– Теперь-то понятно кто выиграл в Неназванной войне среди магов, – гневливо щурилась Нима, – Инквизиторам все досталось – и почет, и монеты. А ведьм всего лишили!

– Думаю нас бы и этого дома лишили, если бы на месте магистра Вайтли оказался ректор, – согласно вздохнула я. – Вот уж кто в старых временах застрял. Ни в серебряный не ценит ведьм и королевские указы. С него бы сталось поселить на чердак. Или в подвале…

А поселили нас в красивом доме, далеко отстоящем от всех прочих.

Позади белоснежного замка оказалось огромное плато. А на нем не только защитная стена, но и пышные сады. И рощи с густолистными деревьями: красными, багряными, желтыми. Среди них почти затерялось несколько отдельных зданий. Дома магистров и преподавателей, ну и наш, “для заезжих”. Ученики, как пояснил прислужник, жили в левом и правом крыле. Нижние два этажа замка были отданы под хозяйственные и общественные нужды, а учебные классы, залы и библиотеки располагались на верхних. Как и ректорские покои – тот проживал в “сердце Академии”.

Позер.

Воспитанницы мои, изучив дом и сад вокруг, принялись обустраиваться как приличные хозяюшки: правила ковена такое требовали.

Тут и там слышались оживленные девичьи голоса:

– Тошнот-траву по периметру разложим или только по подоконникам?

– Девочки, битое стекло никто не брал? Хотела под розовым кустом рассыпать, но найти не могу.

– Ты зачем весь порошок на печную трубу извела? А с черным входом что будем делать, а?

– Я подпол нашла! Давайте оттуда все выгребем и обустроим надежное укрытие!

– Котелки зачаровываем или так сойдет?

– Помоги мне сундучок возле кровати сдвинуть, метлу и палаш положу.

– На чердак приманку для летучих мышей подвесила уже, не ходите туда – спугнете вдруг!

– Я во-он те деревья опрыскиваю чесоточным зельем. А ты ограду смажь…

Любо-дорого слушать.

Сама я достала ведьмовскую книгу, чтобы ни словечка не перепутать, и принялась плести охранительные узоры по всем поверхностям. Не должно быть иного пути к дому ведьмы, кроме как по дорожке на крыльцо. И чтобы только с добрыми намерениями. И чтобы ведьма сама тебе дверь открывала! А если по-другому пойдешь…

В этом случае нас не то что ковен, но и закон оправдает!

– А что это вы тут делаете? – раздалось за моей спиной.

Я так сосредоточилась на заклинаниях, что и не заметила появления Ситара.

Обернулась.

Тот смотрел не с подозрением, а с мальчишеским любопытством. И улыбался. Не только губами – в его голубых глазах тоже улыбка отражалась. Мне даже жаль стало, что из такого милого парня потом сделают совсем не милого инквизитора…

– Ничего, – улыбнулась в ответ и захлопнула книгу. При посторонних я не стану продолжать. И воспитанницам отправила послание, прикоснувшись к травинкам на ухоженном газоне: те пошли волной вплоть до дома – ведьмочки затихли. И, кажется, высыпали на крыльцо, прислушиваясь.

– Магистр Вайтли просил передать вам расписание, – протянул он мне список.

– Спасибо, – я развернула тот и принялась изучать.

Ситар не уходил.

– Что-то еще?

Смутился. И выпалил:

– Я ведь и правда никогда ведьм не видел! И даже не думал, что вы такие… красивые!

За оградой захихикали ведьмочки, а парень густо покраснел.

– Спасибо, Ситар, – сказала мягко, стараясь удержаться от смешка.

– А можно спросить?

– Спрашивай. Но только один вопрос. А то, судя по расписанию, нам уже пора в академию.

На лице парня отразилось искреннее мучение – он явно не знал, с чего начать. Но выбрал таки:

– Я читал, что все ведьмы в черном ходят… Но из вас пятерых только вы в черное платье одеты были. Вчера!

– Это потому, что мои воспитанницы еще ученицы, а я – посвященная ведьма, – пояснила. Секрета в этом не было никакого, – Наставницы носят лишь черное.

– А-аа… – ничего, кажется, не понял Ситар. И предположил, – То есть вы – ведьма в полной силе?

