– Сэр, к сожалению, свободных столиков нет… У вас заказано?

– Да. Я вон с теми ребятами по центру… Опоздал немного – наврал он, даже глазом не моргнув.

Не дожидаясь еще каких-либо вопросов от ИИ Мекелдоно закончил сеанс связи и устремился прямо к центральному столику. Внимание большинства присутствующих было все так же приковано к прозрачному куполу вверху. Его твердый и уверенный путь к центральному столу совершенно не привлекал внимание со стороны. Мекелдоно почти дошел до него, как в лице одной из капитанов Патруля он признал знакомую до боли особу. Стоящий рядом с ней гладко выбритый такой же молодой крупнощекий парень тоже показался ему весьма и весьма знакомым. Однако, вместо того, чтоб воодушевиться и почувствовать уверенность в задуманном, он отчего-то занервничал. Застыв на полпути, Мекелдоно никак не мог вспомнить, где видел эти лица. Однако они сами по себе и воспоминания о них по непонятным причинам пугали его. Он так и застыл на месте, пока на некоторое время не вызывая колких взглядов на себе лишь потому, что внимание всех присутствующих было поглощено небом. Все еще ощущая неожиданный испуг, он принялся шарить глазами в поисках того, куда податься, чтоб уйти с середины зала и не стоять тут с краской на лице, как статуя. Его взгляд упал за дальний столик у самого края, у окна на улицу. За ним сидел пожилой, седой, но весьма ухоженный мужчина в черном матовом комбинезоне с петлицами капитана, но без регалий принадлежности к Патрулю, что было для Мекелдоно приятной неожиданностью. Еще он «зацепился» взглядом за него, потому что тот совершенно не интересовался парадом на небе, но не без интереса, как казалось, разглядывал публику на улице. «А, будь что будет!». Мекелдоно развернулся на месте и быстрой походкой направился в сторону незнакомца.

У дальнего окна в углу в стороне от громких речей, звона бокалов и смеха в тишине сидел седой мужчина с такими же седыми усами и бородой. При этом сам он не выглядел как-то старо, потому что старость богатых и обеспеченных людей в 26-м веке поражала внезапно за день-два до смерти. Различные дорогие рекреационные и омолаживающие комплексы неплохо справлялись со своей ролью в обществе, позволяя и в 50 выглядеть на 25. Седины того одиночки они тоже могли бы легко омолодить, но, видимо, в силу некоторых личных причин и мотивов тот оставлял их нетронутыми. С чем-то подобным Мекелдоно встречался в среде наемников. Те сознательно сохраняли шрамы и отметины от ран, дабы иметь наглядную демонстрацию своего опыта и мастерства.

– Разрешите я вас потревожу своим обществом – обратился он к «старику», озираясь по сторонам, не привлек ли он внимание своими «прыжками» от столика к столику.

Тот не сразу среагировал на его реплику, продолжая без движения смотреть в окно.

– Я не надолго. Мне нужно всего лишь провести где-то час, может два, пока толпа на улице не разойдётся.

Быстро договорив, Мекелдоно попытался присесть на свободное кресло напротив того. Это его движение на этот раз не осталось незамеченным. Колкий и серьезный взгляд старика скользнул по его лицу, затем прыгнул ему на грудь, где у того имелась эмблема транспортной гильдии. Взгляд на мгновение застыл на ней, потом снова вернулся вверх. Лицо старика просияло, и он расплылся в широкой белозубой улыбке, которая сильно контрастировала своей новизной с сединой волос и бороды.

– О! Транспортный флот! Какая удача на мои седины в этот грустный праздничный день! – проговорил вполне бодрым четким голосом старик. – Конечно! Прошу!

– Да, сэр. Мекелдоно Монсе, капитан «Ковчега», к вашим услугам! – неожиданно для самого себя радостно и бодро отчеканил тот и присел на кресло.

– Зареслав… Зареслав Вуч, капитан «Находки» … Бывший капитан корабля.

Услышав имя и фамилию старика, Мекелдоно обомлел и некоторое время не мог произнести и слова, будучи под впечатлением. «Во дела! Это ж сам Зарек собственной персоной! Я думал, мы все думали, что он уже умер… Сгинул где-то среди дальних просторов космоса».

