да ленивая… Думаю, сумеем договориться, а работы тут много. По кухне помощь нужна, в комнатах после постояльцев прибирать, на рынок сходить…

Жалование Арлета назначила сносное, на жизнь хватит, да и кров над головой имеется. Так Эрна и осталась работать на постоялом дворе, а далее видно будет. Она вставала с восходом солнца и трудилась старательно весь день до темноты и едва голова касалась подушки, девушка проваливалась в глубокий сон. Эрна не боялась работы, она стряпала, мыла полы, относила заказанную постояльцами еду в небольшую таверну. Естественно, хозяйка была довольна такой помощницей, они периодически болтали на кухне, когда была свободная минута.

- Я около десяти лет назад похоронила мужа, - Арлета как-то открыла душу перед Эрной. – Вот и приходится всё самой делать… Детей у нас не было, Бог не дал, - она печально вздохнула и сделала глоток пенного эля из кружки. – Один воин по прозвищу Медведь приходит ко мне иногда, предлагает замуж, но я думаю… Замуж уж не совсем и хочется-то, люблю быть вольной пташкой, но ночи с ним жаркие, - женщина хмыкнула и загадочно улыбнулась, - да и защита мне нужна, этого воина грозного многие тут боятся, потому меня никто и не тронет… А ты чего одна, Эрна? Какими судьбами тебя в наши края-то закинуло?