- Проходите сюда, - указал нам пробегавший мимо парнишка, и мы заняли место чуть поодаль от четвертого курса. Увы, по понятным причинам ни третьего, ни второго в академии сейчас не существовало.

А стрелки больших настенных часов уже показывали десять. В зале вдруг воцарилась тишина, и в центр, на украшенную цветами трибуну, поднялся лорд Нокс в сопровождении деканов. Стоило признать, он не то что не напоминал мужчину, которого мы впервые встретили в его кабинете, но и на себя трехдневной давности походил мало. Очень строгий, одетый с иголочки, с аккуратно зачесанными волосами. Сразу чувствовалось, кто здесь главный.

- Студенты и преподаватели, - заговорил он, и в тишине его голос можно было услышать в любом конце зала, - сегодня знаменательный день для каждого из нас. Мы начинаем новый учебный год. Это всегда волнительно, но в этот раз в особенности, потому что впервые за долгое время в академии имен есть первый курс. Пять юношей и девушек начнут обучение магии, на которой держится наша империя. А тридцати двум пятикурсникам предстоит доказать, что они не зря учились столько лет, и сдать сложнейшие выпускные экзамены. Да, положение академии остается незавидным. Мы все еще не можем покинуть ее территорию. Но любые трудности временны. Настанет день, когда академия имен снова распахнет свои двери для множества магов. Сейчас же все, что мы можем сделать, - верно выполнять свой долг, учить студентов – или же учиться, обеспечивать само существование этого учебного заведения, потому что не будет вас – не станет и самой академии.

Раздались аплодисменты. Было заметно, что Нокса здесь любят и уважают. Его слушали, за ним внимательно следили, ему внимали.

- Я поздравляю всех студентов с началом учебного года, - продолжил он, когда аплодисменты стихли. – Пусть он будет плодотворным для каждого из вас. Профессоры, на вас лежит большая ответственность за наших студентов. Вам я могу пожелать терпения и мудрости, чтобы этот год прошел на том же уровне, что и предыдущие, вопреки всему. Тем же, кто завершил обучение в академии и сегодня здесь в качестве гостя, желаю легких трудовых будней и надежды. Пока есть надежда, мы живем, а без нее существуем.

Снова раздались аплодисменты. Мне подумалось, наверное, заместителю ректора сложно сейчас это говорить, и нет ему дела до профессоров и студентов, и уж тем более мало на что можно надеяться. Но он взял себя в руки, и это заставляло его уважать. Я пообещала себе стараться и меньше расстраиваться из-за личностей, подобных свите его высочества. Именно для этого я сюда и приехала – чтобы учиться, раскрыть свою магию и овладеть правом на имя.

- А теперь вас ждет небольшой торжественный обед в столовой, - завершил лорд Нокс, и радостные обитатели академии потянулись по знакомому пути навстречу еде.

Мы с ребятами немного замешкались, и декан Брег нагнал нас у двери.

- Завтра начнутся занятия, - сообщил он. – Первая лекция в девять часов в аудитории двадцать. Там пока что будут проходить все ваши лекции, а в соседних кабинетах – практикумы. Не опаздывайте. Нам, конечно, некуда спешить, но порядок превыше всего, а хаоса преподаватели не любят. Тем более, вас всего пятеро. Отсутствие любого будет крайне заметно.

- Спасибо, куратор Брег, постараемся не опаздывать, - за нас всех пообещала Пушинка.

- Ох, ребятки, - вздохнул тот. – В сложное время вы здесь оказались. Но, как и сказал профессор Нокс, это не повод отчаиваться. Возможно, это уникальная возможность – учиться в такой небольшой группе, получать все внимание своих преподавателей. Поэтому выше нос! И отобедаем с удовольствием.

Мы зашагали за куратором. Он шел быстро, и вскоре мы добрались до столовой. Стоило признать, сейчас никто бы не сказал, что в академии наблюдается проблема с питанием. Столы ломились от вкусностей. Овощи, фрукты – видимо, тут где-то есть свой сад и огород. Мяса было немного, но и без него хватало еды. Никакой каши! Ломтики сыра, сладости. Присутствующие накинулись на еду, и мы от них не отставали. Такой пир теперь точно будет нескоро.

