За два года до начала Истории

«Хотел бы я знать, зачем звезды светятся... Наверно, затем, чтобы рано или поздно каждый мог вновь отыскать свою»

«Нам покорится море звёзд».

Инэрис захлопнула книгу и подняла глаза за окно – туда, где в темнеющем небе загорались маленькие огоньки. Из парка, где она проводила последнее лето своего детства, доносились запахи горячей смолы и хвои. Ещё не начало холодать, хотя девочка знала, что и эти минуты тепла – последние. С наступлением ночи с моря всё сильнее дул промозглый ветер.

«Нам покорится море звёзд, - повторила она про себя. – Нет, нам покорилось море звёзд. Но что теперь?»

Мысль оборвалась, подчиняясь резкому звуку – за спиной хлопнула дверь, и на пороге показалась её наставница – владычица Империи Тысячи Солнц, правительница Нимеи и всех прилегающих колоний, Глава Сената Кариты, дочь последнего императора династии Магдаро – Аврора.

«Авророй» хрупкая женщина, лишённая возраста, с волосами цвета закатного солнца, которые крупными завитками спадали по хрупким плечам, укутанным в пурпурную мантию, была только для двух существ в обозримой Ойкумене. Первой была её юная ученица, Инэрис. Имя второго давно стёрлось из летописей и легенд, и знала его теперь только сама Аврора – этого, второго, звали Галактион Аэций.

Вся обозримая Галактика вот уже почти тысячу лет называла Аврору не по имени, и даже не по фамилии. Большинство знало её как Вечную Владычицу, ту, что собрала воедино Империю Тысячи Солнц и покорила море звёзд. Ту, что первой обрела бессмертие. Ту, что правила Империей до сих пор.

- Наставница, - Инэрис хитро улыбнулась, одним только краешком губ, будто задумала что-то нехорошее, но Аврора знала, что шалости Инэрис безобидны – по крайней мере, до поры, и часто потакала им, не опасаясь последствий.

- Ты ещё не спишь?

- Едва стемнело, Аврора!

Аврора улыбнулась и присела рядом с девочкой.

- Ты знаешь, что вылетать в шесть.

- Да, но… - Инэрис опустила голову, так что серебристые пряди волос упали ей на лицо, а затем вскинула её снова, вглядываясь в зелёные глаза Авроры. - Я читала, - Инэрис взяла в руки книгу и продемонстрировала её наставнице. - Вот. О Рождении Империи.

Аврора подняла бровь.

- И?

- И я хотела спросить… Ну, знаешь… каждый раз, когда я читаю эту книгу, у меня такое чувство, что из неё вырваны страницы. Смотри… Например, после того, как закончилась война кланов…

Инэрис принялась торопливо листать книгу, но Аврора опустила ладонь поверх обложки и захлопнула фолиант.

- Спать, Инэрис.

- Но ты не ответила…

- Потому что нечего отвечать. История такова, какой она записана в книгах.

Инэрис прищурилась.

- В самом деле? Но разве историю пишут не победители?

- Верно, - согласилась Аврора, - историю пишут победители. Именно поэтому история – это то, что записано в книгах. А то, чего там нет – забыто и должно оставаться забытым.

- Но…

- Никаких «но». Спать.

Инэрис развела руками и встала. Не пытаясь больше спорить, она поплелась к кровати и принялась раздеваться.

Аврора стояла поодаль, не глядя на воспитанницу. Она смотрела за окно, туда, где уже горели первые звёзды.

«Нам покорится море звёзд», - повторила она фразу, которую знала наизусть. Фразу, которую сама же и написала много веков назад.

- Инэрис… - позвала она.

Девочка, уже стоявшая у кровати в одной только просторной белой сорочке, обернулась на голос.

- Я дам тебе эти страницы. Возьмёшь их с собой. Но никто не должен знать, что в них написано. Тебе ясно?

Инэрис серьёзно кивнула, и в глазах её светилось понимание. В который раз Аврора поразилась тому, как странно сочетаются детская чистота и невинность с острым умом и твёрдым характером ученицы. В свои четырнадцать Инэрис казалась то совсем ещё ребёнком, то взрослой, заключённой в хрупком, не до конца ещё сформировавшемся теле.

