Посеревший от дневного тепла снег мгновенно превратился в талую воду под двигателями приземляющегося турболёта. Чёрные разбитые окна некогда белых домов равнодушно смотрели на него, зияя пустотой и отчаянием. Выпустив из корпуса четыре «лапки», «Палач» слегка провалился в промёрзшую почву и затих, неподвижно замерев на месте. За покосившимися домами и облезлыми деревьями его почти не было видно, однако едва он опустил трап, как вокруг него заскользили волны энергии, скрывая чёрный корпус внутри. У техников Сопротивления оказалось достаточно времени, чтобы доработать генераторы пассивной маскировки, применив их не только на персональную броню, но и на транспорты.

Вдохнув неприятный запах растаявшей гнилой воды и грязи, Лункс настороженно повёл ушами и оглянулся. Город и вправду напоминал Рахнак, по крайней мере его жилые районы, разве что разросся побольше. «Если нас и тут будут преследовать трёхметровый тип и его шайка головорезов, то я подам в суд за моральный ущерб, — подумал беот, ухмыльнувшись собственной шутке, — это же просто нечестно — каждый раз подвергать меня опасности! А если я вдруг помру?» «Ты-то? — так же насмешливо ответил ему Мастер. — Скорее Эксплар самоубьётся, чем это случится!» Поскольку все электростанции «Рассвет» переподключил к собственным заводам и базам, Асвелан встретил их зябкой сырой темнотой, белея лишь стенами домов. По холодным разбитым улицам гулял совсем не весенний ветер, а скрипы и шорохи вокруг заставили Лункса невольно поёжиться.

— Жутковато теперь в таких местах, — услышал он голос Кэнлуса в шлемофоне, — не то, что раньше…

— Тут и раньше было не особо приветливо, — возразил ему Брон, направляясь в сторону леса, — где этот нот? Нельзя так долго находиться на одном месте.

На фоне ночной чащи вряд ли бы кто-то мог сходу различить три силуэта в тёмной броне с плоскими рюкзаками на плечах, но они находились на территории врага, к тому же рядом с городом. Если не дрон-разведчик, то какой-нибудь «падальщик» или «полтергейст» могли заметить их и поднять тревогу. Лункс торопливо включил карту на интерфейсе шлема, проверив отмеченные с турболёта цели. Жёлтые точки всё ещё находились на прежнем месте, не сдвинувшись ни на метр, но рысь всё равно недоверчиво посмотрел на тёмные улицы, активировав режим ночного видения. «Это странно, — мрачно подумал он, потрогав рукоять своей винтовки на бедре, — «клеймённые» обычно так себя не ведут. Может, это и не они вовсе? Хотя кого ещё можно встретить в этих пустошах?» Так никого и не заметив, Лункс отвернулся от города и быстро пошёл к лесу, нагоняя Кэнлуса и Брона. Давным-давно эту часть Талтийского леса расчистили колонисты эххийской экспедиции, прокладывая путь вглубь материка, а на месте Асвелана стояла лишь небольшая застава, контролирующая перевозки. Чем ближе они подходили к деревьям, тем больше было заметны следы троп дровосеков и их техники, которые до последних дней Нелии промышляли лесозаготовками.

— Так-т я готов, — услышали они недовольный голос Саганакса, — н что-т мне кажется, эт всё же плохая идея — от и д.

— Вот и проявилась нотская сущность — вечно быть недовольным, — закатил глаза Кэнлус, обернувшись. На фоне исчезающего в оптическом искажении «Палача» стояла худощавая фигура в лёгком чёрном одеянии, слабо напоминающая хоть какую-то броню. В таком виде Саганакс напоминал Лунксу Шута, и только теперь рысь осознал, во что был одет его старый враг. Лишь вместо улыбающейся белой маски на лице нота красовался овальный фонарь шлема.

— Идём, — махнул рукой Брон, перешагнув через сугроб, — несмотря на то, что мы рядом с Асвеланом, до Кольца Мерати ещё пятьсот километров…

Саганакс уже хотел ответить, что надо было приземляться дальше, но вдруг ощутил приближение чужого разума, но не со стороны города. «Что это? — он удивлённо оглянулся по сторонам. — «Полтергейсты»? Не похоже…»

— Ты чего застыл? — поинтересовался у него Лункс, заметив, что тот стоит на месте. — Снова слышишь голоса в своей голове?

— Я чувствую приближение множества мысленных сигналов, — хмуро ответил тот, подняв руку, чтобы они остановились, — н они идут не со стороны города.

