Следом за передовыми частями двигались подразделения, выполняющие на первый взгляд вроде несложную работу. Но это казалось людям несведущим. Очень скоро Василий Кудинов понял, что значит служба в прифронтовой полосе.

…Василий Кудинов считал дозор стоящим делом, а пребывание у КПП, за шлагбаумом, — недолюбливал. Стой и жди, когда подойдет машина, проверяй документы, поднимай и опускай свежевыстроганную жердь, заматывай бечеву на забитый в столб гвоздь, — занятие утомительное. Таким же утомительным делом считал он проверку служебных книжек у солдат, удаляющихся от фронта по какой-то необходимости или возвращающихся на фронт. Задержанные, как правило, вскоре отпускались (просто бумаги не приведены в порядок), а дезертиров в дни решительного наступления не встретишь. Словом, скука.

Вот и сегодня, заступив вместе с младшим сержантом Еременко на пост, Кудинов исполнял обычные обязанности. Месяцы, проведенные на заставе, многому научили его. Он мог почти безошибочно, по внешнему виду солдата, определить в порядке у того документы или нет. Чаще всего приходилось задерживать этаких разудалых фронтовиков или тех, кто подделывался под них. Воротничок у них обычно расстегнут, шинель словно в ступе побывала, а погоны напоминали меха растянутой гармошки.

Как раз и шел в сторону передовой такой вояка. Кудинов и попросил его предъявить документ. Над верхней губой солдата сразу зашевелились короткие усики.

— Фрицам бумажки не нужны. Мы с ними пулями разговариваем. Доводилось слышать такой разговор?

— То фрицам. А нам нужны, — пропуская мимо ушей прозрачный намек, спокойно сказал Кудинов.

— За каким лешим? Я же на фронт иду.

— Не имеет значения. Солдатская книжка всегда должна быть при себе.

— Нет ее у меня.

— Тогда придется задержать до выяснения личности.

— Как это задержать? — взъерепенился солдат.

— Очень просто.

На пороге будки появился младший сержант Еременко. Он отлично чувствовал, когда требуется его присутствие.

— Хватит шутки шутить. Не к теще на блины иду, — злился задержанный.

К шлагбауму подъезжала полуторка. В кузове сидели солдаты.

— Слышь, ефрейтор, я пойду… — поднимаясь, не очень уверенно сказал задержанный.

— Я тебе пойду! Сиди и жди, — приказал Кудинов, направляясь к полуторке.

Проверив у сидящих в машине документы, Василий напутствовал их:

— Все в порядке. Счастливого пути.

— Товарищ ефрейтор, раз уж задержали того вояку, то и побрейте заодно, — пошутили из кузова.

— Подумаешь, чистоплюи, — огрызнулся задержанный. — Посмотрим, какими оттуда вернетесь.

— За нас не беспокойся. Возвращались не раз, — крикнули ему, и полуторка запылила дальше.

— Со всеми полаялся? — улыбаясь, спросил Еременко. — Пойдем трошки со мной покалякаем, фронтовичек, — и пригласил солдата в будку.

Ничего так не портило настроение Кудинову, как незаслуженные упреки. Он недобрым взглядом смотрел вслед задержанному до тех пор, пока не закрылась за ним тесовая дверь. Даже плюнул с досады.

Из-за поворота вынырнула черная «эмка». Ефрейтор поправил на груди автомат, механически провел большими пальцами между ремнем и шинелью, удаляя возможные складки: в легковых обычно начальство едет. Он подошел к середине шлагбаума, чтобы ускорить процедуру проверки. «Эмка», не снижая скорости, съехала на подмороженную обочину и, не обращая внимания на сигналы постового, покатила дальше. Василий, нырнув под жердь, ринулся следом за машиной, на ходу снимая с шеи автомат, крикнул:

— Стой, стрелять буду!

Расстояние между машиной и солдатом увеличивалось. Кудинов присел на правое колено. Очередь резанула по скатам. «Эмка» неуклюже дернулась, проехала метров пять и остановилась. Из правой дверки вылез капитан и угрожающе рванулся к постовому.

— Ложись! Стрелять буду! — разъяренно заорал ефрейтор.

Офицер сделал еще несколько шагов к нему, но когда над головой прошла новая очередь, плюхнулся на дорогу, скрывая под собой до блеска начищенные шинельные пуговицы.