– Нет, это другое, – но в подробности не стала вдаваться. Не для юных ушей это.

– А черное – это потому что признак зла? Ой… Я хотел сказать “тьмы”!

Ох, Триединая, дай мне сил не отвесить ему подзатыльник за такую… непосредственность.

– Признак Тени, – пояснила терпеливо, – Инквизиторы носят белое и почитают Солнце и день, ведьмы – черное и следуют ночи и Луне.

– А-аа… – снова протянул Ситар, и опять же ничего не понял.

Мало кто понимал.

Смутные времена все истинные знания извратили.

– Нам надо собраться, – напомнила Ситару.

– Я пошел, – энергично закивал помощник магистра – а может воспитанник? кого приставляют к инквизиторам я не совсем понимала. И бросился прочь.

– Хороший мальчик, – рядом со мной встала Нима. – Жаль что инквизитором заделается…

– Не будем жалеть о его пока неизвестном будущем. Вдруг на путь нормального человека встанет, – покачала головой.

Мы сняли фартуки и привели себя в порядок. Ножны с палашами закрепили на поясах. И направились по дорожке в Академию.

Воспитанницы – парами, задрав подбородки и крепко прижимая к себе свои книги, в которых планировали делать записи. Я – впереди. В роли наставницы я выступала в первый раз и чувствовала себя немного неуютно. Тоже хотелось с кем-то в пару встать… И вообще никуда не ходить… Но перед инквизиторами еще ни одна ведьма слабости не казала!

Главных входа в академию было два – со двора и со стороны парка. И пустота огромного гулкого холла внутри. Только лестницы, колонны и портреты великих воинов и их сражений.

Наше первое сражение еще предстояло провести.

В столовой.

Завтрак мы пропустили – отсыпались. Обед же пропустить не могли. Не потому что приказано… ведьмы хотели жрать!

И даже всеобщее внимание аппетиту не помеха.

Шепотки превращались в громкий гул по мере того как мы продвигались по столовой. Десятки столов и галереи! Толпа учеников! Триединая, это совсем не наша уютная комнатка в ведьмовской академии… Я даже не понимала, куда идти и садиться, что уж говорить об остальном. К тому же, по правилам всех академий, ученики ели отдельно от наставников.

Только я не собиралась с воспитанницами разделяться.

Ни их в обиду не дам. Ни им – нрав проявить…

Но страхи мои оказались напрасны. Во всяком случае первый обед прошел вполне благополучно. К нам подскочил слуга и проводил за отдельный столик. И рассказал, что магистры едят чаще всего здесь, но могут и в своих кабинетах. И обслуживают их подавальщики, а не сами они еду берут, как ученики. И что нам положено то же самое.

Замечательно.

Еда оказалась вкусная – мы, конечно, добавили себе в тарелки немного травок незаметно, вдруг отравить захотят… Но сытной похлебкой, булочками и необычными палочками из сухого скрученного сыра остались довольны.

Когда прозвенел предупредительный гонг, учеников сдуло со своих мест. Ну и я отправилась с ведьмочками… к сожалению, в разные стороны. Воспитанницы пошли на свою первую лекцию. Я – в сопровождении весьма напряженного ректорского секретаря, сухого и внешне и внутренне – тоже.

Только ведьмочки в качестве учениц… А мне предстояло эту самую лекцию читать.

“Раз, два, три, четыре, пять

Ведьма хочет убежать”

А ведь не пять, а все тридцать пять пар глаз жадно следили за моим появлением в большой и светлой аудитории. В которой мне предстояло провести может самые ужасные часы в своей жизни…

Так. Спокойно. Все хорошо будет. И вообще, если я так в первый день нервничаю, что будет дальше? Нам ведь надо здесь продержаться целых три оборота! И, как сказала Верховная “хотя бы на своих двоих” вернуться домой. Так что глубо-окий вдох…

Тут-то я и заподозрила подставу.

Потому что мой весьма чувствительный ведьмин нос уловил будущие неприятности. В виде дурман-травы, которая – если в большом количестве вдохнуть порошок от нее – была способна вызвать короткий приступ сумасшествия.

Первая мысль… уничтожу! Всех!