— А откуда же? — недоумевающе уточнил беот.

— С небес! — выдохнул тот, резко отскочив к ним, под сень зимних деревьев.

Разрывая тишину воем турбин, на фоне низких облаков засияли голубые огни множества двигателей. Словно метеоры, они кружили над Асвеланом, потихоньку расширяя область облёта. И не успел никто из остолбеневших друзей ничего сказать, как небо озарила яркая белая вспышка, в один миг растворившая немногочисленные облака и открывшая звёздный покров над Аревиром.

— Они кого-то ищут, — догадался Лункс, заворожённо глядя на это явление через затемнённое стекло шлема. Свет медленно угасал и теперь он заметил, что вниз длинными лоскутами медленно оседает какое-то светящееся вещество. «Фосфорная бомба! — вспомнил он уроки по обнаружению замаскированной техники. — Они распылили нагретый фосфор! Но зачем? Неужели они…» Ответ напрашивался сам собой.

— Да не кого-то, а нас они ищут! — взволнованно вскричал Кэнлус, бросившись в чащу. — В лес, скорее в лес!

За ним, проваливаясь в рыхлый снег, рванули Лункс и Саганакс, а в небе продолжали оседать светящиеся фрагменты воздушной бомбы. Рядом с ними кружили малозаметные сферообразные дроны-разведчики, анализируя причину провала. Рысь мельком оглянулся — «Палач» стоял за зданием выше его, поэтому находился как бы в тени, но даже маленькая частичка разносимого ветром фосфора могла выдать его место посадки, а следом и их самих.

— Лучше бы приземлились в лесу на какой-нибудь поляне, — выдохнул ему в ухо Кэнлус, мелькая крохотными огоньками светодиодов шлема впереди, — если они начнут прочёсывать город…

— Если бы мы задержались на пять минут в воздухе, мы бы уже были покрыты фосфором, — возразил ему Саганакс, всё ещё оставаясь в хвосте их группы. Несмотря на то, что он являлся анимагеном, его худощавое тело не предназначалось для серьёзных нагрузок.

И, словно в подтверждение его слов, над ними вспыхнула ещё одна бомба, насквозь озарив чащу вокруг. От увеличения яркости сенсоры шлема самостоятельно вышли из режима ночного видения, но Лункс тут же вернул их обратно. Видимость ухудшилась, но темнеющие впереди силуэты убегающих Брона и Кэнлуса отчётливо маячили перед ним. Вой истребителей раздался неожиданно близко и он, тихо прошипев проклятие, инстинктивно дёрнулся под лапы ближайшей ели, скрываясь с освещённой территории.

— Хочешь сказать, они знали, что мы пролетим тут? — прокричал он в микрофон, почувствовав, что Саганакс остановился рядом с ним. — Откуда бы?

— А ты ещё не понял? — ответил за него Брон, сверкая окулярами своей маски из-под соседней ёлки. — Нас предали! Кто-то слил «Рассвету» информацию об операции!

Лункс едва не поперхнулся воздухом, ошеломлённо посмотрев на него. «А ведь он прав, — стиснув зубы подумал он, — в воздухе кроме нас никого не было, значит, эти бомбы предназначались для турболёта с активной маскировкой. Но кто мог предать Сопротивление, тем более — зачем?»

— Надо доложить Сольтену, — сказал Кэнлус, вглядываясь в темноту позади них — нет ли погони? — О плане операции знали всего несколько Советников, значит, кто-то из них работает на Эксплара. Если не вычислить его сейчас, то могут быть проблемы похуже гибели четырёх бойцов!

— Согласен, — кивнул Саганакс, — как тольк всё уложится, вернёмся на турболёт и отправимся обратн в Тунгар.

— Нет, — даже по голосу стало понятно, что Брон разозлился, — если сейчас прервать операцию, то предатель может залечь на дно или, что ещё хуже, слить координаты Сольтена! За пределами гряды у нас связи нет, и никто не сможет узнать, что с нами стало.

— Другой вопрос — кт вообще может прислуживать «Рассвету»? — нот беспокойно затоптался на месте. — И зачем?

— Это мы ещё выясним, — Лункс взглянул наверх. Оседающие куски фосфоресцирующей плёнки цеплялись за верхушки елей и сосен, заставляя их медленно тлеть, однако они быстро остывали и не могли как следует разгореться, — пошли дальше, пока они не додумались прочесать лес, — слух беота уловил мерное гудение ионных двигателей дронов, которые уже реяли среди первых деревьев.