* * *

Тяжелая разворачивающаяся пуля толкнула странника в грудь и с хрустом вгрызлась в дерево, выбив из легких дыхание вместе с кровью. Сбитый с ног, он упал на спину и захрипел, бессильно царапая длинными бледными пальцами старые сопревшие листья. Шедшие за ним еще не успели понять, что произошло, они никогда не видели Охотников Одина в деле. И никогда больше не увидят. Безликий крепыш понял все быстро и даже успел вскинуть штуцер. Hо недостаточно. Потому что Охотник отбросил ружье еще прежде, чем упал поверженный враг и лезвие его ножа вспороло со свистом плотный осенний воздух. Листья брызнули веерами из-под ног, что-то затрещало, хрипло каркнул ворон... Первым на его пути был мальчишка. Он успел заметить несущуюся на него смерть, но не успел защититься - широкое лезвие ножа мягко поддело его под гладкий, покрытый пухом подбородок и, ни секунды не задержавшись, скользнуло в сторону, освобождая дорогу багровому водопаду. Мальчишка шарахнулся назад, прижимая руки к кадыку, словно ловя горстями покидающую его влагу, еще не понимая, что все кончено, наивно отказываясь верить в собственную смерть. Глаза, в которых застыл блестящий влажный испуг, начали быстро стекленеть, покрываться тонкой ледяной корочкой, мутнеющей с каждым мгновеньем. Hо Охотник этого уже не видел. Крепышу не хватило всего полсекунды. Ствол его штуцера поднимался вверх, метя в грудь, но было уже поздно - тонко вскрикнув, странник согнулся в поясе, словно стараясь коснуться коленей головой и почувствовал, как пальцы, становясь вдруг непослушными и неуклюжими, выпускают теплую рукоять оружия. Перед его глазами вдруг заплясали разноцветные сполохи, невыносимо захотелось пить. Он еще пытался вытащить пистолет, но непослушная застежка на кобуре не поддавалась, скользила в мокрых пальцах. Внезапно в голове что-то со звоном лопнуло и растеклось по всему телу, а ноги перестали держать. Он попытался вздохнуть, но тело уже было мертво, уже не повиновалось хозяину. Последнее, что отпечаталось в его глазах - клочок мятой тусклой травы под ногами и тонкая извилистая ветвь. Потом трава стала стремительно сереть и, прежде чем он понял, что это значит, смерть смяла его окончательно. Охотник остановился, настороженно вслушиваясь в переплетение звуков осеннего леса, готовый ударить или отскочить в любую секунду, если потребуется. Чутье и опыт подсказывали ему, что все кончено, но огненная кровь, струящаяся по венам, требовала действия. Шедший впереди странник лежал у корней дерева, пальцы как когти хищной птицы навеки впились в землю, на побелевшем лице застыло последнее выражение - боль. Мальчишка лежал в нескольких шагах от него, так и не отняв рук от распоротой шеи, залитый собственной кровью, к которой уже прилипли старые листья и трава, его ступни еще подергивались, но это была уже агония - мозг давно уже умер. Живым казалось только лицо - в смерти оно стало почти детским, в широко распахнутых остекленевших глазах - страх и что-то еще, что Охотник растолковал как задумчивость. Должно быть, в последнее мгновенье жизни странник понял что-то такое, чего не мог понять за все свои неполных два десятка лет. Крепыш распластался неподалеку, уткнувшись лицом в мох, из-под его живота все еще растекалась темная багровая лужа, неохотно впитывающаяся в землю. Привычная картина, но ему показалось, будто что-то вокруг него неуловимо изменилось. Он огляделся, но не заметил ничего, кроме старых кривых деревьев с потрескавшейся корой, пожелтевших осенних листьев и грязно-серого неба над головой. Охотник на секунду прикрыл глаза, отдавая дань смерти, потом тщательно отер ворохом травы алое дымящееся лезвие, горящее на солнце и вложил нож обратно в ножны. Ружье он подобрал там же. где и оставлял, возле поваленого дерева. Выщелкнул в траву еще горячую гильзу, дослал новый патрон и забросил оружие на плечо. Подумав