- Это неприемлемо, - согласилась с бывшим оппонентом Сэйери. - Как компромисс предлагаю организовать экспедицию из профессионалов и доставить всё нужное на Плато. Но покидать его неприемлемо!
- Военных не зря стали подчинять гражданским властям, - заметила Оспинка и лейтенант покраснела от гнева. - Вы способны реагировать на кризис, распознать тактическое преимущество и реализовать его, но не можете обеспечить развитие и выживание в длительной перспективе.
Сэйери хотела возразить, но капитан остановил её жестом.
- Да, мы продержимся на Плато ещё несколько лет, а что потом? - спросила Оспинка. - Вы надеетесь, что какое-нибудь решение рано или поздно найдётся, но даже не представляете в какой стороне искать. Помощь с Земли за эти несколько лет не доберется. Что ещё ждать?
- Но ведь спуск в Долину практически наверняка означает атаку и скорую гибель.
- Нет.
- Почему?
- Ведь они и сейчас способны атаковать.
- Не очень удачно. Кислород и плотность воздуха на нашей стороне.
- Мы все знаем об этом, правда? Это стало практически аксиомой. Но я пересмотрела данные с атаки на Меловой город. Он расположен... был расположен на склоне древнего вулкана и высота его была не меньше, чем средняя на Плато. Так вот. Сред атакующих Меловой город взрослые особи составляли почти половину. То есть сохраняли обычные пропорции орды.
- Не может быть! Значит там имелась какая-то флуктуация. Зона повышенного давления, источник кислорода, что-то...
- Нет. Мы просто убедили в себя в том, что столь удобная гипотеза верна. А это не так.
- Но как, чёрт возьми, объяснить низкую интенсивность атак на Плато и возрастной состав атакующих?
- У меня есть идея, но доказать её я пока не могу.
- То есть выводы - чиста спекуляция.
- Не большая, чем доминирующая гипотеза. Платформа отступала на Плато, чтобы иметь пространство для обороны, избежать нападения из-за деревьев, сверху со скал. И только потом выяснилось, что взрослые или крупные особи здесь не атакуют. Но следует учесть, что хотя в налётах принимают участие главным образом мелкие особи, за их спинами обычно находятся и две- три крупных, которые в драку не лезут. Считалось, что они слишком слабы для активных действий. Но попробуйте отвлечься хоть на минуту от гипотезы про кислород и температуру. На что это похоже?
- Хрень какая-то, - крикнул Филирр.
- Они на... тас... ки... ва... ют... мо... лод... няк?
- Верно, капитан, - кивнула Оспинка. - Но зачем? Сил у них более чем достаточно. А тысячи взрослых особей нам хватило бы за глаза.
- Они не собираются уничтожать нас? - на этот раз догадку высказал Брюн.
- Нет. Не собираются. Мы для них нечто вроде прививки. Войн между аборигенами не зафиксировано, даже мелких стычек. Естественных врагов они не имеют, но угрозу из космоса вполне осознали. Однако следующий корабль пришельцев может прилететь через сотню лет или через две. Одними сказками и преданиями, если фольклор у них вообще существует, народ в боевой готовности не удержать. Нужна практика, нужен опыт. И этот опыт им даём мы.
- Но если мы начнем спуск в Долину, они могут воспринять это как усиление агрессии, - заметила лейтенант.
- Не думаю. Есть ещё один момент на который я обратила внимание, когда изучала историю войны. Есть периоды, когда манчеры не нападают. Весна, то есть период размножения. Возможно он затабуирован или им просто не до войны и они заняты заботами о продолжении рода. В любом случае у нас есть окно примерно в шестьдесят пять дней для активных действий. Затем можно вновь затаиться, чтобы не провоцировать атаку.
В любом случае, господа и дамы, у нас просто нет иного выхода.
- Бред! - выкрикнул Филирр.
Лейтенант Сэйери недовольно пожала плечами и посмотрела на капитана, но тот смотрел только на Оспинку. Гвалт усилился. Заговорило сразу несколько человек. Саня прикинул, что люди разделились примерно поровну и, что самое интересное, разделительная линия прошла не по кланам. Каждый решил для себя сам, вне корпоративных интересов и этики. Видимо Оспинка просчитала и это.
- Есть ли здесь те, кто может поддержать меня, независимо от мнения их фракций? - громко и твердо спросила она.
На мгновение в зале возникла тишина. Нарушать статус-кво было делом неслыханным.
Рука Шитикова рефлекторно дёрнулась к кобуре. Но это оказалось лишним. Никто не собирался выяснять отношения с помощью стрельбы. Он просто шагнул вперёд, ближе к Оспинке. И с удивлением обнаружил, что ещё пять или шесть молодых мужчин шагнули одновременно с ним.
Саня глубоко вздохнул, но мнения не изменил.
Один из здоровяков-бурильщиков взглянул капитану в глаза и увидев согласие двинул жезл по столу в направлении девушки.
- У кого-то есть другие варианты? - осмотрел он собрание тяжёлым взглядом.
Шитиков вдруг понял, что она больше не принадлежит ему, если вообще когда-нибудь принадлежала. И если колония землян прививала своеобразный иммунитет от пацифизма аборигенам, то Оспинка стала вакциной для всех них.
Оспинка
Камеры наблюдения перекрывали весь сектор Янтарного ущелья - ближайшего и самого опасного из трёх на этой стороне Плато. Именно здесь начинались восемь из последних десяти атак на город. И хотя твари, похожие на старое, изъеденное молью пончо, неплохо летали, вернее планировали и парили в восходящих потоках, потоки эти рядом с отвесными скалами были хаотичны, непредсказуемы. Так что манчеры, как их назвали первопроходцы, предпочитали подниматься из долины вдоль широких природных ущелий.
