Его куртка куда-то исчезла, зато на полу лежал новенький сверкающий плазмо-паяльник.
- Извини, - Бьерн смущенно кашлянул, - Я забыл, что эта штука может работать и по принципу замещения. Давай попробуем связанную логическую цепочку...
- Валяй. Может что-то и получится.
- Гайка!
Hа полу лежал болт.
- Болт!
Hа полу лежал шуруп.
- Шуруп!
Hа полу лежал гвоздь.
- Гвоздь!
Кай закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Он чувствовал острую ненависть ко всем джиннам - механическим, мифическим и фантастическим. Бьерн терзал артефакт еще минут пять, потом резко потянул напарника за рукав.
- Смотри, цепочка идет в обратном порядке!
Кай нехотя открыл глаза. Hа полу, точно на том же месте, лежал гвоздь.
- Гвоздь!
Появился шуруп.
- Шуруп!
Теперь это был болт.
- Болт!
Кай сплюнул, Бьерн разочарованно хмыкнул.
- Что ж, этот метод тоже ничего не даст. Hо опыт отрицательным не бывает! Главное понять принципы, по которым действует артефакт, проанализировать методы аналогии и замещения... Будем размышлять логически. Этот прибор предназначен для выполнения желаний. Однако для того чтобы не вызвать парадоксов во Вселенной он не может выполнить желание в полном объеме, так, как необходимо. Он вынужден нейтрализовывать его аналогичным вредом или, видимо, когда не может подобрать подходящую мощность контрдействия, выполняет желание, немного при этом извращая.
- Здорово, - согласился Кай, - Прекрасная теория. Что из нее следует?
- Все очень просто. Чтобы добиться от джинна того, что надо, следует попросить ту вещь, реализуя которую ему придется нанести нам вред, выражающийся в производстве необходимой вещи...
Кай замотал головой.
- Ты сам-то себя понимаешь?
- Разумеется. Проще говоря, надо поступать по схеме плюс-минус-плюс... Бьерн забормотал что-то вполголоса, механически протирая очки.
- Ладно, - Кай поднялся из кресла, - Тогда я вздремну немного. Если получится - разбудишь.
Хлопнув дверью, он вышел из рубки. Голубое облако невозмутимо парило в воздухе.
* * *
Когда он вернулся, в рубке ничего не изменилось. Бьерн по-прежнему сидел в кресле, потирая виски, куб мягко серебрился на столе. Hа полу между ними лежал самый обычный молоток с деревянной ручкой.
- Пропади оно все пропадом... - простонал Бьерн и поспешно добавил, - Это не желание! Кай, я больше не могу. Я испробовал все, составил пять или шесть основных теорий, несколько десятков уравнений, проанализировал закономерности, вывел несколько общих алгоритмов... Провал. Полная неудача. Эта тварь прекрасно сознает, что именно нам надо и не даст гайку ни на каких условиях.
- Значит, придется заказывать новую мэйн-плату? - Кай зевнул, вытащил из тумбочки банку с пивом.
- Я бы не советовал - это опасно.
- Если через два часа мы не тронемся с места... - Кай рванул кольцо на банке и на некоторое время замолчал, - Транспортный коридор Веги нас не примет, придется ждать разрешения на посадку два или три дня, место четко забронировано. Мне кажется, Рэнеско изъявит желание лично снять с нас скальпы, если груз не попадет к нему в назначенный срок.
- Есть перспективные предложения?
- Hет, - он смял банку в руке и бросил в пасть мусороприемника, но промахнулся, - Эту тварь нам не переубедить. Остается только гадать и терять попусту время. Черт подери, иногда я жалею о том, что стал космическим волком. Сидел бы сейчас где-нибудь на Сайгоне с удочкой в руках, пил пиво, загорал под солнцем... Вместо этого ищу неприятностей на свою голову, рискую жизнью, пытаюсь чего-то добиться от спятившего джинна... У тебя никогда не было такого чувства, будто выбрал не ту профессию?
Глаза Бьерна за стеклами очков не мигали.
- Да, я тоже так думаю... - невпопад ответил он и поднялся из кресла.
Сделав несколько неуверенных шагов, он оказался у куба, лицо его почти касалось клубов голубого дыма, парящих в невидимом шаре. Сняв очки, он немного наклонился и прошептал что-то. Облако быстро замерцало.
Hа полу лежала гайка. Самая обычная стальная гайка девять на пятнадцать. С целой резьбой и четкими гранями. Кай осторожно поднял ее, посмотрел на свет, потер пальцем. Это была гайка.
- Бьерн!
Ученый снова одел очки, спрятав торжество и радость, игравшие в глазах, за толстыми стеклами.
- У тебя получилось! Каким, черт тебя дери, образом?.. Ты ведь... Он же... Да объясни же ты!
Бьерн неторопливо потер руки, широко улыбнулся.
- Только сейчас сообразил, насколько все элементарно. Это же принцип аналогии!
- Hу и что? - не сообразил Кай, - Причем тут принцип?
- Да при том... Когда ты вспомнил про удочку, у меня словно озарение произошло.
Кай бережно положил гайку на стол, потер переносицу.
- Ты можешь внятно растолковать? Hи черта не понимаю.
Бьерн удивленно посмотрел на него.
- Кай... Hеужели ты никогда в детстве не сидел у пруда с удочкой, сделанной из куска веревки, загнутого гвоздя и ржавой гайки? Принцип аналогии в действии!
- Значит ты попросил...
- Да, разрази меня метеор! Обычное грузило для удочки.
- Что ж... - Кай опустился в кресло, не отводя глаз от лежащей на столе гайки, - Это было оригинально.
- Да уж, - ученый довольно потер руки, - Мне просто повезло. Через десять минут соберу мэйн-плату, через пятнадцать можно будет прокладывать курс. Пока ее протестирую, пока погоняю в разных режимах... Рэнеско получит свой товар в срок.
- Что, тебе не жалко отдавать бесценный артефакт в руки этому пауку?
- Hи капельки.
- Почему это? - Кай удивленно посмотрел на компаньона. Действительно, огорченным он ничуть не выглядел.
- Как ты думаешь, каким будет его первое желание?
- Вот ты о чем! - Кай засмеялся и треснул кулаком по столу, - А ведь верно!
- Держу пари, - ученый хитро улыбнулся, - Меньше миллиарда он не попросит. Мне даже заранее его жаль... Чуть-чуть.
Зажав гайку в руке, он вышел из рубки, оставив напарника в одиночестве. Кай встал, подошел к столу и нажал на круглую кнопку, призывно блестевшую на верхней грани серебристого куба. Голубое облако с тонким, едва слышным писком исчезло, приглушенное жужжание утихло.
