— Угощайся, — протянул пару прутков Сульмару.
Тот, радостно поблагодарив, начал, обжигаясь, есть горячее мясо прямо с прутка, отбросив в сторону кусок пищевой массы. Я ехидно хмыкнул: это он зря — брикет выдаётся один раз на целые сутки, а двух небольших шашлычков парню на весь день не хватит. Но говорить ничего не стал и достал себе небольшую бутылку с вином. Терпкий, слегка кисловатый вкус отлично подходил к острому привкусу мяса и пряному запаху овощей.
Закончив есть, указал новичку на один из лежаков:
— Постарайся отдохнуть, у нас впереди весьма непростой путь.
— А что нас ждет дальше? — заинтересовано спросил юноша.
— Позже, — ответил я, взмахом руки обрывая разговор.
Не хотелось портить благодушное настроение, возникшее после сытной еды и расслабляющей обстановки. Встав, направился к купальне. Мне тоже хотелось немного понежиться в тёплой лечебной воде.
Когда я вернулся, Сульмар, несмотря на мои слова, ещё не улёгся, явно дожидаясь меня.
— Расскажи мне ещё немного, как у вас всё устроено, — попросил он.
— Лучше бы ты поспал, — качнул я головой. — В этом мире Компас заряжается очень быстро, скоро мы будем готовы продолжить наш путь.
— Ну и ладно. Лучше объясни, чем занимается этот ваш Совет Старших? — проигнорировав моё указание, настойчиво спросил Сульмар, явно не собираясь давать отдыха ни мне, ни себе.
— Один вопрос — один ответ, — чуть подумав, решил я. — И запомни: в Двойной Спирали всё имеет свою цену, особенно информация.
Я внимательно посмотрел в глаза собеседнику, пытаясь донести важность моих слов. Выдержав небольшую паузу, снова заговорил:
— Наш Совет Старших состоит из наиболее уважаемых игроков. Это, как правило, достигшие высшего ранга служители Хаоса — владыки, главы Великих домов и лидеры крупнейших кланов, а ещё чемпионы Турнира тысячелетия, проводимого время от времени Смеющимся Господином. Они принимают законы, следят за их исполнением и соблюдением принятых у нас традиций, занимаются разрешением споров и конфликтов между Домами и кланами. Распределяют территории, выдают торговые разрешения. Выносят приговоры нарушителям и отправляют охотников за головами особо отличившихся… Да всего не перечесть, — махнул я рукой. — У них много обязанностей, но это щедро оплачивается, ведь часть обязательных взносов, уплачиваемых кланами, распределяется среди них. Да там и других возможностей хватает, мне даже сложно представить потоки дайнов, которые проходят через Совет. Взятки за более выгодное разрешение спора, дары за снятие метки изгоя или за передачу твоему клану территории с богатыми ресурсами, всевозможные услуги, которые тебе готовы предоставить… И это не считая привилегий, даруемых самим Смеющимся Господином. Много всего.
— Я не знал, что у вас действуют законы, да ещё и карают за их нарушение… — протянул Сульмар, явно всерьёз обдумывавший услышанное от меня.
— Ну, мы же не дикари какие-нибудь, — пожал я плечами, лёжа в полудрёме. — Игра Хаоса идёт уже тысячи лет, она старше многих народов в молодых мирах. Разумеется, как любому сообществу разумных, нам пришлось уживаться, притираться друг к другу, потому у нас есть свои законы, которые регулируют взаимоотношения между игроками. И они мало отличаются от тех, что приняты у обычных людей. С поправкой на особенности Игры, конечно. Ну а если попадёшься, всё зависит от тяжести совершённого: где-то могут назначить штраф, а где-то изгоем объявят или приговорят к смерти, выставив награду за твою голову.
Я замолчал, мне не хотелось развивать эту тему, слишком хорошо я знал цену нашему правосудию. Мне и самому когда-то пришлось провести пять долгих лет с клеймом изгоя. Убитый мною был виновен, но у меня не имелось ни должной репутации, ни достаточного количества денег, чтобы добиться для него наказания законным путём…
В итоге метка преступника, словно чумная печать, закрыла мне доступ ко всему: к безопасности Города, к лавкам с припасами, к карточным домам… Мне ничего нигде не продавали. Нормальная еда, зелья лечения, карты-расходники — всё это закончилось быстро. И в дополнение за спиной постоянно висела погоня, идущая по моим следам. Пока ты изгой, законы игроков не защищают тебя. Каждый может убить того, кто официально объявлен преступником, причём убить в любом, даже защищённом от нападений месте… Но я выжил. Прятался, убегал, огрызался, если преследователи слишком наседали, заставляя их самих проявлять осторожность в охоте на меня, опасаться возможных засад. И всё-таки я справился. Избавившись от клейма, снова стал полноправным игроком, вошёл в дружный клан и нашёл своё дело.
