– Как приятно проводить дни в кругу семьи, за тихим ужином в компании самых родных, – зачарованно проговорила Анна, любуясь чем-то над ухом Зои.

Взгляд госпожи де Брио всегда блуждал где-то далеко, ни на чем долго не фокусировался, словно материальное ее нисколько не интересовало.

«За тихим ужином – это, безусловно, хорошо, вот только не про нас…».

– А шо у нас тут творится! – вскрикнула Эвелина, привлекая внимание.

Анна медленно опустила голову и глубоко вздохнула. Вообще хозяйка булочной и цветочница составляли потрясающую картину вместе. Прекрасное в безобразном, как говорится, игра на контрасте и так далее. Метровая, пышногрудая и румяная гномиха в разноцветной рубашке рядом с высокой, утонченной, трепещущей али ивовая ветка на ветру светлой магиссой с острым носом и тонкими паучьими пальцами. Это был тот случай, когда противоположности притягиваются и быстро находят общий язык, как бы дополняя друг друга. Зои всегда считала, что они сдружились благодаря умению Анны слушать и любви Эвелины поговорить.

– Пока вас не было, ту часть вашего здания, шо пустовала, купили! Представляете? Говорят, откроется чуть ли не девятое чудо света.

– Восьмое, – мягко поправила Анна.

– Хоть седьмое! – отмахнулась гномиха.

О том, что она вошла в раж, найдя новую жертву для вешания той на уши порции сплетен и новостей, говорили загоревшиеся азартом глаза. Но Зои, после слов Эвелины, была готова хоть на две порции, так как давно приметила помещение, о котором гномиха говорила, для себя. На будущее, в котором планировалось богатство, процветание и расширение «Александрии».

– Как купили? Кто?

«Да кому нужен этот чулан?»

– Так ученые! Говорю – чудеса у нас тут происходят! Откроется лавка про продажи этих самых, магических таблеток…

– Тачпадов, – поправила Анна.

– Ну да, я и говорю – тачблеток. И тут же будет цех по их производству, значит. Каково, а?

Зои поудобнее перехватила пакеты с мамиными соленьями и посмотрела в сторону своего книжного.

– Вон прикатили! Целый табор, не меньше, важные такие ходят.

Дальше по улице Зои увидела два новомодных магических экипажа, со стеклянными крышами и открывающимися по щелчку пальцев дверьми. Рядом сновали люди в синих комбинезонах и таскали с места на места многочисленные коробки.

Прохожие посматривали на это действо с особенным интересом, чуть не заглядывая рабочим в рот.

– Госпожа Янг, так вы шо, правда не в курсе были?

– Нет, – отстраненно покачала головой Зои.

– Так вы это, если шо, скажите им, шо мы свои права знаем! – прокричала госпожа Гризмор в спину удаляющейся Зои.

Фея хотела всего лишь вернуться к себе и засесть за чтение в прикуску с ежевичным вареньем. Неужели она много просила? Но получается так, что придется снова с кем-то ругаться, возмущаться и разбираться. Действительно, открывать лавку в столице на главной Торговой улице было ошибкой всей ее жизни.

Соседняя дверь с «Александрией» всегда была заколочена и заставлена кашпо с разросшимися папоротниками, оплетающими стены, покрытыми облупившейся краской кирпичного цвета. Теперь же проход был расчищен, а ставни на окнах открыты. Изнутри издавались голоса и звуки молотка. Смех, снова молоток и дребезжания.

Зои оставила пакеты с банками под дверью книжного и заглянула внутрь соседнего помещения, громко кашлянув.

– Можно кого?

На девушку уставились семь пар глаз, прекратив разговоры и работу. В пыльной комнате, с деревянными балками по ее периметру и покосившейся лестницей на второй этаж, царил полный хаос из мешков, кирпичей и валяющихся кругом инструментов.

– А кого вам надо, скажем можно или нет, – усмехнулся загорелый мужчина в клетчатой рубашке с белыми разводами краски, вызвав гогот остальных.

Зои мазнула по нему равнодушным взглядом и снова спросила:

– Могу я поговорить с хозяином? Или с кем-то главным?

