- Не могут! Я знаю рецепт одного зелья, - Жасмин игриво провела пальцами по моей груди. - Как бы тебя задобрить, милорд дракон?

Обольщать она умела. Я хотел перехватить ее руку, но Жасмин и сама обожгла пальцы о вышивку на моем камзоле.

- Ай, жжется! - принцесса дула на руку.

- Никогда не трогай дракона, глупышка. Это тебе не кот.

- Я пожалуюсь на тебя отцу!

- Отца ты больше никогда не увидишь, если только он не прибудет в Тирин с визитом вежливости.

Наверное, будет слишком жестоко добавить, что король несказанно рад, что сбагрил скандальную дочурку как можно дальше от Этара. Над нашим кортежем парили мудрые ласточки из предместий Этара. Значит, пришла пора послать отчет о нашем продвижении по магическим землям. Эти ласточки заменят почтовых голубей. Послание к их лапкам привязывать не придется. Нужно лишь поймать одну из ласточек и нашептать ей новости. А она отнесет их в Этар. Только сейчас мне не до этого.

- Какой ты жгучий и жестокий! - возмутилась принцесса. - Я всё продумала и без твоих советов. Я даже придумала своему коту новую кличку - Мио! Так никто ничего не заподозрит. Никто не спутает кота Мио с пропавшим без вести принцем Алонсо. И уж точно никому не придет в голову, что кличка Мио образована от названия государства Мион. Все решат, что Мио это пародия на слово “мяу”.

Я представил, как Жасмин будет дурить голову будущему мужу: Мио хочет спать, Мио хочет молока, Мио хочет внимания, поэтому я посижу с ним наедине. И что если однажды секрет Мио раскроется? Казнят обоих: и принцессу, и кота? Или одного кота?

Скорее всего, второе. Живодеры! Мне стало жаль Мио. Я проникся к коту симпатией. Он дурак, конечно! Но кто не дурел от любви? Я тоже дурел. Не в такой степени, чтобы стать котом! Но в такой, чтобы стать одураченным драконом я. И кто из нас глупее: я или Мио, полу-кот, полу-принц.

Позабочусь - ка я о нем! Раз взял на себя роль попечителя принцессы, то судьба велит стать попечителем и ее кота.

Веселая у нас подобралась компания: кот, дракон и капризница. Знал бы отец Жасмин, слег бы с инфарктом.

Благо, его здесь нет. А ласточек с посланиями можно придержать. Зачем сообщать новости о кортеже слишком часто? Разве у короля других дел кроме дочери нет? Он ведь должен управлять страной. Я повременил отправлять отчет с очередной ласточкой. Ласточка была недовольна. Они тут все отлично выдрессированы. Велели регулярно носить письма, значит слушаются. А негативная энергия магических земель вовсе не мешает им свободно летать. Одна ласточка смотрела на меня с осуждением, как на нерадивого почтальона, которому лень заниматься письмами.

- Подожди немного! - я выдохнул в воздух струю огня.

Тут мудрая ласточка решила, что со мной лучше не спорить. Вскоре все ласточки упорхнули ни с чем, а я, скрепя сердце, позволил принцессе расположиться на новый привал. Время таяло, а ей хотелось отдыхать. Благодаря мне в ее шатре снова появились закуски. Перекусив, принцесса отправилась снова мерить платья, подаренные феями.

Я поставил коту бокал вина. Алонсо ведь любит пить.

- Спасибо! - он превратился в парня и жадно схватил бокал. - Только Жасмин не говори, что я пью крепкие напитки. Она говорит, что не станет терпеть мужа-пьяницу.

- Но ее мужем ты вряд станешь, так что беспокоиться не о чем.

Я хотел утешить Алонсо, но он уставился на меня так, словно получил удар по голове.

- Как это не стану?

- Если помнишь, мы едем к ее жениху в Тирин.

- Но она сказала, что выйдет только за меня.

- Побольше верь девушкам!

- Жасмин не лгунья! Она никогда не врет, - Алонсо осекся, наверное, вспомнил, что первый раз она ему уже солгала.

- Разве не она обещала сбежать с тобой, когда превращала тебя в кота? - подлил я масла в огонь.

- Верно! - Алонсо почесал в затылке и растрепал длинные русые пряди. - Такое чувство, что блохи меня не оставляют даже в человеческом виде.