- Вкусно! – быстро пережевав пищу, заявил Иней.

- Неплохо, - согласился с ним Зной. – Особенно после вынужденной диеты. Зато взгляни, какие тут все подтянутые. Сразу видно: мало едят и много тренируются.

Мы рассмеялись. Да уж, лишним весом в таких условиях точно страдать не начнешь. Скорее уж, его недостачей. Зато никто не перебирал блюдами – ели все и всё. И я готова была согласиться с Инеем – очень вкусно! Так, что тает на языке. Видимо, все жители академии прилагали немало труда, чтобы не умереть в ней от голода, даже если из «внешнего» мира перестанут передавать продукты питания. Но неужели нет способа если не выйти, то хотя бы переслать записку, что с людьми в стенах академии все в порядке, и им нужна еда?

- О чем задумалась? – окликнула меня Пушинка.

- Да так, ни о чем, - улыбнулась я. – Много разных мыслей, сама понимаешь. Давай попробуем вон тот пирожок.

И подхватила румяную сдобу с общего блюда. Пирожок таял во рту. Я ела, наслаждаясь его вкусом. Да, праздник так праздник! А еще – хорошая возможность для нас оценить, как много людей обитает сейчас в академии. За эти годы должны были завершить обучение два курса. Все они остались здесь и как-то строят свою жизнь. Уверена, работа находится для всех, поэтому стоит быть благодарной: нас, как студентов первого курса, пока избавили от многих тягот, которые переживают остальные. Кто-то ведь выращивает овощи, готовит на такое количество людей, убирает. Везде чисто: и в здании, и в парке. Если не знать о том, что академия ограждена от мира, внешне об этом не догадаешься.

После обеда все гости потянулись обратно в центральный зал. Там уже убрали трибуну, и на ее месте расположился оркестр. Будут танцы? Серьезно? Если честно, мне казалось, в академии всем не до веселья. Однако же никто не отказался немного развлечься, а заместитель ректора и деканы приглядывали, чтобы праздник не превратился в драку или что-то в этом роде.

Музыка стала громче, музыканты старались. Видимо, тоже из выпускников. А может, просто застряли здесь по какой-то причине? Не знаю, и спрашивать не стала. Только вдруг поняла, что очень хочу присоединиться к первым парам, закружившимся по залу, среди которых уже признала недавних знакомцев из парка.

- Потанцуем? – пригласил меня Клен, и я с благодарностью протянула ему руку, глядя, как Зной увлекает в круг Пушинку.

- А кто здесь твой брат? – спросила я с любопытством. Прозвище Медведя слышала не раз, а его самого пока что в лицо не знала.

- Вон он, - одними глазами указал Клен на высокого брюнета, который разговаривал с его невыносимым высочеством. – Делает вид, что меня не знает. Но принц Сокол пока ко мне не цепляется. Наверняка, брат сказал ему, кто я.

А мне кажется, Сокол просто удручен потерей престола, поэтому и забыл о нас ненадолго, но эту мысль я придержала при себе.

- Страшновато немного, да? – вдруг сказал Клен. – Завтра начнется учеба, предстоит много работы. А шанса на то, чтобы покинуть академию, не будет.

- Зато не выгонят, - с показной веселостью ответила я. – Но ты прав, на нас будут смотреть все. Значит, нужно стараться и не опозориться.

Однокурсник кивнул, увлеченный своими мыслями. Я же наслаждалась красивой музыкой и танцем – ровно до того момента, как мелодия остановилась, потому что Клена тут же оттеснили от меня, а вместо него передо мной замер его высочество. И неймется же ему! Нас ведь две девушки на первом курсе, а задирает он только меня. Это не означает, что я желала Пушинке подобного счастья. Просто не понимала, почему Сокол не отстанет, как и обещал.

- Потанцуем? – протянул он руку, и я вложила ладонь в его пальцы.

- Чему обязана столь пристальным вниманием? – спросила прямо.

- Ты новое лицо. – Принц чуть пожал плечами. – Со всеми остальными давно не о чем говорить.

- А со мной, значит, есть о чем?

- Хочется надеяться, - кивнул он. – По крайней мере, не кажешься такой безголовой, как твоя подружка.