Неприятности начались с того, что у меня появился ребенок.

Точнее, мне его подкинули.

А может они начались с совершенно идиотского… то есть я хотела сказать мудрого королевского указа? Из-за которого я, вместе с воспитанницами, оказалась в Академии пресветлой инквизиции?

Потомственная ведьма самой темной крови!

Там, где эту темную кровь веками учили уничтожать!

Впрочем, некоторые считают, что главная неприятность как раз в том, что я родилась ведьмой.

Вы мне покажите, если кто так скажет. Схожу к нему в гости. Чаю попьем. С травками…

В ту ночь – пятую по счету, что мы с ведьмочками вели бесправное существование в большом и кошмарно-светлом замке, по ошибке названном академией – я просыпаюсь от странного чувства. Сердце колотится так, будто последний час бегала по лесу, а не спала мирно в кровати.

Прислушиваюсь.

Нас окружили? Проникли в удалённо стоящий домик, несмотря на все охранки? Может как-то поиздеваться решили? Недоросли с первого курса уже пытались устроить наглый захват. “Шутили” они так. До сих пор у целителей “смеются” с сыпью в самых неприличных местах – и не будь мы черными ведьмами, если скажем об обратном зелье!

Нет, что-то другое меня разбудило. Посторонний звук – будто мяукал кто.

Я встала с кровати, подхватила метлу, которой, если что, и без всякого колдовста огреть можно, и вышла в небольшой коридорчик. За дверями спален ведьмочек тихо: шум раздавался снизу.

Спустилась на первый этаж, пересекла гостиную и холл. Услышав новый мявк, открыла входную дверь… И озадаченно нахмурилась: там никого не было.

Я осмотрелась. За темными кустами и деревьями можно, конечно, спрятаться. Но я бы почуяла. Изучила невысокую изгородь, отделяющую наш дом от пышного сада. Фонари, которые сейчас не работали – истощились. Лозы южного винограда, оплетающие два столбика, что поддерживали навес над крыльцом. Ребенка, сидящего в корзине. Утоптанную дорожка, клум…

Стоп.

Я замерла. Даже дышать перестала. Подумала. Поплевала вокруг корзины. Взмахнула метлой.

Но ребенок, хорошо различимый в свете Луны-родительницы, никуда не делся.

Наоборот, зашевелился, снова что-то пропищал и протянул ко мне пухлые руки.

Это был странный ребенок. Не то чтобы я часто имела дело с детьми и сразу могла отличить странных от обычных, но этот был какой-то другой. Только в чем его странность мне не было понятно, как ни всматривалась

Маленький… В чепчике, крахмальном и с кружевами. Рубашке на завязках. Круглые щечки белеют даже в темноте, а на запястье веревочка-оберег. Не магический.

Еще и хнычет маленьким ротиком… И да, на меня смотрит, не таясь. А я – на него.

Так и смотрели друг на друга. Долго. Аж полминуты. А потом он – или это она? – открыл рот шире и издал громкий вопль.

Я очнулась от ступора и снова беспомощно осмотрелась. И немножко понадеялась, что кто-нибудь придет и заберет его.

А может это иллюзия? Которую решили наслать идиоты, что учатся здесь?

Ребенок завопил громче и стал еще меньше похож на иллюзию.

Я сказала вслух то, за что обычно ругаю воспитанниц.

Малыш уже кричал не переставая.

А я…

– А-а, чтоб тебя… – вздохнула и заволокла корзину в дом. В гостиную.

Туда уже сбежались все ведьмы. Вооруженные привычными нам короткими палашами – только Вимала спросонья кочергу схватила.

Свечи зажгли и растерянно замерли, глядя на находку. И явно борются с желанием заткнуть уши. Потом на меня смотрят: понятно ведь, наставница здесь я. И делать что-то надо мне. С этим крохотным и громким существом.

Я размяла пальцы и вытащила довольно тяжелого ребенка из корзины, держа его на вытянутых руках.

Тот сразу замолчал.

И задрыгал голенькими ногами, торчащими из-под короткой рубашонки.

– Мальчик, – глубокомысленно сообщила Ума то, что и так всем стало очевидно.

– Подкинули! – возмущенно топнула ногой самая юная ведьмочка, Лата.

– Здоровенький, – провела над его головой ладонью Вимала. И отложила кочергу в сторону. И принюхалась, – Только странный.

– Че-ло-ве-чес-кий! – шокировано прошептала Нима, самая большая умница нашей Академии и моя сестра по духу.

Ведьмочки ахнули и сделали синхронный шаг назад. Потому что поняли то, что я и сама осознала на секунду раньше.

Вот в чем его странность была… В ребенке не чувствовалось ни капли магической силы!

Конечно, обычные люди не столь уж редки в королевстве Джалгаон – не меньше трети жителей. Но селились они, как правило, обособленно. А уж в столице, поделенной между магическими общинами, так и вовсе старались не задерживаться. . И чтобы сунулись в Академию инквизиции… Да еще и приблизились к дому, где живут ведьмы…

Луне непостижимо!

– “Там, где появляется человек, начинаются беды”, – продекламировала Вимала цитату из своих книжек, и все немедленно на нее зашикали, чтобы не накликала.

И тут же принялись спорить.

– Это старшекурсники подбросили! От них всякой пакости можно ожидать!

– А может кто из слуг-людей? Ну и что, что они все мужчины? Это как раз доказательство. Обрюхатили кого-то и теперь не знают, что с ребенком делать!

– А мы, можно подумать, знаем!

– Кто бы говорил – ты единственная здесь, у кого есть младшие сестры и брат, уж наверняка понимаешь, как нянчить.

– Так они родились, когда я уже в пору самостоятельности вступила!

– А я вообще дела с детьми ни разу не имела!

– Может назад в корзину – и подкинем на крыльцо преподавателей?

– А тебе не жалко его? Ночи холодные, он и так намерзся и напуган.

– А себя не жалко? Вот продолжит он орать, кто-нибудь услышит, и нас всех уволокут в подвалы академии – за преступление, которое мы не совершали.

– Ну да, с инквизиторов станется обвинить в похищении человеческого дитя и в том, что мы с ним хотели бы сотворить, – подытожила Нима.

И снова я с ней согласилась.

Ведь почему удивилась, что люди к нашему дому подошли и подложили нам такое… ребенка. Человеческого, а значит очень-очень хрупкого. И подверженного всяким болячкам. И требующего многое из того, чего нельзя давать с помощью ведовства или магии. О темных ведьмах ведь ходили страшные истории, особенно о ритуалах на крови. А уж сколько в летописях сказаний, как мы людских детей похищаем и пользуем в колдовстве – не перечесть. И пусть это не имело к действительности никакого отношения, но уж кому, как не ведьмам, знать все о несправедливых обвинениях…

Ребенок, определенно, был огромной неприятностью. С которой в Академию не сунешься. Особенно, если она инквизиторская. Особенно, если глава у нее – напыщенный, неуравновешенный и отвратительный светлый маг…

Что, я еще не говорила, кто на самом деле самая большая неприятность?

Прошу не любить и не жаловать – хотя, по слухам, все половозрелые девицы на много ля вокруг со мной не согласятся…

Ректор Академии пресветлой инквизиции.

Джейдев Агрэ.

Блондинистая головная боль и не-человек, которого я стараюсь за два ля обходить.

С ректором неприятельской академии у меня не задалось сразу.

Как только и может не задаться у ведьмы с инквизитором.

У сироты, чей род истребляли веками, и Его Светлейшества, родившегося в столице с золотым мечом в колыбели.

У безродной девицы из провинциального Хаора и потомка рода, приближенного к королю…