— Что случилось?

Из будки выскочил младший сержант Еременко.

— Видишь, хлюсты нашлись! Можно подумать, что без них фронт не устоит! — держа автомат в боевом положении, злился Кудинов. — Порядков признавать не хотят!

Младший сержант подошел к поднимающемуся с земли капитану и потребовал документы. Сзади раздался топот копыт. Кудинов оглянулся и невольно вытянулся. К ним приближались верхом на конях командир батальона, начальник заставы и ординарец.

— Что за стрельбу открыли? — ловко выбросив из седла полнеющее тело, поинтересовался майор и отдал поводья солдату.

Кудинов подробно доложил обо всем, что произошло. Комбат и начальник заставы подошли к капитану. Придирчиво осмотрев удостоверение личности задержанного офицера, Тулупов, вынув из брюк записную книжку, сделал в ней пометку.

— Это называется хулиганством, товарищ капитан, — резко сказал он.

— Проверить решил, как здесь службу несут, — капитан пытался все перевести на шутку.

— Ну и как?

— Ничего. Службу знают. Если бы с фрицами так воевали!..

— За моих солдат не беспокойтесь. Фашистам от них доставалось не раз. А вам так шутить не советую. Мои молодцы и продырявить могут… нечаянно, — отдавая документы, усмехнулся майор. Он хотел было уйти, но, видимо, вспомнив что-то, добавил: — Чтобы не было для вас неожиданностью, обо всем, что случилось, сообщу в ваш штаб. Надеюсь, за это по головке не погладят, тем более вас — штабного работника.

— Может быть, не стоит, товарищ майор?

— Стоит. И другим накажите подобным образом не шутить, — приложил майор руку к зеленой фуражке. — А вас, ефрейтор, благодарю за службу!

— Служу Советскому Союзу! — скорее по привычке, без подъема ответил Кудинов.

Майор, поняв состояние подчиненного, улыбнулся:

— Выходит, тех пуль жалко, что на своих истратил? Бывает… Но порядок должен быть для всех один. Вот так-то, друг человечества. — Майор вскочил в седло и натянул поводья. Следом за ним поскакали лейтенант с ординарцем.

Шофер-солдат не терял времени даром. Пока офицеры выясняли отношения, он заменял колесо, ухмыляясь чему-то. Поискал глазами Кудинова и, когда встретились взглядом, показал тайком от капитана большой палец, прикрыв его ладонью другой руки. «На большой сработал. Сбил спесь с нашего капитана!» — так понял его Василий.

— Ты чего копаешься там?! — срывая зло на безответном шофере, крикнул офицер.

— Порядок, товарищ капитан. Можем колесить дальше, — озорно блеснув карими глазами, отрапортовал шофер.

— Как это колесить?

— В смысле ехать на колесах…

Всю сцену на дороге не мог не видеть задержанный боец. Когда «эмка» уехала, он вышел на порог и, дымя самокруткой, насмешливо произнес:

— Стрелять научились. В тылу таких много. А немцев, небось, и в глаза не видели. Храбрецы…

Младший сержант Еременко пропустил мимо ушей въедливую реплику, а Кудинов вздрогнул, остановился, хотел, вероятно, сказать что-то, но, махнув рукой, тоже пошел к полуторке, урчащей у шлагбаума. Молоденький младший лейтенант в форме интенданта, подавая документы, спросил с улыбкой:

— Хлопцы, в вашем дворце водички не найдется?

— Имеется, товарищ младший лейтенант.

— А этот что здесь делает? — увидев на пороге задержанного бойца, поинтересовался он.

— Нет документов.

— Наш вояка, Кривошеев. Он ничего не натворил? — строго глядя на бойца, спросил офицер.

— Нет. Только фронтом нас пугает.

— Вообще-то он у нас храбрый… Воюет в обозе на последней повозке! — улыбнулся младший лейтенант. — Марш в машину, вояка! — повысил он голос.

Кривошеев застегнул шинель и, быстро подпоясавшись неведомо где припрятанным ремнем, не глядя на пограничников, побежал к машине, неуклюже перевалился через борт и скрылся в кузове.

— Мы его побрить не успели.

— Я его там, на месте, побрею, — понял шутку Кудинова неунывающий младший лейтенант.

Наконец на улице показался Белов. Он спешил, одергивая полы шинели.