– Э-м… Вы! Вы Зарек… Простите, Зареслав Вуч, тот самый!? – замялся Мекелдоно.

Его широко раскрытые глаза буравили старика.

– Да-да. Это я… Вы наверное знакомы с моими трудами под общим названием «Первопроходец» … Приятно, что молодежь сейчас не только нейро-операми балуется, но еще и в созерцательное чтение иногда погружается… Я искренне польщен, Мекелдоно.

– Можно просто Мекело, сэр – поправил тот старика.

– Тогда давай без «сэр» и на «ты» … Мы оба пилоты и оба можем многое рассказать друг другу и тем самым скрасить этот скучный вечер. Согласен, капитан?

– Фуф! Не то слово, Зарек! – выдохнул на эмоциях Мекелдоно.

Седовласый старик еще раз окинул взглядом капитана «Ковчега». Улыбка не сползала с его лица.

– Вижу, спешил куда-то… Неужто на парад, а? – спросил он.

– Да, какое там! Я только вчера получил новый эдемский автэнтикат… На моем далеком клочке рая еще дом даже не построили, а я уже вляпался в проблемы… Пустяки. Что-нибудь придумаю. Со мной такое бывает.

Однако Зарек даже не думал спрыгивать с темы. Его, похоже, действительно заинтересовала проблема нового знакомого.

– И что ж такого могло произойти с тобой за один день на Эдэмии?

– Ну, сама Эдэмия тут, все таки, не причем. Скорее мои старые полулегальные дела…

– Которые так некстати всплыли, да? … Небось тебя вызвали по ним в ДИВ или еще куда, а?

Перебив, Зарек пристально и с легкой улыбкой изучал собеседника. Мекелдоно нескрываемо удивился столь точной догадке.

– На самом деле с той самой секунды, как ты получил свой эдемский паспорт, под тебя начали копать…

– Не, Зарек, при всем уважение… Тут другое… Тут, скорее, мое прошлое настигло меня, если понимаешь, о чем я – перебил его на этот раз Мекелдоно.

Однако выражение лица у Зареслава нисколько не изменилось.

– Давай я попробую по шагам, а ты прервешь там, где я ошибусь – предложил тот своего рода игру.

Мекелдоно это удивило, но он согласился, кивнув головой.

– Твои дела ведет ИИ, но в какой-то момент к тебе обращается живой офицер, девушка… Внешне симпатичная. Настроенная решительно, но не против и пойти на некоторые уступки, если ее заинтересуют… Ты, конечно, захватил наживку и прилетел сюда стремглав… Однако к зданию ДИВ-а пройти не судьба из-за праздника и толпы людей на центральной улице… На сколько договорились? На 19? 20?

Мекелдоно смотрел на Зарека как на «всевидящий оракул». Его глуповато открытый рот выдавал в нем безмерное удивления, от которого он и вопрос не сразу расслышал.

– Как?! Ты тоже через все это прошел?! – вымолвил он все еще пребывая в шоке.

Зарек вздохнул и посмотрел снова на улицу, где толпы людей заполонили все пространство и, скандируя и салютуя, смотрели на небо.

– Я люблю изучать людей, кэп… Это в прошлом я пилот-первооткрыватель, теперь же я писатель-хронограф… На Эдэмии это намного выгоднее… Тебя, дорогой Мекело, я заметил еще там на улице… Ты на своем магнитоскате чуть не врезался в толпу зевак прямо у входа сюда… Сразу видно новенький, иначе праздновал бы со всеми и не торопился… Ко мне наведалась офицер из департамента где-то через месяц моего проживания, дабы изучить, как я устроился… Она обнаружила флайбот у меня в гараже и сразу же впаяла какой-то невменяемый штраф с конфискацией, сославшись, что полеты разрешены только при наличии специальной служебной лицензии… Хотя доказать, что я летал на нем, она не могла… Я связался со своим управляющим ИИ, чтоб решить все, а тот меня переключил напрямую к этой «офицерше», наложившей штраф и арест… Дальше все похоже как у тебя: приезжай лично в департамент, и мы попробуем что-нибудь решить.

Мекелдоно слегка недоумевал от услышанного.

– Ну, и? Ты решил свой вопрос?

Зарек грустно улыбнулся и, не отрывая взгляда от улицы, ответил: