Я не отказываюсь по трем причинам. Во-первых, как правило, это закрывает вопрос с обязательными для каждого жителя Земли посещениями культурно-просветительных мероприятий, а их должно быть не менее двух в месяц, чтобы не выплачивать штраф. Во-вторых, родителям девочки я обещал, что Виталина будет в целости и сохранности во время их отсутствия, а обещания я привык выполнять. И в-третьих, я не должен расстраивать девочку.

Да, я равнодушный, чувства и эмоции мне неведомы. Но еще в детстве родители объяснили простую вещь, которую наказали запомнить на всю жизнь: «Если Виталина улыбается и глаза сияют, это хорошо и означает, что она счастлива. А если хмурит лицо, морщит нос или плачет, это плохо. Ты должен поступать так, чтобы Виталина была счастлива, потому что вы – друзья, а друзья всегда помогают друг другу». Я запомнил.

Родители погибли в прошлом году. Возвращаясь вечером с работы, они встретили нетрезвую компанию разбушевавшихся хейтов-подростков. Фризы подростки покорежили, раздробили на части и выбросили. Как выразился следователь, «твои родители по нелепой случайности и по стечению обстоятельств оказались не в то время и не в том месте». После похорон этот же следователь посодействовал в устройстве на работу в патрульную службу Найрата, чтобы я мог зарабатывать себе на жизнь, а заодно, как он сказал, чтобы сократить число нелепых случайностей в городе. На службе познакомился с полуЭЛ Дамиром, который предложил поступать в Военную Академию с ним за компанию. Я согласился.

Концерт начался. Участники пели, танцевали, читали стихи, играли на музыкальных инструментах. Я смотрел, слушал. И ждал ее. Это может показаться странным, но, когда танцует Виталина, внутри меня что-то меняется. Я замечаю это всякий раз, когда она появляется на сцене. Не могу объяснить, что происходит, но с каждым разом это нечто внутри меня становится сильнее. И сердце ведет себя странно: бьется ровно, ритмично, а потом вдруг замирает на несколько секунд. Доминика однажды сказала, что «жизнь не в том, чтобы жить, а в том, чтобы чувствовать, что живешь». Так вот, когда танцует Виталина, я будто чувствую, что живу.

Нет, я не сумасшедший и понимаю, что рожден равнодушным. Что чувствовать способен лишь голод, жажду, сексуальное влечение и потребность в сне и отдыхе. Ну еще удушье в случае недостатка кислорода, холод и жару, физическую боль. Это всем известно. Но, тем не менее, чувствую я не это. Что-то непонятное со мной происходит во время танца. Во время ее танца.

– Встречайте! Загадочный и волнующий танец четырех стихий в исполнении студентки первого курса нашей Академии – очаровательной Виталины Мерц! – объявил мужской голос.

Танец с таким названием я раньше не видел. Заиграла мелодия. Сначала медленно, потом быстрее и быстрее. Виталина кружилась в такт музыке. Потом ее движения стали плавными, медленными. Почему-то я подумал о море. Показалось даже, что прямо сейчас зрительный зал наполнит прохладная вода. Световые шары под потолком и вдоль стен добавили реалистичности. Никогда не обращал внимания на шары, а они, оказывается, способны за считанные секунды кардинально изменить обстановку.

Неожиданно платье танцовщицы вспыхнуло ярким пламенем. Замерев, я не мог отвести глаз от сцены. Виталина, двигаясь, была похожа на огонь, который то усиливался, то ослабевал, потом становился ярче и снова затухал.

Время словно остановилось. Исчезло все вокруг. Остались только я и маленькая фигурка, танцующая в нескольких метрах от меня. Призрачная и в то же время реальная, живая. Я кожей впитывал исходящую от нее энергию, не в силах пошевелиться. В какой-то момент огляделся и понял, что не только я пребываю в оцепенении, весь зал находится будто под гипнозом. Лишь изредка то тут, то там тишину нарушают громкие возгласы.

Внезапно глаза пронзила резкая боль. Зажмурился. Наверное, засмотревшись на танец, забыл, что нужно хотя бы иногда моргать. Боль прошла так же быстро, как и появилась. Когда открыл глаза, музыки уже не было слышно, зал взрывался аплодисментами. Улыбающаяся Виталина покидала сцену с цветами в руках. Откуда взялись цветы? И как на сцене оказался марсианин? Этот момент я пропустил.

