Жасмин разозлилась и топнула ножкой. Случайно она наткнулась на цифру пятнадцать, сверкавшую на песке.

- Что это такое? - заинтересовалась принцесса.

- Ничего, - я скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся.

- А, по-моему, ты оставляешь кому-то знаки! И этот кто-то забрал мое приданое, потому что ему разрешил ты!

- Твое приданое и свиту, скорее всего, поглотил пустынный дворец.

- Так зачем же мы туда зашли? - Жасмин только сейчас заметила, что дворец высится за ее спиной, заслоняя горизонт. Строение стало больше. Оно расширилось и вытянулось в высоту, полностью перекрыв обратную дорогу в Этар. А из красивых оконных рам тянулись темные когти и бледные руки привидений.

- Вообще-то, это ты захотела зайти во дворец! Я с самого начала предлагал проехать мимо! - напомнил я и взял принцессу за плечи, заставив ее развернуться. Жасмин снова была зачарована видом дворца и явно слышала зовущие из него голоса. Как бы ей не взбрело в голову вернуться обратно.

Свита из пустынных эльфов

Для Жасмин стоило труда забыть о дворце. Она даже на минуту зажала уши. Похоже, назад во дворец принцесса возвращаться не хотела. Наверное, она уже догадалась, что там можно попасться в плен.

- Они жужжат, как будто пчелы! Отгони их от меня! - потребовала моя подопечная.

Кого отогнать? Я никого не видел. Алонсо тоже лениво озирался по сторонам, но никого не замечал. Принц до сих пор выглядел сонным. Кажется, ему очень хотелось прилечь и отдохнуть в паланкине принцессы, но он не смел туда забраться, пока его не пригласят. Когда мы обладали шатрами, коту жилось удобнее. Теперь он заметно приуныл. Неужели нам придется заночевать в пустоши, читалось в его взгляде. Я пока не знал, что на это ответить. Всё зависит от Жасмин. Если она выдержит долгий перелет на спине дракона, то вскоре мы будем ночевать уже в Тирине. По слухам, в государстве царит сказочная роскошь, так что кроватей там хватит на всех.

- Почему ты стоишь столбом? - обозлилась Жасмин.

- Потому что не вижу парящей вокруг тебя стаи пчел.

- Я тоже их не вижу, но слышу голоса! Они требуют, чтобы я вернулась во дворец, а кто-то невидимый даже дернул меня за волосы.

- Тогда нам следует уйти подальше от дворца, как можно скорее, - сделал вывод я.

- Как мы отсюда уйдем? - разъярилась Жасмин. В гневе принцесса сама напоминала гарпию.

- Пешком, разумеется!

- Пешком! Я никогда в жизни не ходила пешком по проезжим дорогам! Мне нужен экипаж, иначе я с места не сдвинусь.

- Сейчас не время ставить ультиматумы. Рядом с дворцом ты в уязвимом положении. Если заметила, духи дворца могут очаровать тебя и увлечь назад. Всё, что я могу тебе предложить, это полет на спине дракона.

Жасмин на миг заинтересовалась, но решила перед полетом покапризничать. Это неизменный репертуар принцессы: капризы и споры с драконом с утра до вечера.

- Не думаю, что дворец для меня так опасен, - заявила она.

- Ты чуть не уснула там навсегда!

- Это было какой-то магической шуткой.

- Я даже знаю чьей! Так пошутил с тобой подземный король. Если ты хочешь забыть о короле Тирина и выйти замуж за подземного монстра, то только скажи, и я покину тебя прямо сейчас.

- Сразу, как я скажу? - в глазах Жасмин промелькнуло лукавство.

- Нет, едва король выползет из-под земли и согласится тебя принять, а то вдруг он уже передумал, - ввернул я, сообразив, что Жасмин снова планирует побег от свадьбы. Принц Алонсо как раз был рядом. Чтобы пожениться с ним, принцессе предстоит убежать сразу от двух королей-женихов и от одного бдительного дракона.

- Зануда! Ты опять не хочешь меня отпустить, - Жасмин устала и присела назад в паланкин. Ей понравились вышитые узорами шелковые подушки и звенящие подвески на балдахине. Принцесса играла ими и раздумывала вслух. - Я могу заночевать здесь, а могу вернуться во дворец. Не верю, что там опасно. Незримые голоса, зовущие оттуда, довольно любезны. Вероятно, им не понравился лишь мой спутник-дракон. Ну, так я вернусь одна.