немного, подошел к лежащему крепышу и, немного повозившись, расстегнул его кобуру, на застежке которой коченели еще теплые пальцы и достал пистолет. Проверил обойму, засунул за поясной ремень и двинулся дальше по тропе, туда, откуда пришли странники. Уже сделав несколько шагов он понял, что изменилось вокруг него, осознал перемену. Тишина. Он вспомнил хриплое карканье, старые взлохмаченные перья и мутные глазки-бусинки. Hе торопясь обернулся, удерживая за ремень болтающееся за спиной ружье, присмотрелся. И увидел крошечную тень, которая трепыхалась на остатках куста. Того самого куста, через который он бросился на врагов, отшвырнув ружье. Он слишком давно был охотником чтобы верить в Богов, но что-то внутри кольнуло, когда он смотрел на умирающую птицу. Старый ворон едва дергался, постепенно затихая, через минуту шевелились только тонкие лапы, потом замерли и они. Охотник еще несколько секунд стоял неподвижно, потом поправил пистолет на поясе, повернулся и зашагал по тропинке. "Если бы Бог действительно существовал, он бы убрал своего вестника с дороги своего охотника, - подумал он, отводя склонившиеся над тропой ветви, - Хотя в конце концов все это не имеет смысла".

* * *

Бункер появился перед ним внезапно, словно огромный лесной хищник, выскочивший одни прыжком на тропу. Он был действительно большим, идеально ровная полусфера поднималась над землей, немного топорщась в тех местах, где за пестрой маскировочной сеткой спрятались бездонные глаза амбразур и крошечные выступы триплексов и антенн. Бункер выступал из земли как гигантский гриб, но аура, которую он распространял на мертвый, замерший перед зимой лес, была враждебной, чужой аурой металла и смерти. Притаившись в кустах, охотник не спускал глаз с Бункера, нагревшееся на солнце ружье лежало у него на руках, готовое в любую секунду изрыгнуть столб огня. Hо Бункер молчал. Его огромная туша, не меньше пятидесяти шагов в диаметре, застыла под деревьями, прикрываясь бесполезным в сбросившем листву лесу камуфляжем. Амбразуры безмолвствовали и изогнутая пластина радара, возвышавшаяся на самой вершине, замерла в неподвижности. Охотник не торопясь отложил ружье, недалеко, чтобы можно было быстро схватить, осторожно достал из просторного кармана рубахи самое главное, что у него было - плоскую черную коробочку трансивера. Отщелкнув крышку, он обнажил ровные серые ряды клавиш и аккуратно, чтобы грубый окостеневший палец не нарушил хрупкого равновесия в чудесной машине, начал работать. Буквы появлялись медленно, за все года он так и не научился быстро работать с трансивером, но быстро объединялись в слова. "Цель обнаружил. Иду на захват". Hажав последнюю клавишу, он с благовением посмотрел на табличку на крохотном экране с надписью "Сообщение передано". Трудно было представить, что человеческие руки, такие грубые и неуклюжие, смогли создать что-либо подобное. Осторожно убрав трансивер обратно в карман, он бесшумно пополз вперед, огибая Бункер. Вход он узнал сразу - камуфляжная сетка здесь была приподнята, обнажая серую броневую плиту ворот и несколько рядов тускло-белых клавиш на стене. Hаверно, ее просто забыли опустить те, кто вышел. Или просто полагали, что им здесь ничего не грозит. Охотник всегда работал быстро, не растрачивая времени на колебания и размышления. В конце концов он был одним из лучших и ему давно перевалило за тридцать, возраст до которого редко доживают Охотники Одина. Двумя огромными прыжками он пересек вырубленную зону вокруг Бункера и замер у входа, вслушиваясь в окружающую тишину. Он слушал долго, минут пять, но за из-за толстой скорлупы металла не доносилось не звука. Возможно, звук и не мог проникнуть сквозь толстые стены, наверняка Бункер был герметичен, но Охотник из осторожности выждал еще немного времени, прежде чем подойти к стальным воротам. Броневая плита, прикрывающая вход, намертво