Девушка медленно подходила ко мне. Ее босые ноги осторожно ступали не по земле, а по красному туману, который стелился перед ней подобно ковру. На ступнях Лиандры также мерцали алмазные цепочки. Украшения напоминали причудливые сандалии. В глазах Лиандры стоял сплошной мрак. Это означало, что из плена она не ускользнула насовсем, а лишь вырвала одну минутку.

- Чего ты хочешь? - спросил я, едва она приблизилась. - Чтобы я вызволил тебя?

Глупо было задавать такие вопросы девушке, которая напоминала сомнамбулу. Лицо Лиандры стало холодным и невыразительным, а глаза пустыми. Молить меня о спасении она вовсе не собиралась.

- Защити мои интересы! - скорее потребовала, чем попросила Лиандра.

- Какие интересы? И каким образом я, дракон, могу их защитить? Я не участвую в подземных интригах.

- Увези принцессу, и тогда подземный трон займу я.

Как быстро она взвесила все свои выгоды! Я удивлялся расчетливости женщин уже не в первый раз. Видимо, для Лиандры жизнь в роскоши под землей оказалась слаще, чем второстепенная роль в наземном королевстве. Девушка метила в королевы подземного царства.

- Тебе нравится жить с чудовищем?

- Если оно сидит на троне и гарантирует трон мне, то почему бы и нет, - Лиандра говорила без тени кокетства или хитрости. Она прямолинейно констатировала факт. Расчет для нее важнее чувств.

- Но принцесса Жасмин очень некстати оказалась твоей соперницей. Ты, наверняка, мечтаешь, чтобы я разорвал ее драконьими когтями, - съязвил я.

- Ни в коем случае! Принцесса была добра ко мне, но уступать подземный трон я ей из-за этого не собираюсь, - голос Лиандры стал высокомерным и холодным. Она уже вжилась в роль подземной королевы.

- Ты уверена, что подземный король выберет королевой тебя, когда принцессы не станет? Вдруг он похитит еще одну наложницу? Что ты тогда будешь делать?

- Других соперниц, кроме Жасмин, у меня нет и не будет, - непререкаемым тоном заявила Лиандра, - но принцесса должна исчезнуть из магических земель и больше никогда сюда не возвращаться. Обещай мне, что она не поедет в гости в Этар этим путем никогда!

- Обещаю, - кивнул я, хотя был неуверен, что Жасмин станет выполнять условие. Принцесса всё хотела сделать наперекор всем! Лиандре о наших разногласиях знать не за чем. Я не знал, чем конкретно похищенная фрейлина может мне помочь, но от нее исходила сила, которой раньше не было. Видимо, Лиандре удалось обольстить подземного короля и отнять частичку его магии.

- Мне уже пора, - Лиандра заметила, что красный туман под ее ногами бледнеет, и заволновалась.

- Постой! Как ты можешь мне помочь перенести Жасмин через преграду?

- Есть один час перед рассветом, когда магия красного смерча ослабеет. Тогда я придержу его на минуту. За эту минуту вы должны проехать мимо. Лучше всего будет, если ты превратишься в дракона, и пронесешь принцессу высоко над смерчем.

Я согласно кивнул.

- Одной минуты мне более, чем хватит.

- Как приятно иметь дело с драконом! - Лиандра склонилась в чинном поклоне, а подвески ее диадемы мелодично звякнули. После этого красный туман окутал всю ее фигуру, и красавица исчезла. Неужели она сделала мне комплимент? Я был приятно удивлен. Вот бы Жасмин хоть один раз сказала, что ей приятна компания дракона.

Чары принцессы

Сможет ли Лиандра исполнить свое обещание? Я считал минуты до рассвета. Пустынные эльфы и феи готовились к мгновенному перелету, едва смерч ослабнет. Лишь Жасмин ничего не знала о моих планах. Принцессе и не нужно знать о том, что дракон сговорился с ее бывшей фрейлиной. Если Жасмин с утра будет спать, то так даже лучше. Тогда она не отвлечет меня криками и истериками.

Едва небо начало светлеть, я превратил шатер принцессы в карету. Жасмин не проснулась. Она мирно спала на сидении, а бархатная обивка кареты напоминала уютную постель. Кот лежал на груди у принцессы. Нужно проследить, чтобы он не потерялся. Пропажу Алонсо Жасмин мне не простит.

