И, получив согласный кивок двух голов, сделал пригласительный жест в сторону входа в тот самый шатер, который они рассматривали издали. Из шатра вышел другой бородач, только значительно моложе. На нем болталась широченная футболка, похожая на те, что раздают во время рекламных акций, тоже тканевая и выцветшая. Рисунок на ней был когда-то многоцветным. Теперь же остались во всем своем блеске лишь буквы D…e…l.. и глаз какого-то странного животного с большим почти круглым ухом.

– Проходите сюда, Дэл с удовольствием попотчует вас своей стряпней.

Старший бородач произнес эти слова без капли иронии. Но молодой в ответ хмыкнул и потер место, где должен был быть живот.

– Из того, что есть, я не так уж плохо готовлю. У нас гости?

Тот, кому предназначался вопрос, лишь кивнул в ответ и быстро удалился в глубь леса по той же тропе.

– Значит вы Дэл? – лучезарно улыбнулась Кира. – Я Кира, очень приятно. А того значит зовут Святой Рол?

Длинный сухопарый Дэл перегнулся дугой назад, потом согнулся вдвое и застучал ладонями по коленям:

– Святой Ролл! Ха-ха-ха! Вот это круто! Вот это умора!

Он и не подумал опровергать догадку Киры, и несколько раз посреди разговора громко фыркал, одобрительно глядя на девушку, как видно припоминая ее слова.

– Так он у вас значит главный? – допытывалась она в то время, как они усаживались на широкую длиннющую лавку за не менее масштабный стол.

«Тут, пожалуй, человек пятнадцать без труда поместятся», – подумалось Кире.

– Можно и так сказать, если бы только у нас главных не было – неопределенно откликнулся Дэл, расставляя какие-то странные довольно хрупкие на вид тарелки.

– Это наш принтер выдает из еловых иголок, – обронил он в ответ на удивленные взгляды гостей. – А что, легкие, пахнут приятно, на один раз вполне хватает, потом, правда, разваливаются. Есть и попрочнее вариант, но мы не заморачиваемся, все равно посуду некому мыть, да и не где особенно.

На стол он поставил большое блюдо, кажется, тоже из хвои, издающее невероятный аромат горячей обжаренной в масле картошки с грибами и луком. Кира такую ела лишь однажды в жизни, когда еще ребенком, гостила у двоюродной бабушки в глубокой сельской глуши.

Потом Дэл принес миску больших чуть недоспелых помидоров и разнообразной зелени.

– С нашего огорода, – гордо заявил он. – Сам ухаживаю за теплицей. Ну и еще пару ребят из экспериментальной социопсишной группы.

Вместо столовых приборов были деревянные палочки, которыми Дэл орудовал виртуозно. А вот гости старались каждый на свой манер и не всегда успешно доносили еду до рта. Дэлу, однако, не было до этого дела. Возможно, он решил не смущать их излишним вниманием.

– А чем вы здесь занимаетесь? – обратилась к нему Кира.

– Да кто чем, – неопределенно ответил Дэл. – Я, к примеру, работаю с базами данных. Моя задача, чтобы ничего не пропало, все можно было быстро найти и передать точно в нужные руки, если требуется.

– А что «не пропало»? – не поняла Кира.

– Цифровые данные, отчеты, словом, информация, – ответил Дэл, как-то разом соскучившись и откровенно зевнув в конце фразы.

– Вы тут доедайте и проходите вот в тот угол. Там гамаки, лежанки, умывальник и даже душ. Осваивайтесь, в общем. Де.. Нет, Святой ролл за вами зайдет, – сказал он и в который раз рассмеялся так понравившейся ему шутке, нечаянно придуманной Кирой. – А я уже полтора суток без сна, – пояснил он. – Пока обработкой последних данных занимались, увлекся чуток. Так что я пойду к себе в берлогу. До встречи!

И он моментально растворился, едва шагнув за порог.

Проводник тут же отправился посмотреть отведенное им место и душ. А Кира решила получше рассмотреть диковинную постройку, которую она про себя окрестила шатром.

Внутри конструкция напоминала конус, верх которого был как будто срезан и сквозь круглое отверстие можно было рассмотреть макушки деревьев и небо.

