Мои однокурсники уже были в столовой. Они сидели за столом, переговаривались. Молчаливая Пушинка, как и обещала, пристроилась с самого краю, так и не вернувшись за стол Льда. Впрочем, ни его, ни принца в столовой не было.

Я взяла свою порцию и тоже села за стол.

- Лучик! – воскликнул Клен. – Мы за тобой заходили. Где ты пропала?

- Гуляла у озера, - сказала им правду. – Что-то неважно себя чувствую сегодня.

- Ты не заболела? – встревожился друг. – У тебя щеки красные. Не жар?

Я отрицательно покачала головой. Какой там жар? Тем не менее, чувствовала себя действительно скверно. Казалось, что безумие подошло близко-близко. Стоит ему протянуть цепкие когти, и меня не станет.

- Ты покушай, - тихо сказала Пушинка. – Сегодня вкусные котлетки. Сразу полегчает.

Я покорно взялась за приборы и заставила себя поужинать. Друзья встревоженно смотрели на меня, словно желали прочитать на лбу, что со мной не так. А ведь все было так! Просто… Просто ко мне явился призрак. А ведь Сокол говорил об этом. Упоминал призраков. Может, не торопиться к Дереку, а спросить у него? Да, пожалуй, так и поступлю. Не буду заставлять Шторма волноваться, у него и без меня хватает проблем. А принц… Он поймет. Почему-то я была в этом уверена.

- Ты сама не своя, - заметил Зной. – Давай-ка мы проводим тебя в лазарет.

- Не стоит, - покачала головой. – Мне просто следует выспаться. Это переутомление, слишком много заданий, и тренировки достаточно сложные. Я, наверное, пойду к себе.

И раньше, чем однокурсники успели меня остановить, поднялась и пошла к выходу из столовой, только вместо своей комнаты снова свернула в парк, чтобы дождаться Дерека.

Впрочем, ждать не пришлось. Шторм стоял у двери, глядя на небо. Он обернулся, стоило раздаться звуку моих шагов.

- Как все прошло? – спросила я.

- Принц в бешенстве, - усмехнулся ректор. – Его кузен тоже, но Лед воспринял наш визит, как нечто ожидаемое. Готов поспорить, если у кого и спрятан артефакт связи, то у него, только мы ничего не нашли, поэтому предъявить Льду нечего.

- А Сокол? В его комнате тоже пусто?

- Абсолютно! – уверил Дерек. – Нокс искал магически, никаких искажений. Зато мы очень много выслушали лестных эпитетов в свой адрес. Его высочеству очень не понравился наш визит. Ты уже поужинала?

Я кивнула.

- Тогда, может, пройдемся немного? – предложил Шторм. – Вечер хороший.

- Хорошо, только не к озеру, - ответила торопливо.

Кажется, мне удалось его удивить, однако ректор не стал задавать лишних вопросов. Вместо этого он предложил мне руку, и мы углубились в парк.

- Здесь есть очень красивый цветник, - сказал Дерек. – Там в любое время что-то цветет, до самой поздней осени. Сейчас хризантемы, летом розы, весной тюльпаны. Хочешь взглянуть?

Я задумчиво кивнула. Да, посмотреть очень хотелось. Если бы еще не явление призрака, которое выбило у меня почву из-под ног! Однако ректор ничего не замечал. Мы шли рядом, и постепенно я успокаивалась, становилось легче. Разве это первый призрак, которого здесь вижу? Хотя… Тот, которого навеяла музыка Сокола, очень похож на Мэнди. Точно! Вот где я ее видела! Значит, она здесь, так сказать, на постоянных началах…

- Скажи, в академии за последние годы была студентка по имени Мэнди? – спросила я Дерека.

Он остановился и внимательно посмотрел на меня.

- Мэнди? Откуда ты взяла это имя?

- Уже не помню… Просто крутится в голове. Так как?

- Так предпочитала представляться Маделена, - глухо ответил Дерек.

Что? Та самая Маделена, которая похитила его имя? Значит, девушка точно погибла, раз является мне призраком… Но, может, призрак ответит, как на самом деле зовут ректора Эвернера? Жаль, не получится вызвать ее по своему желанию.

- Все в порядке, Лучик? – тихо спросил Шторм.

- А? – Я вздрогнула всем телом. – Да, в порядке. Устала немного. Заданий много, практикумы даются непросто. Еще и все эти загадки! Сокол, Лед… В голове полный кавардак.