Я проверил его волосы.

- Блох нет, - констатировал я.

- Может, ты плохо посмотрел.

Стоит ли объяснять ему, что мне обычно хватает одной магии, а смотреть и щупать это уже лишнее?

- Блохи, которые живут у животных, на людей не перебегают, - утешил его я.

- А на оборотней?

- Кто их знает.

- Кого: блох или оборотней?

- И тех, и других.

Алонсо разочаровался.

- Я-то думал, волшебники знают всё, - протянул он.

- С Жасмин и волшебник может ощутить себя дураком.

- Потому что она сверхталантлива?

- Потому что она мошенница!

Алонсо удивленно хлопал глазами, как будто ничего компрометирующего про Жасмин не знал. Неужели он считает нормальным то, как она его облапошила и превратила в кота, которого таскает за собой в клетке или на повадке.

Я хотел утешить его, предложив ему лучшего магического вина, которое захватил с собой из своей империи, но Алонсо отказался.

- Жасмин говорит, что пьющий муж это большое горе, - пояснил он.

- Моя бывшая жена сказала бы, что самая большая беда это муж, который дышит огнем.

Алонсо меня не слушал.

- Если не брошу пить, то Жасмин не выйдет за меня замуж.

- Бедняга! Неужели ты еще не понял, что она не собирается за тебя замуж вообще?

- Как это так?

- Мы везем ее к жениху, королю Тирина. Разве ты не знал?

Алонсо, кажется, вообще был не в курсе событий.

- Она же обещала мне… - вид у него был ошеломленный.

- Не верь женским обещаниям.

Я дружески потрепал принца по плечу. Можно было добавить, что мы с ним товарищи по горю. Меня обманула Роза, а его Жасмин. Я уже приготовился рассказать ему о своих злоключениях, но тут снаружи раздался жуткий шум.

Битва

Я вышел из шатра. Вместо песка под ногами стелился серый пепел. Как я не заметил этого, когда раскидывал тут лагерь. Выжженные земли напомнили мне о сожженном драконами государстве моего отца. Драконы, налетевшие на Винор, хотели достать одного меня, но попутно всё королевство стало пеплом.

- Это земли, все государства на которых выжег дракон, - определила Жасмин. Какая она наблюдательная!

- Но этим драконом был не я!

- Конечно, не ты, а пустынный дракон. Я слышала, ему не платили дани, и он всех сжег. Пеплом стали и пустынные королевства и даже те, которые лежали невдалеке от пустынь.

Тут она немного преувеличила. Одно королевство действительно сжег я, но оно располагалась не в магических землях, однако призраки моих жертв выли и требовали отмщения. Подул сильный ветер. Я слышал в нем голоса всех, кто когда-то сгорел в моем огне.

Случается ли такое, что все жертвы дракона встают из пепла и пытаются уничтожить самого дракона? Кажется, сейчас как раз был такой случай. Передо мной выстроилось войско из пепельных фигур. Все они были воинами, значит это призраки войска, которое я когда-то сжег. Как не вовремя они появились! Я уже почти выполнил обязательства. До Тирина осталось три дня пути. Не могли мстящие призраки подождать три дня?

Жасмин держалась позади меня. В руках она сжимала шлем мертвого воина. Зачем она только сохранила этот шлем? Не хочет же она надеть его и идти в бой, защищая меня?

Принц Алонсо среагировал на опасность еще раньше пустынных эльфов. Он где-то нашел меч и собирался драться. Наверное, он решил, что пепельное войско хочет отбить у него принцессу. Вряд ли он стал бы защищать дракона, если бы знал, что воины пришли за мной. Их прах поднял из земли подземный король? Ему было бы выгодно уничтожить дракона, чтобы забрать принцессу. Я мог улететь, но убегать от опасности было не в моих правилах. Дышать огнем на пепельное войско не имело смысла. Пепел не горит. Он остается лишь от чего-то, что уже сгорело.

Алонсо начал наносить удары по пепельным воинам раньше, чем я сориентировался. Пепел осыпался под его мечом. Воины исчезали, но их было так много, что всех не одолеть. Жасмин нервничала и гладила шлем. Ее пальчики нервно трепали кокарду. Неужели она надеется, что из шлема выпорхнет дух погибшего степного воителя и посоветует, что нам делать?