***

   Некоторое время Оспинка, как Шитиков стал называть про себя девушку, гуляла над обрывом и возле холмов, а потом вышла из его сектора наблюдения. Очевидно воспользовалась для возвращения в город шлюзом другой опоры. Сам Шитиков сменился ещё через час, сдав вахту своему лучшему приятелю - чернокожему сержанту Диама. Немного подумав, он решил, что заваливаться спать ещё рано, а вот навестить лейтенанта самое время, поскольку на вечер капитан назначил проверку боеготовности и будет не до посторонних разговоров. Хотя, как посмотреть.

   Он принял решение и шагнул в прохладную сырость внутренностей опоры. Домкраты в опорах, как и гусеничные модули, не использовались уже три года. Саня не был уверен, что случись вдруг необходимость, система заработает как надо Всё, что могло ржаветь, давно заржавело от сырости, а что ржаветь не могло, покрылось местным аналогом чёрной плесени. Обитатели города-платформы добавили проблем, используя пространство не по назначению - главным образом для выращивания шампиньонов.

   Он вовремя заметил шевеление среди мешков, усыпанных мелкими шляпками грибов, и быстро достав шокер, нажал на спуск. Оружие выпустило проводки по которым скользнула молния. Крыса упала к его ногам. Белая крыса. За неимением конкуренции она заняла нишу серой. Подобрав трофей, он продолжил подъём.

   Когда-то на платформе работало две сотни человек, а теперь жило четыре тысячи. Раньше продовольствие доставляли сюда вертолётами, теперь всё приходилось выращивать на месте. А вот места как раз и не хватало. Поэтому каждый квадратный сантиметр поверхности и каждый кубический сантиметр внутреннего объёма шёл в дело.

   В тёмных лифтовых шахтах висели пожарные рукава наполненные субстратом. Там росли всё те же шампиньоны. Мешки с субстратом стояли в каждом углу, на каждой площадке лестницы.

   Но нормальной пищи всё равно не хватало, и две третьих рациона составляла паста, приготовленная из дрожжей и водорослей, которые разводили в баках, ранее предназначенных для хранения радиоактивных отходов.

   Лейтенант Сэйери обитала в синем контейнере на третьем уровне контейнерного городка, что занял место площадки, где раньше хранились обсадные трубы. Здесь офицер жила, здесь же принимала подчинённых.

   - Что у вас сержант? - спросила она. - Вообще-то я и сама планировала послать за вами после перерыва, но коль явились, докладывайте первым.

   Интересное кино. Зачем он мог ей понадобиться? Но ведь не скажет старая карга раньше, чем вытащит всё из него. Её желание важнее любопытства какого-то сержанта.

   - Тут такое дело, мэм, - сказал Саня. - Надо бы запретить Монтеро выходить одной за периметр.

   - Здесь не казарма, сержант, здесь живут обычные люди. Наша обязанность обеспечить их безопасность, а не устанавливать режим.

   - Но она стояла в секторе обстрела. Появись вдруг орда, мне пришлось бы стрелять сквозь неё.

   - Ладно, Шитиков. Давай на время забудем про чины. Присядь.

   Саня немного удивился, но кивнул и сел, сохраняя всё же спину прямой.

   - Хочешь выпить? - лейтенант открыла потайной шкафчик и поставила на стол бутылочку со спиртом, а рядом с ней две малюсеньких - с напёрсток - стопочки.

   - Не откажусь, - кивнул Саня.

   Вообще он не любил пить с начальством, но и от приглашения никогда не отказывался. К тому же пережитый стресс нуждался в компенсации.

   Лейтенант разлила и они выпили не чокаясь.

   - Ты должен кое-что знать, - начала Сэйери. - Гражданские... допустим не все, но многие... не просто считают девушку способной или смышленой. Они считают её единственной надеждой колонии. В будущем, конечно, пока она слишком юна. Ей многому предстоит научиться.

   Саня кивнул. Восхищения преподавателей и воспитателей в адрес юного дарования уже достигали его ушей.

   - Не знаю, правы они или нет, - продолжила офицер, разливая по второй. - Лучше бы оказались правы, потому что иных перспектив для нас я, честно говоря, не вижу. Но если с ней что-то случится... Потеря для колонии будет критическая. И это грустно, если подумать. Система обречена, коли зависит от отдельного человека.

   - Тоже мне новость, - буркнул Шитиков.

   Они почти синхронно опрокинули пойло в горло. Закусывать было нечем, кроме стопки галет, представляющих собой прессованную дрожжевую пополам с водорослями пасту.

   - Скажи мне, сержант, только честно, а ты смог бы надавить на гашетку? Ну, если орда и впрямь навалилась бы в то время, пока Монтеро стояла на линии огня.

   - Да, - не раздумывая сказал Шитиков. - Во-первых, ей всё равно было бы не выжить, случись нападение, а во-вторых, её ценность для колонии является лишь потенциальной, в то время как удачный штурм положит нам всем конец прямо сейчас.

   - Брось, - Сэйери налила ещё по одной и, подумав, убрала бутылочку обратно в тайник. - Ты слишком рационален, Шитиков. От всей колонии осталось только наша платформа. И как я тебе только что объяснила без Монтеро поселение обречено. Капитан стар и болен. Мне уже пятьдесят, а тебе тридцать четыре. Корабль с Земли, если мы вообще сможем отправить сообщение, прибудет в лучшем случае через сорок три года. Столько здесь не живут. А наши дебильные потомки не справятся без этой девушки даже с атомным реактором.

   - Я бы вообще не желал встать перед подобным выбором, поэтому и настаиваю на том, чтобы запретить ей выходить за периметр.

   - Исключено.

   Саня поднялся, вытянулся в струнку, чтобы сделать формальное заявление.

   - Вынужден буду подать рапорт капитану, как временному главе администрации.

   - Вперёд, сержант. Но имей в виду, что именно он и разрешил девушке передвигаться свободно... Видите, Шитиков, всё дело в её способе мыслить. На неё нельзя давить, её нельзя ограничивать.