Решив, что больше мне здесь делать нечего, вышел из зрительного зала и направился в парадный холл, где должна была открыться картинная галерея. Там и подожду Виталину, чтобы проводить ее домой.

Холл почти пуст. Десятка два посетителей медленно прохаживаются вдоль стен, на которых двумя ровными рядами располагаются картины. Анонсировалось, что здесь будут представлены работы лучших художников Ширана последнего столетия.

Живопись, как и другие виды творческой деятельности, – большая редкость в наше время. Этим мастерством владеют лишь избранные ЭЛ, а настоящими художниками и вовсе становятся единицы. Несмотря на это, картин в галерее не меньше пятидесяти. Я не ценитель прекрасного, однако, если уж довелось стать свидетелем столь уникального события, не стану его игнорировать. Концерт через несколько минут закончится, здесь будет не протолкнуться. А сейчас имеется возможность в спокойной обстановке приобщиться к искусству.

Я стал рассматривать картины. Некоторые четкие и понятные, аккуратные. Дома, улицы, космопорты, пейзажи, девушки. Некоторые похожи на странную мазню, как будто художник хотел что-то нарисовать, у него не получилось, и он, разозлившись, искромсал кистью свой рисунок вдоль и поперек. В некоторых я смог разглядеть лишь отдельные фрагменты на темном фоне. Одна картина и вовсе состояла из геометрических фигур разных цветов и размеров, расположенных в хаотичном порядке. Художник некто Асир Метид. Да уж, Асир, прости, но твой шедевр явно не для моего понимания. Тимур Али не понял и не оценил.

Продвигаясь от одной картины к другой, вглядывался в изображения. Все это время меня не покидало ощущение, что что-то не так. И дело было не в картинах. Дело было в чем-то другом, пока не распознанном моим разумом.

Задержался напротив изображения какого-то неизвестного, но явно хищного животного с открытой пастью и острыми клыками. По телу пробежала крупная дрожь, лоб покрылся испариной. Наверное, простудился. Нужно пройти в медкапсулу для сканирования, вечером еще на работу.

А вот море или океан, закат и синеглазая девушка. Не совсем девушка. Русалка. С длинными волосами и морской раковиной в руках. Взгляд такой… счастливый, что ли. Посмотрим, кто художник. Виталина Мерц?

Я застыл. Вот это поворот. Я, конечно, знаю, что Виталина рисует, не раз видел ее работы, но никак не ожидал увидеть их здесь, сегодня.

Неожиданно вспомнилась маленькая фигурка в пламени огня, гибкие движения рук и тела. Странное тепло в груди и усилившееся сердцебиение вывели из ступора. Пойду все же прогуляюсь в медкапсулу, со здоровьем явно не все в порядке.

Повернулся, чтобы направиться к выходу, и только сейчас понял, что вокруг многолюдно и шумно. Надо же, а я не заметил. И Виталина с Доминикой уже здесь.

Поздоровался с девушками. Виталина обняла меня, а затем резко отшатнулась и уставилась так, словно призрака увидела. Провела рукой по моему лицу, по телу пробежала мелкая дрожь. Вероятно, я совсем плох, если мой вид так насторожил девочку. А потом я услышал то, что никак не ожидал услышать:

– Твои глаза, – прошептала Виталина. – Они… карие.

Я не поверил своим ушам. Розыгрыш? На нее не похоже. Послышалось? Но я же не глухой. Все, срочно на свежий воздух. Заодно сканирование пройду. Рядом с учебным заведением медкапсула будет обязательно, наверняка даже не одна.

Через несколько секунд очутился на улице. Забежал в расположенную неподалеку медкапсулу и установил программу для полного сканирования организма с заключением и выдачей рекомендаций в печатном виде.

– Заполните обязательные параметры, – прозвучало голосовое сообщение.

Ввел запрашиваемые системой данные: возраст – семнадцать лет, эмоциональный статус – равнодушный.

– Обхватите кистями рук металлический поручень, закройте глаза, расслабьтесь, сканирование займет около двух минут, – сообщил голосовой помощник системы.