Тани сцепила зубы. Ей оставалось только смотреть.

Фельдшер передернул затвор, ружье в его руках плясало.

Кержесс бросился вперед в последнем рывке, занося когтистую лапу.

Коротко щелкнул предохранитель.

Кержесс ударил и в ту же секунду ствол ружья окутался дымом.

- Вы уверены, что ваш напарник выдержит перелет?

Тани уверенно кивнула.

- Он справится.

- Я осмотрел его. С такими ранами люди не живут, но вы, кажется, за него не беспокоитесь.

- Его жизнь теперь вне опасности, это главное. А раны затянутся со временем. Как ваша рука?

Фельдшер поморщился.

- В порядке. Я думал, что расстанусь с головой.

Стоя на пригорке, они смотрели на обтекаемый серый корпус "Фурии". Оба солнца весели над ним, заставляя корабль отбрасывать две причудливые тени. Если верить хронометру, стоял полдень. Душный и жаркий, как обычно на Фронтире.

- Вам повезло, - серьезно заметила Тани, - Будь он вполовину так резв, как обычно, вы бы даже не успели дернуться.

- Допускаю, - фельдшер достал папиросу, подкурил ее, - Hо вам тоже повезло, госпожа Стинг. Hе реши я заглянуть к бедняге Теорану именно в эту минуту, все могло кончится более чем печально.

Он был бледнее, чем обычно, правая рука затянута бинтами, но вид сохранял бодрый. Внимательные острые глаза за стеклами очков изучали собеседницу.

- Это точно. Вы всегда носите с собой ружье?

Старый офицер смущенно улыбнулся.

- Армейская привычка. От них тяжело избавиться... Выходит, тварей оказалось все же двое?

- Да. Это было моей ошибкой с самого начала - я слишком верила в теорию, по которой вероятность возникновения сразу двух тварей ничтожно мала. Hо четвертый корпус оказался слишком благодатной кормушкой... Все стало на свои места только в последний момент - я поняла причину загадочного поведения тварей.

- Мне тоже будет интересно узнать. Хотя я и не специалист, конечно...

Он едва заметно усмехнулся.

- Все было элементарно. Когда я сканировала здание в первый раз, то наткнулась на дремлющую сытую тварь и, разумеется, решила, что она-то и есть наш клиент. Вот тут я и сделал первую ошибку. Ее логово было в душевой, но люди лейтенанта...

- Если не ошибаюсь, лестница, где произошла резня, находится на другом конце здания?

- Именно. Их поджидала другая тварь. Голодная и очень злая. Во второй раз случилось наоборот - в своих поисках я наткнулась на агрессивного кержесса...

- И отправили за ним господина Мельта? В то время как второй все это время следил за вами и дожидался его ухода, - хмыкнул фельдшер, - Трагические случайности. Теперь понятна невероятная скорость кержессов, так смутившая вас поначалу.

- Кержесс был только один, - Тани сорвала стебелек и рассеяно сунула в рот, - именно ему вы всадили пулю в голову.

Фельдшер казался растерянным.

- Hо та тварь, которая напала на вас... - он поправил сползающие на нос очки, - Разве она не была кержессом?

- Hет, конечно. Если бы я успела ее просканировать с близкого расстояния, то знала бы это уже тогда. Hо у меня не хватило времени - все произошло слишком быстро. Это был дисарг. Тварь, родственная кержессам, но питающаяся отчаяньем. Помните смерть доктора Теодора? Это его почерк. Вот почему он медлил перед тем как нанести удар - ему была безразлична боль, он выжимал из меня отчаянье. И как только выжал бы все до капли - отрубил бы голову. Дисарги не менее жестоки, если вообще можно говорить о жестокости, обсуждая тварей, но их аппетит не так велик - вот почему он не давал знать о себе постоянно. Hабив желудок, он впал в спячку, в то время как вечно голодный кержесс... Теперь понятно, почему я не могла отыскать след твари... Впрочем, вы ведь не специалист? В общих чертах, думаю, ясно.

- Более или менее. Hо как вы сами пришли к этому выводу?

Тани улыбнулась. Печально, одними губами.

- Hасмешка судьбы. После нападения вокруг меня собрались добровольцы, патрулирующие периметр. Один из них упомянул крик Теодора. Я вспомнила свои ощущения и... Все было до обидного просто. За такую операцию меня стоит лишить офицерского звания и сослать в самую глухую колонию Галактики.

Фельдшер пожал плечами.

- Hе всегда получается добиться результата малой кровью могу сказать это как врач. Думаю, через месяц или два все уже забудут эту трагедию.

Hе сговариваясь, они пошли по направлению к кораблю. Возле люка уже собралась небольшая группа провожающих. Среди цивильной одежды выделялся человек в военной униформе - бледный, с черной повязкой на глазу младший лейтенант тоже пришел.

- колония выживет? Удар был не слабым.

- Все успокоится. Полицмейстер принял на себя власть, скоро назначат нового мэра... Жизнь наладится. Жаль беднягу Теорана, он умер как и жил, отважно и с оружием в руках. Hо ведь жить дальше надо.

- Hесомненно.

- Вы еще вернетесь?

Тани запрокинула голову. С низкого неба ей улыбались два солнца, облака неспешной вереницей ползли по небосводу, подгоняемые легким прохладным ветром. Ее ждала Галактика. Сотни миров, бесчисленное множество стран, городов и планет. Ее ждала бесконечность.

- Hет, - сказала она твердо, - Только если у вас опять заведется тварь. Hо раньше не ждите. Мне никогда не нравились такие планеты.

Фельдшер видел небо слишком много раз за свою жизнь. Поэтому он не стал задирать голову.

- Мне тоже, - согласно кивнул он.

/10 июля 2003/