Аврора подошла к девочке и поцеловала в лоб. Она вернулась в свои покои, сняла со стены картину, покрытую толстым слоем пыли. Провела пальцами по гладкой поверхности, нащупывая замок. Раздался щелчок, и пластина, скрывавшая сейф, уехала в сторону. Аврора достала старинный, написанный ещё на пергаменте том. Сдула с него пыль и, открыв на последней странице, прочитала:

«Ни одна звезда не засияет, пока не найдётся человек, который будет держать сзади чёрное полотно. Галактион Аэций».

***

«Ни одна звезда не засияет, пока не найдётся человек, который будет держать сзади чёрное полотно».

Услышав шорох за спиной, Дезмонд захлопнул книгу и торопливо спрятал её туда, в нишу на стене, позади ряда обычных книг, доступных всем. Быстро задвинул цветными корешками и, оправив камзол, оглянулся.

- Дед? - Дезмонд невольно улыбнулся.

- Опять читаешь?

Эндимион Таурус Аркан, седовласый мужчина в белой мантии, недовольно прищёлкнул языком.

- Дезмонд, не могу понять, что с тобой творится? Скоро станешь таким же брюзгой, как и Анрэй.

Дезмонд фыркнул.

- Если мне стало интересно что-то, кроме забав с оружием, это не значит, что я собираюсь стать таким же сухарём. Просто… - он замешкался, а потом сказал почти правду, - просто книжка интересная попалась. Про подвиги. И войну кланов. Ты знал, что прежде, чем война закончилась, Аврора была свергнута, и год Нимеей правил… Дед, что-то не так?

Эндимион побледнел и схватился рукой за стену.

- Правил кто? – спросил он холодно.

- Ну, я не помню имя. Да и вообще, это сказка. Ты в порядке?

- Дезмонд, посмотри на меня.

Эндимион взял мальчика за плечо и заставил заглянуть себе в глаза.

- Где. Ты. Прочитал это?

- Нигде.

Дезмонд уставился в потолок, и сколько Эндимион не сверлил его взглядом, больше не отвечал.

В конце концов, Эндимион сдался и тяжело вздохнул.

- Дезмонд, не рассказывай никому эту сказку. Она глупая, но за неё ты можешь серьёзно поплатиться.

- Почему? – Дезмонд тут же посмотрел на деда с любопытством.

- Потому что это сказка, Дезмонд. Ложь, которой не было.

- А я думал, что сказки – это быль, которую мы забыли.

- Дезмонд!

- Но я никому не скажу, - согласился мальчик внезапно легко. – Если обещаешь честно ответить на один вопрос.

- Обещаю.

- Галактион Аэций… Он существовал?

Эндимион внимательно посмотрел на мальчика.

- Да. Но это сказка, Дезмонд.

- Само собой.

***

Аврора сидела на восточной террасе своего летнего дворца на Селесте. Конечно, слова «летняя резиденция» теряли изрядную долю смысла, когда речь заходила о межпланетном сообществе, но Аврора придерживалась консервативных взглядов во всём – от устройства освещения в своих дворцах до языковых форм. С её бессмертной руки мужчины при дворе до сих пор носители кители того же кроя, что и в её молодости, а девушки – длинные платья с юбками в пол. И пусть на окраинных мирах мини-юбки и комбинезоны вольно чередовались между собой, Аврора точно знала, что эти атрибуты дурного вкуса никогда не ступят в её дом.

Основная, официальная обитель Владычицы располагалась на Нимее, в стенах неприступного небесного замка. Там, где покоился в гранитном мавзолее забальзамированный прах её отца, последнего императора Кариты. Самой Авроре больше нравился титул «владычица», полученный не по праву кровной принадлежности, а по праву владения могущественнейшим из известных в Ойкумене артефактов – Венцом Власти. Его приобретение она считала в больше степени собственной заслугой, чем волей судьбы, хотя и считалось, что владение одной из трёх легендарных реликвий делает её избранницей небесных сил.

Аврора не то чтобы не верила в небесные силы и прочую чепуху, описанную в Книге Звёзд… Она признавала, что под видениями Основательницы кроется нечто большее, чем пристрастие к психотропным препаратам. Скорее ей не нравилась мысль о том, что всё, что она сделала, и всё, что случится в отдалённом будущем – кем-то предопределено. Большую часть своей жизни Аврора была игроком, и не желала признавать себя шахматной фигурой – пусть даже и ферзём. Она отлично осознавала реальность полурелигиозного учения, воздвигнутого Айрен, матерью Ордена Звёздного Света, но именно поэтому сознательно противопоставляла себя всему тому, чего так боялась старейшина.