Как ни странно, но Оспинка тоже вела себя скрытно, стараясь не попадать с сержантом на одни и те же мероприятия, хотя в маленьком городке это казалось делом почти невозможным.

   Они почти не говорили. Потому что говорить о любви было глупо, а говорить о делах неуместно. Она иногда высказывала обрывочные мысли без расчёта на его полноценный ответ.

   - Моё имя означает богиню рассвета и заката, - как-то сказала Оспинка. - Начало и конец, имеющие общую природу. И я иногда думаю, а вольна ли богиня определять, чему именно пришло время или она плывёт по течению как и все мы?

   Чем больше времени он проводил с ней, тем больше понимал, что она необычная девушка. Не в том смысле, что хороша собой, общительна, сексуальна. Её ум порой проникал туда, куда умы прочих людей не догадывались даже заглянуть. Она не просто впитывала знания, как микрофибра, она умела использовать их. Саня всё больше убеждался в правоте тех, кто считал девушку залогом выживания всех на этой чёртовой планете. Он ей верил и верил в неё.

   - Они разумны, - произнесла вдруг Оспинка, когда они лежали рядом на чистой простыне, ещё не устав от взаимной ласки, но уже утолив первый голод.

   Шитиков сразу понял, кого она имела в виду. Он не набросился с расспросами. Оспинка говорила тогда и столько, когда и сколько считала нужным.

   - Насколько разумны не знаю, - продолжила она через некоторое время. - Но они планируют свои атаки и способны жертвовать собой ради общего дела.

   - Насекомые тоже способны на жертву, - возразил Шитиков.

   - Я смотрела учебные фильмы про пчёл и муравьёв. Насекомые и правда действуют как разумные.

   Он усмехнулся.

   - Я-то всегда считал наоборот. Это разумные существа действуют порой как насекомые. На самом деле самопожертвование мне кажется сомнительным признаком разума. Подумай сама, для разумного индивидуума смерть означает конец всего.

   - Многие готовы отдать жизнь за детёныша, даже рискуя своей личной Вселенной. Но я не о том. Насекомые жертвуют собой при непосредственной угрозе. Они просто реагируют на раздражитель, на опасность, на вторжение в их гнездо. А манчеры способны провести смертельную атаку в одном месте, чтобы обеспечить общий успех в другом. На это ни муравьи ни пчёлы не способны.

   - Пожалуй что нет, - согласился Саня и поцеловал её маленькую грудь.

   Оспинка засмеялась негромко и, запустив пальцы в волосы, прижала к груди его голову.

   ***

   По молчаливому обоюдному согласию они не афишировали свои отношения. Но однажды Оспинка пришла к нему открыто, причём явилась прямо на службу - в боевой информационный центр.

   - Сегодня они могут напасть, - сказала она от входной двери.

   Народу в БИЦ обитало достаточно, и предупреждение услышало большинство, не исключая и лейтенанта Сэйери, которая здесь всем заправляла.

   Офицер и ухом не повела при появлении девушки - Часке Монтеро разрешалось находиться где угодно, когда угодно. А вот прозвучавшие из её уст слова стоили того, чтобы, как минимум, принять их во внимание.

   Все разом, как по команде, пристально вгляделись в экраны и пульты. И ничего необычного там не увидели. На экранах в лёгкой дымке раскинулся суровый, но вполне мирный ландшафт Плато. Индикаторы расставленных тут и там детекторов, тревожных сигналов не подавали. Радары отражали обычную фоновую обстановку до самого горизонта.

   Ничего, так сказать, не предвещало.

   Но спустя полчаса, они поняли, что Оспинка оказалось права.

   - У меня что-то есть, мэм, - неуверенно произнёс от пульта оператор радара, следящего за малодоступными, а потому и наименее опасными для города отвесными склонами Плато.

   Лейтенант мельком взглянула на Оспинку, которая так возле двери и устроилась на каком-то старом стуле.

   - Что именно, рядовой? - спросила Сэйери.

   - Движение, мэм, - сообщил оператор. - Но не очень активное. Возможно, просто помехи от облаков. Сейчас в них много металлической пыли от вчерашней бури в долине.

   - Что там с погодой? - адресовала лейтенант вопрос ещё одному рядовому.

   - Есть облака. Двести метров ниже уровня Плато.

   - Хм, - она некоторое время размышляла, почесывая нос указательным пальцем и наконец приняла решение. - Капрал Лерой, запускайте беспилотник.

   - Есть мэм, - ответил от своего пульта капрал и нажал несколько клавиш.

   Где-то возле вертолётной площадки за несколькими стенами и немного выше помещения БИЦ, на одном из контейнеров раскрылись створки и чёрный мультикоптер взмыл в небо. Беспилотник в их распоряжении остался один-единственный и его берегли, запуская только при крайней необходимости.

   Народ, внешне спокойный, продолжил следить за собственными секторами и секциями, но каждый спиной точно локатором пытался ощутить ход и результаты разведки.

   - Сильный облачный покров внизу, мэм, - то ли доложил, то ли пожаловался капрал.

   - Вижу, - лейтенант кивнула.

   Она вывела информационный поток на свой монитор. Покров не позволял тепловизору, заглянуть ниже. Но в некоторых местах облака оказались менее плотными, и вскоре на экране появились нечёткие очертания группы, состоящей из множества объектов. Оставалась небольшая вероятность того, что это хищные птицы, хотя те никогда не летали столь крупной стаей.