Огромные глаза с пушистыми ресницами смотрели на меня, как на забредшего на огонёк странствующего сказочника, рассказывающего детям на ночь историю пострашнее. Ну ничего, скоро эта «сказочка» станет нашей реальностью. Главное, чтобы мальчишка меня слушал внимательно и всё запомнил.

— Как правило, попавшие в тот мир быстро погибают, но есть и те, кто сумел выжить. Они закрепились в Топях, создали свои общины. Там сейчас огромная мешанина из тысяч разумных из разных уголков вселенной, обладающих самыми разнообразными знаниями и умениями, но мы, к счастью, вряд ли их встретим. Для нас с тобой главная угроза — охотники Тлат’нока, его частички. Они и нападают на тех, кого притягивает их создатель в свою колыбель-тюрьму, поддерживая его силы. Все охотники связаны между собой: почует тебя хоть один — и может позвать остальных, тогда о тебе узнают все, а их там тысячи. Хорошо, что они рассеяны по всему миру, но носители силы для них самая желанная добыча, ради которой и Старшие могут подтянуться… Да и помимо них там хватает разного дерьма. Отвратительное место: десятки тысяч смертных, гибнущих веками от насильственной смерти, сотни непогребенных тел, неупокоенные души — идеальная среда для нежити. А ещё местные животные-людоеды, для которых мы с тобой — два весьма аппетитных куска мяса. Плюс служители культа Спящего… В общем, Сульмар, наша с тобой задача — выжить в этом месте и как можно скорее убраться оттуда. А поэтому держи…

Открыв сумку, я достал свою запасную кожаную куртку, плотные штаны, сапоги с металлическими пластинами и маску на лицо.

— В тумане, котором окутан весь этот проклятый мирок, тяжело дышать, маска тебе поможет.

Следом вытащил небольшую баночку с кремом.

— Мазь нанесёшь на все открытые участки кожи: местные насекомые опасны и любят откладывать под кожу свои личинки. Теперь это…

Призвав Книгу, я быстро её пролистал и активировал одну из карт, после чего в моей руке появилось широкое мачете, которым одинаково хорошо как рубить тростник, густо растущий на болотах Тлат’нока, так и плоть врагов, если нам не повезёт их встретить. Толку от оружия в руках новичка, конечно, немного, но оно хоть придаст ему уверенности. Да и в случае чего он сможет за себя постоять, выгадав лишнюю секунду жизни. Прошёл же он как-то своё первое испытание, значит и здесь у него есть шанс справиться. Правда, небольшой.

— Главное — старайся не бояться слишком сильно: там хватает тварей, для которых страх как запах, на который они идут, выслеживая новоприбывших. Действуем как прежде: после появления стоишь на месте, не шевелишься и ждёшь меня.

Теперь нужно подготовиться и самому, с этим чуть проще. Карты тёмного доспеха и простого меча, доставшегося мне от ящера, так как в моём молоте слишком много активной магии. Призвать личное оружие, закинуть связку арбалетных болтов в колчан на поясе и зелье быстрых рефлексов — в себя. Отменить действие присутствия жизни и мастера ловушек: если буду ходить, обвешанный действующими вовне заклятьями, то это поможет не мне, а охотникам Спящего. С подготовкой всё.

— Давай!

Стараясь говорить уверенно, я хлопнул Сульмара по плечу, но тот глянул на меня почти обречённо, явно мою уверенность не разделяя. Но всё же нашёл в себе силы призвать и активировать Компас.

Вспышка портала унесла его из этого мира, а следом настал и мой черед. До дрожи в руках не хотелось отправляться следом, но заключённый контракт не оставлял мне выбора… Пора.

— Компас, Топи Тлат’нока, прыжок!

Сияние перехода перед глазами — и быстрый шаг вперёд.

Глава 5

Топи Тлат’нока

Густая желтоватая дымка заволокла всё вокруг, не давая возможности рассмотреть что-либо дальше пары шагов. Я осторожно огляделся, стараясь найти Сульмара, но кроме стеблей меч-травы не было видно ничего. Попытался негромко его позвать, но слова вязли в тумане и исчезали, не в силах пробиться дальше. Как я ни вслушивался, всюду ждала тишина. Казалось, что в этом мире не осталось других звуков, кроме моего собственного дыхания.

Призвал Компас: на его экране была только моя отметка.