Шатры эльфов тоже превратились в кареты, а кареты выпустили из боков широкие желтые крылья. Кони-эльфы уже были крылатыми. Все ждали удачного момента для переправы. Рассветная полоса уже разливалась по небесам, а Лиандра не спешила помочь. Может, у нее не хватило сил или подземный король разоблачит ее замысел? Что с ней будет, если он ее поймал? Я нервничал и кусал губы до крови, а моя кровь загоралась огнем. Эльф-оруженосец, крутившийся рядом, обжегся об нее и вскрикнул. В этот миг красный смерч начал бледнеть. Он стал ниже, потом опустился до уровня земли. Пора улетать. Сейчас под нами стелиться лишь красный туман, похожий на ковер. Момент подходящий. Я вмиг обратился в дракона, схватил когтями карету принцессы и рванулся вперед. Эльфы последовали за мной. Земля притягивала вниз, будто под красным смерчем находилось сильное магнитное поле. Мне стоило огромного труда перелететь через алую полосу. Дальше лететь стало проще, но я ощутил головокружение, о котором так часто говорили феи, летавшие над магическими землями. Вот и я, наконец, почувствовал себя в шкуре Анжелетт. Голова разрывалась от болей. Небеса, как будто меня отталкивали, а земля притягивала магнитом. Тем не менее, я пролетел несколько десятков метров и лишь затем опустил карету на землю.

- Что стряслось? Меня похищают? - раздались разгневанные крики проснувшейся принцессы.

Неблагодарная Жасмин даже не поняла, чего мне стоило перетащить ее через опасную границу. Вероятно, она и не хотела быть спасенной. Может быть, ей, как и Лиандре, тоже хочется примерить на себя корону подземного царства, и плевать, что к короне прилагается муж-чудовище.

Я упал на землю и едва мог отдышаться. Усталый, отдыхающий дракон производил ужасающее впечатление даже на утомленных эльфов. Они сами были измотаны перелетом, но старались отползти подальше от меня.

Красный смерч снова вихрился позади на дороге. Как и обещала Лиандра, она могла сдержать его лишь на минуту. Главное, что дракону этой минуты хватило.

- Спасибо! - шепнул я, коснувшись земли. Вдруг наложница подземного короля, затаившаяся под землей, меня услышит. Главное, чтобы не услышали ее стражи. Хотя Лиандра уже вошла в роль госпожи. От пленницы до королевы ей остался один шаг.

- Что ты натворил? - Жасмин сонно протирала глаза и удивленно оглядывалась на красный смерч, оставшийся далеко позади. - Куда мы переместились?

Я проигнорировал все вопросы принцессы. У нас осталось слишком мало времени. Нужно поспешить. Жаль, что нельзя ехать ночью и днем. Пустынные эльфы могли двигаться до Тирина без остановок, но Жасмин, наверняка, потребуется очередной привал. Принцесса оказалась слишком изнеженной. Спать в карете или в паланкине она не могла. Значит, ночью снова придется развернуть шатер.

Бугорок на нашем пути вдруг шевельнулся, ожил и оказался раскрывшей черные крылья подземной тварью. Посланец подземного короля шипел от злости и грозил мне когтем, ведь я преодолел очередное препятствие.

- Сколько вы еще будете жульничать? - напрямую осведомился я.

Подземный монстр не ответил, зато по привычке начертил когтем на земле новую дату. Нам осталось тринадцать дней. Как летит время! Раньше я легко опережал ветер на драконьих крыльях, а сейчас не могу опередить ползучих подземных тварей всего на день. Мне захотелось плюнуть на приличия, схватить Жасмин в когти и за сутки доставить ее в Тирин, но я сдержался. Этикет есть этикет. Нельзя поступать с принцессой, как с жертвой.

- Обычно это драконам приносят в качестве дани связанных красавиц, - посетовал я пустынному эльфу, который плелся за мной, волоча меч, - но на сей раз дракон сам обязан потакать капризам принцессы. Репертуар меняется. Несколько веков назад я сам похищал девушек, а сейчас чувствую себя так, будто принцесса похитила меня.

Пустынный эльф не понял ничего из моих слов, но кивнул с ученым видом. Его вытянутое лицо песочного цвета могло напугать кого угодно, но только не меня. Как я объясню в Тирине, что мой оруженосец так уродлив? Все решат, что он переболел песчаной лихорадкой, от которой люди теряют разум и становятся уродами.