На земляном полу как раз под отверстием располагалось что-то вроде круглого очага, выложенного крупными камнями. Покатые стены были украшены расшитыми полотнами с сюжетными зарисовками из жизни лесных обитателей, животных и людей.

Кира только собралась рассмотреть их получше, как вошел тот самый первый бородач, который так им и не представился.

– Ну что ж, перекусили? – спросил он бодро. – Хотите пройтись или отдохнете немного?

– Конечно, пройдемся, – откликнулась Кира. За загородкой послышалось довольное фырканье Проводника. Похоже, он залез под душ.

– Пойдемте тогда, он нас нагонит, – и бородач быстро направился к выходу.

– Что это за удивительные конструкции? – спросила, нагнав его, Кира.

– Построено по образу древних жилищ якутов. Они называли такие постройки ураса и делали их из дерева. Прекрасные конструкции. Если затопить очаг, то и в дождь, и в мороз в жилище сухо и тепло. Особенно наверху, где скапливается теплый воздух. Поэтому детей подвешивали в люльках под самую крышу. И от диких зверей так уберегались.

Они подошли к тому строению, где встретились впервые.

– Заходите, – пригласил бородач. – Здесь у нас первый компьютерный центр, второй расположен в глубине поселка, там колдует Дэл, с которым вы уже познакомились.

Стены конусообразной постройки где-то на два человеческих роста вверх были закрыты разными по размеру мониторами.

Внизу располагались не слишком аккуратно расставленные такие же разнокалиберные системные блоки на нескольких высоких, похоже созданных на принтере из подручных материалов столах. Там же стояли в ряд еще несколько мониторов и что-то вроде компьютерных клавиатур, хотя, судя по виду, с более обширным функционалом.

Кира не стала вновь задавать вертевшийся на языке вопрос, ожидая, как повернется разговор дальше.

– Присаживайтесь, – пригласил ее бородач, указав на кресла из металлопластика на колесиках. Такие водились в Системе еще до внедрения технологии воздушных потоков. Кира присела на одно из них. Конструкция непривычная, но вполне удобная.

– Технология воздушных потоков требует слишком много энергии, – пояснил собеседник, заметив ее удивленный взгляд и неуверенные движения. – В этом плане Хаос экологичнее Системы, хотя и требует гораздо большего количества предметов для обустройства жизни. Мы используем в основном солнечную энергию, немного добываем переработкой. Принтеры есть далеко не у всех НИСов, они дороги, да и слишком энергозатратны, так что многие вещи у нас, как и во всем Хаосе, многоразового использования. Придется привыкать.

– Это я уже заметила, – сказала Кира, взглядом указывая на его футболку.

– Ах, да, – откликнулся он, хитро улыбаясь. – Личные предпочтения. В Системе такая майка, помню, стоила немалых денег.

– Вы спрашивали, чем мы здесь занимаемся, – неожиданно перевел он тему разговора. – В основном экспериментальной социальной психологией и смежными областями. Так что в каком-то смысле можно сказать, что мы самая бесполезная и уж точно самая бедная часть научного сообщества, разместившегося в Хаосе.

– Ставите эксперименты на людях? – усмехнулась Кира.

– На людях – нет, а вот на социальных системах масштабных и не очень – да.

– Так вот кто виновен в том, что наша Система выплевывает людей, не прошедших ПИТ, куда подальше от семьи и безопасной законопослушной жизни? – спросила Кира с нарочитым вызовом, повторяя интонации публичных критиков Системы.

– Вы даже не знаете, насколько вы сейчас в точку попали! – откликнулся ученый, не поддерживая, однако, шутливый тон собеседницы. – Да, это я ответственен за тот уклад, по которому живет сейчас ЕС.

Он выдержал паузу. Кира затаила дыхание.

– Прошу простить меня, я совсем забыл представиться, – спохватился он. – Демиург. Здесь все меня так называют, да и в Системе тоже. Я привык к этому имени и готов не только откликаться, но и отвечать за него.

Кира не могла вымолвить ни слова от неожиданности. И продолжала рассматривать лицо сидящего перед ней уже далеко немолодого, но такого энергичного и уверенного в себе человека. Глаза Демиурга в лучиках морщин светились каким-то необузданным мальчишеским задором.