— Демоны ада! — в сердцах выругался я, решая, что делать дальше.

Видимо, при прыжке нас разбросало сильнее обычного, подобное иногда случается и при совместном переходе. Вот должно же было так не повезти именно сейчас! Отклонение явно больше двух сотен шагов, раз мальчишка оказался за пределами зоны обнаружения.

Что ж, делать нечего, придётся теперь ловить Сульмара в зарослях. Надеюсь, у новичка хватит ума стоять на месте, пока я пытаюсь понять, где он находится, иначе в этом тумане мы будем искать друг друга вечно. Ну или пока нас самих кто-нибудь не найдёт.

Сняв с пояса арбалет, я взвёл его и медленно двинулся вперёд. Прежде чем сделать шаг, приходилось аккуратно раздвигать стебли меч-травы: стоит им неудачно развернуться, и острые края начнут проверять на прочность мою защиту. Без призванной брони и вовсе разрезали бы моё тело не хуже мечей, за что их, кстати, так и прозвали. Только вот доспех надо поберечь, он мне здесь ещё может понадобиться.

Я медленно шёл по спирали, постепенно увеличивая радиус, внимательно прислушиваясь ко всему вокруг и оглядываясь по сторонам. Но пока, кроме хлюпанья воды под ногами, новых звуков не появлялось. Шаг, ещё шаг, осторожно обойти корягу и не свалиться в омут… Неожиданно из тумана и заросли вынырнул ржавый остов самодвижущейся повозки. Время и влажность безнадёжно разъели металл, выгрызли дыры в корпусе. Ржавчина отслаивалась хлопьями, оседая грязным крошевом вокруг. Внутри обнаружились порванные кресла, две кучки костей и какие-то лохмотья. Похоже, бедолаги так и не осознали, куда их занесло. Сидели, не высовываясь из машины, и надеялись на спасение, пока кто-то из хищников их здесь не нашёл, придя на запах страха — для охотников Тлат’нока он не хуже сигнального маяка. М-да, не повезло. Мало того, что попали сюда, так ещё и транспортное средство завязло, и не где-нибудь, а среди меч-травы. А без защитного снаряжения через эти заросли не пройти: считай, живая западня.

Впрочем, какое мне дело до несчастных, погибших десятилетия назад? Сколько их было, а сколько ещё будет? На пару секунд я задержался возле машины в раздумьях: слуги Спящего пожирают тела, но не трогают вещи, быть может… Но один взгляд внутрь остова, сквозь днище которого уже проросли стебли меч-травы, а среди костей что-то копошилось, — и я пошёл дальше. Вряд ли тут уцелело что-то ценное, а вот укусить какая-нибудь гадость вполне может.

Проклятое марево, кажется, стало ещё гуще. Наконец меж бритвенно-острых стеблей сквозь пелену проступил силуэт человека. Нашёлся! Облегчённо выдохнув, я тихонько его позвал. Мальчишка молодец, не растерялся и, помня мои слова, стоял неподвижно.

— Сульмар! — уже чуть громче крикнул я, но мой напарник по-прежнему ни на что не реагировал. Чтобы не терять зря времени, сам торопливо, насколько позволяла местность, пошёл к нему.

Шаг, шаг, ещё… Когда до парнишки осталось всего ничего, клубы тумана окончательно расступились, и я сумел наконец разглядеть того, к кому спешил. Мертвец! Моряк в остатках формы неподвижно замер, смотря куда-то вверх, но мои действия его словно пробудили. Он резко обернулся, дав возможность разглядеть себя получше: пустые глазницы и оскаленный рот с гнилыми зубами, а в разлагающемся теле вовсю копошатся сотни белёсых личинок. Судорожно дёрнувшись ко мне, он резко взмахнул рукой, пытаясь достать неожиданную добычу. Я успел среагировать, отпрыгнув назад и выстрелив из арбалета.

Бронебойная стрела, пробив грудину, улетела в заросли, а мертвяк, покачнувшись, вновь ломанулся в мою сторону. Я не глядя сунул в сумку оказавшееся бесполезным оружие и выдернул из ножен на поясе меч. Новый взмах и ответный удар — гниющее, лишённое разума тело не может соперничать с живым ни в скорости реакции, ни в мастерстве. Здесь главное — не бояться и сохранять выдержку.