Саня поднялся, вытянулся в струнку, чтобы сделать формальное заявление.

   - Вынужден буду подать рапорт капитану, как временному главе администрации.

   - Вперёд, сержант. Но имей в виду, что именно он и разрешил девушке передвигаться свободно... Видите, Шитиков, всё дело в её способе мыслить. На неё нельзя давить, её нельзя ограничивать.

   - И что же мне теперь прикажете делать, мэм?

   - Не прикажу, но посоветую. Просто переговорите с ней. В конце концов она восприимчива к логике, ведь так?

   - Хорошо, мэм, пожалуй, я так и сделаю.

   Он уже собрался выйти, но лейтенант остановила его.

   - Одну минуту, сержант. Вы свой долг выполнили, теперь мой черёд.

   - Слушаю, мэм! - он развернулся и вытянулся.

   - С сегодняшнего дня вы, сержант, введены в Совет города, как один из представителей нашей фракции. Старший лейтенант Бергер отходит от дел. Проблемы с памятью и всё такое. Со своими военными обязанностями он пока справляется, но членам Совета требуется более широкий кругозор и гибкость мышления. Так что вы замените старика.

   Шитиков вздохнул. "Старику" едва исполнилось сорок пять.

   - Конечно, это не отменяет вахту по охране периметра, - со зловещей улыбкой добавила Сэйери. - Ваше представление в новом качестве состоится сегодня вечером. Кстати, учения отменяются. Капитан решил провести внеочередное заседание Совета.

   - Что-то случилось? - обеспокоился Саня.

   - Пока нет, - она пожала плечами. - Но капитан смотрит вперёд несколько дальше всех нас. В общем, увидите сами.

   ***

   Он нашёл её в архиве. Оспинка сидела перед монитором и просматривала записи штурма городка Бангор, где помимо прочего располагалась научная база натуралистов, на которой работали тогда её родители. Саня видел эти записи десятки раз, но и теперь не смог отвести взгляд от кошмарного и грандиозного зрелища.

   Пылевая буря быстро приближалась к городу и вскоре среди красноватых клубов и вихрей стали различимы манчеры, похожие на перекати-поле. Огромное число шаров, кажущихся невесомыми в воздушном потоке летели, метались зигзагами, сталкивались друг с другом подобно какому-то адову бильярду.

   Оборона отреагировала слишком поздно. Шквал металла, лучей и электрических разрядов рванулся навстречу нашествию и канул, точно горстка песка брошенная в воронку гигантского торнадо. Пули почти не причиняли вреда манчерам, снаряды выбивали из волны лишь отдельных особей, в то время как их наступали тысячи. Боеприпасов в городке оставалось немного, а маломощные лазеры наносили столь незначительные повреждения, что не могли хотя бы задержать врага. И только электрические разрядники выводили шары из строя чаще, нанося хоть какой-то ущерб орде.

   Но даже потеряв сотни сородичей манчеры ничуть не ослабили напор. Перекати-поле подпрыгивали, точно наскочив на трамплин, перемахивали ограждения и врывались на территорию города. Ещё в полёте, на вершине траектории их форма менялась. Шары разворачивались в причудливые пончо, углы которых работали как лапы дракона. Всё что попадало в их объятия разрывалось или сдавливалось, смотря по ситуации, будь то плоть или металлическая конструкция. Конечно толстые стальные балки или кирпичная кладка были им всё же не по зубам, но и без этого ситуация быстро переросла в катастрофу.

   Люди отступили в служебные здания биологического центра, продолжая огрызаться из узких окон-бойниц. Видимо обзорная камера вышла из строя - проекция мигнула чернотой, после чего ракурс сменился. Теперь нашествие обозревалось с крыши главного корпуса центра и стала отчётливо видна вторая волна нападающих. Шары чуть крупнее обычных поднимались над пылевым облаком и, разворачиваясь в эдакие ковры-самолёты с разнообразными узорами, планировали на базу.

   На проекции появилась врезка, транслирующая изображение с одной из тыловых камер. Тяжёлый вертолёт попытался взлететь наперекор стихии. Пилот был опытным и смог удержать машину, несмотря на бешеный ветер. Однако несколько манчеров упали на него сверху. Один был разрублен лопастями, но второй попал на воздухозаборник. Его протащило через турбину изрубило на куски и выплюнуло горящими лоскутами из патрубка. Однако вместе с ошмётками врага, словно выбитые зубы турбина выплюнула и остатки лопастей. Двигатель взревел, вспыхнул на миг и заглох, как только сработала система пожаротушения.

   Мощности второго двигателя не хватило, чтобы сопротивляться потоку, и вертолёт, раскачивая из стороны в стороны, стало относить за пределы научной базы. Камера попыталась проследить за ним, но упёрлась в ограничитель.

   Врезка исчезла.

   Каждый из военных просматривал эту трансляцию не раз и не два, пытаясь выяснить о противнике что-то новое, что-то такое, что пропустили другие. Единственная полная запись, которую получили тогда через спутник и которая сохранилась в архиве. От остальных слагаемых катастрофы остались лишь фрагменты записей камер со спасательных вертолетов.

   Шитиков не мог понять, зачем эту трансляцию смотрела Оспинка, ведь её родители как раз и погибли в той резне. Должно быть чертовски больно изучать детали катастрофы, в которой потерял близких, с какой бы то ни было целью.

   Она почувствовала его присутствие и, очевидно узнав, сказала не оборачиваясь:

   - Я думаю пылевая буря использовалась манчерами не столько как средство маскировки, сколько обеспечивала им нужную скорость и энергию, для быстрого и эффективного преодоления защиты.

   - Верно, - Саня кивнул. - Хотя и маскировкой они обычно не пренебрегают.

   Девочка быстро схватила то, до чего отцы-командиры додумались через год. Между тем её размышления не ограничились констатацией уже известных всем фактов.