– Уууу, – протянули мужчины, и голос подал снова тот, что был в грязной рубашке:

– Так, а что, если скажу, что главный я? Будете говорить со мной?

Девушка цыкнула и не успела ответить раздражающему субъекту, как по шатающейся лестнице, придерживаясь за стеночку, начал спускаться рыжий незнакомец.

Заметив, что царит тишина и работники бросили свое занятие, он поинтересовался:

– Что у нас тут за кризис? Нам надо закончить сегодня со стенами.

Зои сразу оценила обстановку и поняла, кто заправляет в данной компании. Мужчины проследили за тем, как девушка перешагнула через порог и лавируя между мешками с цементом, подошла к лестнице.

– Добрый день. Я хозяйка книжной лавки «Александрия», Зои Янг. Хотела бы поинтересоваться, что тут происходит.

Незнакомец оглядел сарафан в веселый цветочек, надетый феей после того, как мама «случайно» прожгла с утра ее черную майку, и улыбнулся.

– Наконец-то вы нашлись! Знаете, а вы кардинально отличаетесь от того хозяина книжной лавки, что мне представили.

«Сначала думай, потом делай… Что, трудно запомнить?» – проворчала про себя Зои.

– Произошло небольшое недоразумение, – деловито проговорила девушка.

Мужчина усмехнулся, приподняв широкие темно-рыжие брови, но заметив, что работники так и глазеют на них, ловя каждое слово, галантно уступил Зои дорогу, кивая головой по направлению второго этажа:

– Я это уже понял, госпожа Янг. Пройдемте, поговорим в более тихом месте.

Девушка с сомнением посмотрела на старую лестницу, и мужчина рядом улыбнулся еще шире:

– Не бойтесь, если что, поймаю.

– Кто сказал, что я боюсь? – возмутилась Зои, смело шагая вверх и вздрагивая от каждого скрипа ступенек.

На втором этаже оказался наскоро обставленный кабинет, точнее от этого слова в комнате был лишь рабочий стол, устеленный планами и чертежами. Торшер рядом и стул. Вот и вся обстановка. Зои посмотрела на грязные стекла в окнах и заметила внизу на улице госпожу Гризмор, успевшую завести разговор с одним из работников, таскающих мешки и коробки из магического экипажа. Девушка предусмотрительно отошла от окна, дабы не провоцировать Эвелину новыми сплетнями, а то с гномихи станется разглядеть Зои даже с такого расстояние сквозь пыльное стекло.

– Так чем вы тут занимаетесь? – спросила фея мужчину, краем глаза посматривая на бумаги на столе.

– Ремонтом. Капитальным. Готовимся к открытию.

– Открытию?

– Мастерская по производству тачпадов. Иначе лавка магических экранов.

Про тачпады Зои слышала, они появились пару лет назад и взорвали общественность. В столице иметь сие чудо уже было не из области фантастики, а стало скорее новой реальностью. С помощью магических экранов можно было звонить другом обладателю этого последнего слова науки и магии, передавать короткие сообщения, хранить нужную и ненужную информацию, распрощавшись с многочисленными папками на работе. В общем, ничего хорошего. В понимании Зои.

Не то что бы девушка была врагом прогресса. С отцом-ученым такой не уродишься, и на прошлый Новый год фея даже получила в подарок тачпад, но запутавшись в программе ввода сообщений и за день уронив его тонкий корпус на землю раз десять, отдала племяннику.Для таких новшеств она нашла себя уже староватой, хотя вот отец заправски работал на магическом экране и… читал. Последнее было самым ужасным для сознания Зои. Тачпады могли заменить книги, что они и делали последние несколько лет. Единственное было хорошо – пока не все книги были переписаны на магические ленты, продаваемые специально для тачпадов. Но это пока.

В общем, для Зои, как для хозяйки книжной лавки, большой поклонницы старых изданий и белых листов книг, новое изобретение, совершенствующееся из года в год, было злом, что подло уничтожало прекрасное в итак подпорченном мире.

– Да, это я уже слышала, – призналась Зои и взглянула на мужчину, – как вы сказали вас зовут?

– А я и не говорил.

– Разве?

– Закери Дрейк, и у меня к вам будет несколько вопросов.