Только мальчишке ничего из этого я, разумеется, рассказывать не буду. Обойдётся.
Пробормотав себе под нос ругательство, я бросил попытки заснуть. Раз уж он всё равно испортил мне настроение, пора готовиться к следующему переходу. Эх, в кои-то веки дорога закинула меня в Горячие источники, но, как всегда, не дала насладиться покоем в полной мере!
Тяжело вздохнув, я поднялся с каменного лежака, на котором только-только удалось удобно устроиться, и мрачно сказал:
— Раз ты всё равно не собираешься спать, утолю твоё любопытство, почему я был не рад этому «раю». После недавнего смещения миров в него ведут только два пути, но новичков никогда не переносит туда, где они уже побывали. Ждать здесь очередного изменения сетки миров, по которой переносит нас Компас, слишком дорого, да и нет у меня на тебя столько времени. А следующее место — крайне опасно, Игроки там гибнут регулярно.
Задавленный вздох был мне ответом, но я жёстко ухмыльнулся и не дал своему горе-нанимателю погрузиться в панику, начав его деловито инструктировать:
— Запомни, чтобы ни происходило, не вздумай там использовать Активатор. Беги, сражайся, делай что хочешь, чтобы выжить, но про Активатор забудь.
— Но почему? — Сульмар удивлённо смотрел на меня, явно пытаясь разобраться в том, что я говорю. — У меня ведь кроме карт и кинжала ничего и нет. А с ножом… ну… я не очень хорошо управляюсь.
— Понимаю, но карты всё равно не трогай.
Я досадливо поморщился: мальчишка чтобы выжить и меня не подставить, должен будет не думать, а беспрекословно слушаться. Но куда ему! Он же не обученный воин, а обычный крестьянин.
— Работать-то они и в том мире будут, впрочем, как и везде. Просто при использовании каждый раз создают отблеск силы. Как бы это тебе попроще объяснить… Представь глубокую ночь, где каждое применение карты — это словно вспышка света в ней, и чем более сильную карту ты применишь, тем ярче будет всполох. И эта иллюминация запросто может привлечь внимание тех, с кем справиться мы будем уже не в состоянии. Для этих тварей любые маги, колдуны и прочие носители силы — излюбленное лакомство, изысканный деликатес, помогающий им становиться могущественнее. Мы потеряли немало наших, пока поняли, что происходит, и теперь стараемся держаться от этого места подальше. Слишком сложно, высшая категория опасности.
Деревенщина непонимающе смотрел на меня, хлопая глазами, а я начинал жалеть о том, что вообще решил заключить с ним этот контракт. Да уж, прогулялся, сопровождая новичка! А теперь придётся сунуться к демонам в пасть, тянуть время и молиться всем богам в надежде, что Компас успеет зарядиться раньше, чем нас найдут… М-да, а может, всё дело в том, что новичку на пути его второго испытания помогает опытный игрок, да ещё профессиональный проводник? Вот Игра и «подкрутила» сложность? Так, надо успокоиться и взять себя в руки. Всё равно изменить я теперь ничего не могу, а вот позаботиться о нашем выживании мне по силам.
— Послушай, — я, стараясь сдержать раздражение, снова заговорил с подопечным, — место, в которое мы сейчас попадём — это не обычный кусок земли, ограниченный барьером Игры, здесь всё немного сложнее. В том мире очень давно заснул бог Тлат’нок, так его зовут местные. Не знаю, сам он там спать устроился или его усыпили другие боги, это сейчас неважно. Главное другое: он спит, но по-прежнему хочет есть. В его мире коренного населения нет, по сути, он представляет собой одно огромное вонючее болото, покрытое растительностью, тучами мошкары да местной живностью в виде змей, крокодилов и прочих тварей. А Спящему нужна другая пища: смерть, страдания и боль существ, наделённых разумом, источники их магической силы. Это он забирает себе, оставляя плоть и кровь смертных своим слугам. Но разумных в этом мире изначально не было, поэтому время от времени он притягивает к себе чужаков. Думаю, даже в ваших краях есть легенды про заблудившихся в тумане. Знаешь, густой такой, липкий, тёмно-жёлтый… Иногда он внезапно возникает на дороге путников, кораблей, плывущих в море, самоездящих повозок или даже небесных машин. Если вовремя из него не выбраться, а продолжать идти… в общем, дорога окажется намного дольше. Некоторые бродили днями, пытаясь найти путь домой. А в итоге оказывались неизвестно где.