Чтобы не выходить замуж за навязанных женихов Жасмин была готова на всё. Я не стал спорить с ней и переубеждать, что пустынный дворец наполнен магическими ловушками. Принцесса и сама обнаружила вдруг неприятный сувенир, который случайно унесла из дворца.

- Ой! - Жасмин заметила, что к ее руке прикололась черная роза и жадно сосет кровь. Шипы влились в кожу принцессе. Оторвать кровожадный цветок не удалось. Я сжег его огнем. Роза зашипела и рассыпалась пеплом. Вдали от дворца она стала уязвимой для огня.

- Ты мог меня обжечь! - Жасмин капризно надула губки. - Ты совсем меня не жалеешь!

- С чего мне тебя жалеть? Ты мне и не дочка, и не сестра, и не невеста, и даже не подружка! - озлобился я.

- Какие драконы избирательные! - хмыкнула Жасмин.

- А вы, люди, разве нет? Кто из вас бескорыстно пожалеет чужого человека, которого встретил по дороге?

Жасмин обиженно прикусила язык. Она отлично знала, какие эгоистичные люди живут в Этаре. От них жалости не дождешься.

- Иногда драконы должны быть добрее, чем люди, - нашлась она. - Вы же исконные хозяева земли из небесных армий Мадеэля. Вы почти боги. Почему вы должны быть такими же мелочными и эгоистичными, как люди?

Неожиданно вредная принцесса проявила эрудицию.

- Ты знаешь историю мироздания, начиная от падения небесных войск? - изумился я.

Жасмин медленно кивнула.

- А выглядишь обычной, магически безграмотной девчонкой.

- Были магические книги в библиотеке отца, - загадочно протянула Жасмин. - Говорящие книги! Касаешься их переплета, и слышишь голос, а затем видишь сияние. Эти книги даже читать не надо, они показывают всё сами. Не надо заучивать буквы. Любой безграмотный паренек может прочесть такую книгу, если у него есть дар к магии. Признаться, я не люблю читать, но эти книги полюбила. Была бы у меня сейчас с собой одна такая книга, и она подсказала бы мне, как выйти из тупиковой ситуации. Но, увы, забрать с собой ни одну из магических книг мне не удалось. Они слишком тяжелые, и к каждой из них приставлен магический страж.

- Ты видела магических стражей? - удивился я. Обычно, возле колдовских книг их никто не видит. Можно лишь почувствовать их силу, но не наблюдать за ними.

-Я даже поскандалила с одним стражем, который уверял, что магическая книга, которая мне приглянулась, должна остаться в Этаре. Почему колдовские книги должны быть привязаны к определенному месту?

Даже я о таком не знал. Наверное, бывают иногда какие-то особые правила. Задумчивая Жасмин нравилась мне больше, чем скандальная. Когда она серьезна, с ней можно поговорить, а не ссориться. Принцесса вспоминала магические книги из библиотеки отца и играла сверкающими подвесками кисеи. Подвески звякнули друг о друга, и на них вдруг появилась крошечная хрустальная фея. Она порхнула к принцессе и что-то прожужжала ей в ухо. Кажется, она предложила свои услуги.

- Спасибо, крошка! - откликнулась Жасмин. - Боюсь, услуги одной маленькой феи не заменят мне целую толпу фрейлин.

Фея поспешно создала иллюзию, что фрейлины всё еще толпятся в пустоши рядом с паланкином, но Жасмин отрицательно покачала головой.

- Не хочу миражей! Хочу пообщаться с живым человеком.

- Так пообщайся с Алонсо. Он всё еще тут, - напомнил я. - Или заколдованный принц-кот для общения не годится?

Жасмин бросила на меня уничтожающий взгляд.

- Тебе не понять, что девушке нужны подружки. Столько всего нужно обсудить, посплетничать, спросить совета. Кому я покажу свой новый наряд, если не одной подружки рядом нет, а Алонсо в модах не разбирается.

Я тоже в модах не разбирался, поэтому создал платье Жасмин по последнему образцу алуарской моды. Королевство Алуар славилось своими нарядами, духами, винами и сладостями. Оно давно стало законодателем моды, но Жасмин, очевидно, предпочитала моды Этара, где платья до сих пор шились с акцентом на восточные наряды. В конце концов, Этар еще недавно был султанской державой. Там многое до сих пор напоминало о модах и интерьерах гарема.