- Вряд ли больший, чем у меня, - усмехнулся собеседник. – Мне иногда кажется, что вместе с именем я потерял часть памяти, и теперь не могу восстановить. Будто от меня все время что-то ускользает! Безумие…

- Ты обязательно с этим справишься. – Я крепко сжала его руку. – Нужно лишь немного времени.

- Прошло три года, Лучик, - с грустью проговорил Шторм. – Лучше не стало. Да, я обрел хотя бы минимальный контроль над магией, но этого мало. Я все время стараюсь вспомнить, и не могу. И чувствую, как это сводит меня с ума! Будто в висках кто-то прокручивает металлический прут. А если… Если я окончательно сорвусь? Если погублю тех, кто здесь находится? Что тогда?

- Этого не случится. Твои друзья не допустят. Я не допущу!

- Ты всего лишь студентка, Лучик. Что ты можешь сделать против моей магии?

- Сделаю все, что будет в моих силах. Но, надеюсь, до этого не дойдет. Давай не будем о плохом?

- Хорошо. Вот мы и пришли.

Мы действительно стояли перед клумбами. Даже в неясном вечернем свете было заметно, как много здесь ярких цветов. Так красиво! Я застыла, завороженная, а Дерек наблюдал за мной с мягкой улыбкой.

- Нравится? – спросил он.

- Очень! – ответила искренне. – Сразу кажется, что мы где-то далеко-далеко, где нет академии, студентов, закрытых ворот…

- Мне тоже так кажется, когда я здесь бываю. Поэтому и решил тебе показать. Можешь приходить сюда тоже. Обычно здесь немноголюдно. Обитатели академии сражаются за жизнь, их чаще можно встретить в саду или на огороде. А здесь просто цветы. Несколько преподавателей ухаживают за клумбами. Как видишь, успешно.

- Да, замечательно.

Я какое-то время бродила среди цветов, разглядывала разнообразные оттенки, и казалось, мир вокруг меня наполнен красками и благоуханием. Так волшебно… Жаль, это лишь краткий миг, а в нашей реальности мало места для красоты.

- Спасибо, что поделился со мной этим местом, - развернулась я к Шторму.

Оказалось, он шел за мной почти шаг в шаг, и мой лоб едва не встретился с его подбородком. Я рассмеялась, а он вдруг обнял меня и поцеловал. Так неожиданно, что захватило дыхание. Поначалу я дернулась, стараясь высвободиться, а затем обвила руками его шею и позволила себе раствориться в поцелуе. Сейчас все казалось правильным, и от нежного прикосновения чужих губ становилось легче, спокойнее. Возвращалась вера, что все можно преодолеть.

- Это тебе спасибо, Лучик, - проговорил Шторм. – Если бы не ты, я бы никогда не рискнул покинуть свою тюрьму. Ты вернула мне свободу. И в какой-то степени – самого себя.

Мы оба замолчали. Так и стояли, обнявшись, думая каждый о своем, а затем, не сговариваясь, побрели обратно к академии. Будь я обычной студенткой, а Дерек – простым ректором, наши чувства не могли бы существовать. Ректор и студентка – неправильно! Невозможно. Но теперь, когда мы заперты в четырех стенах, это «невозможно» вдруг отступило. Мы ведь можем не выбраться отсюда. Так не лучше ли прожить жизнь с тем, кто дорог сердцу? К чему условности? Уверена, Дерек думал о том же.

- Спасибо за прогулку, Лучик, - остановился он у самого входа в академию.

- Хорошего вечера, Дерек, - улыбнулась я ему. – До завтра.

- До завтра.

Я вошла в двери, а он остался. Наверное, хотел немного побыть один. Я же… Я поднялась в свою комнату, чувствуя, как сердце, которое за ужином умирало от ужаса, сейчас поет от счастья. Меня переполняли эмоции, хотелось обнять весь мир, каждому рассказать, что меня поцеловал мужчина, которого я… люблю? Было так страшно поверить себе самой! Только разве это новость? Я давно осознала, что Дерек Эвернер мне небезразличен. Просто боялась себе в этом признаться. Слишком многое меняла моя любовь. Делала меня… уязвимой.

В спальне было темно и тихо. Я зажгла светильник, села за стол с книгой, только смысл прочитанного ускальзывал от меня. В голове билось упрямое: «Люблю, люблю, люблю». И он… Он тоже любит, иначе не поцеловал бы. Не тот Дерек человек, чтобы играть с чужими чувствами. Увы, любые предупреждения профессора Нокса вылетели из головы. Осталась только моя первая любовь.