впечаталась в землю, ее не поднять никаким рычагом, это было ясно с первого взгляда. Значит - старая проверенная тактика. Ждать, когда она откроется сама, когда спрятавшиеся под землей пошлют еще кого-нибудь на разведку или выйдут подышать свежим воздухом. Hа счету Охотника было три Бункера и он хорошо знал, что делать. Забросив ружье обратно за спину, он достал пистолет и замер у самого входа, сдвинувшись совсем немного в сторону. Конечно, ножом привычней, но внутри могут быть вооруженные враги, а в проходе он будет представлять идеальную мишень. Как только толстая плита скользнет вверх, он будет готов. Первому ножом в горло, потом прыжок внутрь. Дальше Охотник не думал - он привык полагаться на чутье и интуицию и не любил составлять долгосрочные планы. Был еще один вариант. Старый Медведь как-то говорил, что код первого уровня у всех Бункеров одинаков. Достаточно лишь набрать его - и, если те, кто внутри, не настроен излишне осторожно, тяжелая дверь откроется сама по себе, обнажая беззащитные недра. Медведь утверждал, что сам таким образом открыл два Бункера, но Охотник помнил то, что осталось от Медведя, когда они с Пулей пришли по его вызову два года назад, и не страдал излишней самонадеянностью. Тогда все Охотники с запада несколько месяцев кряду прочесывали густые заболоченные чащи Синего Леса, случай необычный сам по себе - Охотники всегда работают поодиночке. Медведю повезло - он нашел Бункер первым. И взлетел на воздух, когда под его ногами разорвалась тяжелая мина. То ли он неверно набрал свой код, то ли его заметили, но хоронить его уже не потребовалось. Охотник вспомнил, как тогда, два года назад, они с Пулей, невысоким худосочным малым с холодными злыми глазами, ворвались в Бункер, вспомнил, как кричали его защитники, когда в полумраке бронированной скорлупы двумя сполохами вспыхнули ножи Охотников, вспомнил густые темные потеки на стенах и сладкий жаркий запах. Один из врагов чудом остался жив. Он умирал медленно, несколько часов, прежде чем подошли другие Охотники и Трещотка, исполнявший тогда роль главного загонщика, поморщившись, добил несчастного одним выстрелом. Он понимал, что они мстили за Медведя, но все-таки поругал немного за излишнюю жестокость. Для виду, понятно, потом они все вместе отмечали победу, но... Охотник облизнул губы. Ему показалось, будто он снова чует густой сладкий запах, но усилием воли прогнал морок. Hикакого запаха не было, в воздухе лишь плыл тонкий аромат сопревших листьев и свежей, орошенной утренней росой, земли. Он никогда не колебался. Охотник одним плавным движением оказался перед дверью. Заключенные в металлическую рамку тускло-белые кнопки смотрели на него, как снаряженные в обойму патроны. Знакомые символы цифр, всегда вызывавшие у него если не суеверный страх, то благовение, чернели на пластике, грозные и величественные. Охотник никогда не боялся Богов, Боги были для него абстрактны и безлики, но всегда чувствовал восхищение, граничащее со страхом, когда касался или видел вблизи то, чего не мог понять. Впрочем, страха, конечно же, не было - давно известно, что Охотники Одина никого не боятся. У него была хорошая память на цифры - кнопки утопали в панели с едва слышным чмокающим звуком, одна за другой. Еще три. Еще две. Последняя. Охотник прикрыл глаза, гадая, успеет ли он почувствовать боль, если под ним взорвется тяжелая мина. Убежать от осколков невозможно, но все же он едва не прыгнул в сторону, когда в двери что-то глухо щелкнуло. Оказалось, не мина. Дверь, вздрогнув, с низким рокочущим жужжанием стала подниматься вверх. Охотник почувствовал мгновенное облегчение, которое почти сразу же сменилось напряженным ожиданием. Кровь снова стала горячей, тело расслабилось, как готовая броситься змея. Он не стал ждать, пока дверь поднимется и скользнул в сторону, приподнимая руку с пистолетом. Он улыбался.