Сам Янир получил то, что ему причиталось из выданного Конану аванса. С киммерийцем они прощались прямо как старые друзья, и, разумеется, варвара приглашали "заезжать ещё!", и, само-собой - "в любое время!", однако подлинной теплоты и радушия во взорах и тоне Конан не уловил. Странно, правда?..
Выехать из города, однако, смогли только заполдень. Ведь пришлось заехать на маленький постоялый двор на самой восточной окраине Сараканды, прямо у мощной крепостной стены, где квартировал Рэско, и где ждало снаряжение для похода.
Снаряжение хранилось в большом крытом фургоне, и занимало его весь - до самой матерчатой крыши. Мешки, ящики, свёртки, узлы, бурдюки с водой, и прочее...
Конан прикинул - похоже, хоть путь займёт, как обещал маг, два дня, еды, дров, снаряжения и прочего запасено на добрый месяц. Если, конечно, их действительно будет только двое.
В чём Конан сильно сомневался.
Ведь вид собранного и уложенного фургона и четырёх готовых лошадей указывал на то, что маг готов был ехать, невзирая на то, получит он согласие Конана, или нет.
Он наверняка собирался подыскать себе другого жадного идиота поздоровей, и без малейшего колебания пожертвовать им, если запахнет жаренным.
Конан не допускал мысли о том, что человек нужен Рэско лишь для жертвоприношения - бывало ведь и такое в его практике: хоть он и не девственница, которых, как известно, предпочитают маги, но на худой конец может и... Однако он вполне осознанно шёл на риск. С чародеями ему действительно приходилось сражаться, и кончались такие встречи отнюдь не победами последних! Добрая - он поправил меч - сталь выручала его не раз!
Впрочем, окончательно отказаться от мысли о жертвах его заставил вид лопат, ломов, кирок и молотов с клиньями отличной закалки - их груда казалась прямо-таки устрашающей.
На "невинный" вопрос варвара:
- Зачем это нам двоим столько лопат? - маг не менее "невинно" ответил:
- Да так, запас на всякий случай. Ты ведь мужик здоровый, да и грунт там твердоват! Каменистый суглинок. Вдруг что сломается - так не возвращаться же каждый раз за новыми! Кроме того, когда берёшь оптом - обходится дешевле. Да и часть оборудования я потом раздам - поселенцам...
После этого диалога опасения Конана, что его держат за полуидиота, только усугубились.
Но пока он был готов терпеть, продолжая придерживаться избранного имиджа туповатого и жадного громилы-варвара, чтобы заполучить остальные деньги, и посмотреть, чем закончится вся эта история по рекультивации* орошаемых земель пресловутой долины. Его тяга к приключениям, равно как и вера в свои силы, хитрость и удачу, явно были сильнее, чем у остального, "пресного" и "правильного" населения Ойкумены.
* Рекультивация - мелиоративный термин, означающий возрождение, улучшение.
При выезде из обшарпанных узких восточных ворот Саракандской крепостной стены, Конану запомнился взгляд, которым одарил их начальник трёх разморённых жарой и бездельем стражников: так смотрят только на законченных придурков. Видать, этими воротами, да в такую жару, мало кто начинал путешествие. Похоже, особо весело им в пути не будет... Да и ладно.
По дороге в этот день они и вправду, переговаривались мало, и всё больше по делу. Внимание мага поглощало управление лошадьми, всё норовившими сбиться с колеи, скорее напоминавшей не дорогу, а тропинку - тропинку, по которой очень редко ездят. Ну, или очень редко ездят телеги - действительно, с укатанной колеи они свернули буквально через несколько миль.
Конан внимательно осматривался, вглядываясь в горизонт и прощаясь, надеясь, что навсегда, с уменьшающимся городом. Округлые головки минаретов быстро пропадали в знойном пыльном мареве - да вот уже и жёлто-серых стен крепости не видать...
Окружающий пейзаж разнообразием не баловал: выгоревшая степь с чахлыми кустиками верблюжьей колючки, белёсого саксаула и ещё каких-то блёкло-зелёных трав, тянулась во все стороны, насколько хватало глаза, даже такого зоркого, как у варвара. Горизонт в десятке миль тоже скрывало знойно-пылевое марево. Да, этой дорогой, уходившей от Сараканды на северо-восток, явно пользовались не часто. И то сказать - насколько знал Конан, кроме гор и пустошей в этой стороне ничего не было, даже баранов здесь пасти не было смысла. Ни попутчиков, ни встречных путешественников им так и не попалось.
Еле заметно петлявшая колея явно вела в провинциальную дыру, или в высохший оазис, или ещё чего похуже - действительно в проклятое место.
Из живности им попалась одна ленивая пропылённая змея, равнодушная черепаха размером с добрый ляган - местное блюдо для плова - да две шустрых ящерицы, быстро убежавших на смешно изгибающихся лапах - чтобы не обжечь тонкую шкуру на животе о раскалённый песок.
Конан ехал на выбранной им самим выносливой, хоть и не блиставшей красотой, вороной кобыле. Двумя могучими сердитыми жеребцами, тащившими фургон, и одной запасной пожилой лошадью, тащившейся за фургоном на привязи, и ограничивалась их тягловая сила. Солома для них занимала не меньше трети фургона. Бурдюки с водой и кожаное ведро должны были помочь благополучно добраться до реки возле долины. Запас дров позволял рассчитывать на горячую еду почти на месяц. Хотя, конечно, киммериец рассчитывал не задерживаться в этих местах так долго.
Подступила душная и светлая восточная ночь.
Заночевали прямо посреди степи, немного не добравшись до предгорий.
Всё обустройство лагеря Рэско храбро свалил на Конана, сославшись на то, что ему нужно сотворить защитные заклинания. И действительно - он целый час по кругу обходил место их ночёвки, иногда падая лицом прямо в пыль, иногда опускаясь на колени, и что-то гнусаво распевая на всю степь, и потрясая бубенчиками и странными амулетами в руках.
Пел он даже ещё хуже, чем врал.
Поужинав, и приложившись к фляге с вином (основательно), Конан вполне миролюбиво глядел на упражнения мага, но вскоре это зрелище приелось ему. Тогда он пожелал чародею спокойной ночи, и через полчаса степь уже оглашалась богатырским храпом. Охрану лагеря варвар явно решил взвалить на магию.
