- Наверное, потому что с котом особо не пообщаешься.

Сам Алонсо был парнем, но кошачий хвост, уши и острые коготки на руках портили всё впечатление.

- Ты умеешь говорить, когда ты в кошачьем облике?

- Нет, могу только мяукать или мурлыкать.

- А Жасмин понимает кошачий язык?

- Натуральный кошачий - да, но мое мяуканье она называет ненатуральным.

- Ей следовало вначале обучить тебя кошачьему языку, а потом уже превращать в кота.

- Она об этом не подумала, потому что считала, что мне не придется долго оставаться в кошачьем облике. По плану Жасмин я должен был навсегда скинуть с себя кошачью шкуру, едва мы выедем за границы Этара, но с нами увязался ты и из-за этого весь план рухнул.

Как простосердечно он во всем признавался! У меня не хватало духу его отругать или поправить. Я не увязывался за Жасмин. Меня направили с ней принудительно.

- Жасмин сказала, что пока ты с нами, мне лучше притворяться котом, а иначе ты спалишь меня из ревности.

- Она так и сказала?

- Да! Это цитата.

- Твоя Жасмин лгунья!

- Не правда! Она честнейшая особа!

- Честнейшая особа тебе лжет.

- Жасмин никогда не лжет, - Алонсо встал в позу. - Она добрейшая девушка.

- Она лгунья, интриганка и мошенница! Думаю, она обольстила тебя лишь для того, чтобы загнать в клетку или вовсе погубить. И то же самое она, скорее всего, планирует сделать со мной. Но я не поддамся ей так легко, как ты, глупенький кот.

Вот тут Алонсо не выдержал и накинулся на меня, как на врага. Его кошачьи когти оказались очень острыми, но я от них увернулся и перехватил его запястья, на которых уже наросла шерсть. Руки принца постепенно обращались в лапы.

- Если бы ты был моим младшим братом, я бы строго наказал тебя за безрассудство! - я хотел рассказать Алонсо об одном юном чародее, которого Роза бросила под мою опеку. Когда-то Августин был ярым инквизитором, но с тех пор, как Роза подвела, его стал заниматься черной магией и в итоге попал на иждивение к дракону. Я боялся, что с Алонсо повторится история Августина. Жасмин принц в итоге надоест, и она бросит его на произвол судьбы, а мне придется подобрать его и заботиться о нем. Августин уже избаловался под моей опекой настолько, что привык считать замок дракона благотворительной организацией, где могут обучаться азам магии все брошенные игрушки фей. Неужели и с Алонсо будет так же?

- Что тут происходит? - Жасмин ворвалась в шатер внезапно, как ураган.

- Я пытаюсь подружиться с твоим котом, - я как раз держал Алонсо за шкирку. Хватка напоминала объятия. Ситуация вышла довольно двусмысленная. Жасмин недобро сощурилась.

- Нужно было сразу сказать мне, что твой кот это на самом деле симпатичный парень, - поддел ее я. - Я мог бы забрать его к себе на службу. Мне как раз не хватает подмастерья, которого я могу обучить магии.

- Обучить магии? Такого лентяя! Он только и делает целыми днями, что спит. Даже мышей не ловит! - Жасмин воинственно подбоченилась.

- Не принижай его достоинств! Алонсо подает большие надежды. Он даже уже научился из кота превращаться назад в парня сам, без твоей помощи. Правда, пока ему не удается спрятать кошачьи уши, хвост и когти.

Я дернул принца за пышный белый хвост так, что Алонсо обиженно вскрикнул. Его крик быстро перешел в мяуканье. Это значит, что через минуту он снова утратит дар речи и станет милым белым котом. Так даже лучше! Кота можно посадить в корзинку и унести куда захочешь, а с принцем приходится драться на дуэли из-за Жасмин. Будь все мои соперники котами, и жизнь стала бы намного проще.

Жасмин смотрела на нас с большим осуждением. Было заметно, что ей хотелось бы упрятать в клетку нас обоих. Так удобно держать на поводках сразу и кота, и дракона. С котом Жасмин могла справиться, но вот дракона ей не одолеть.

- Я тоже хочу завести белого пушистого друга, - решил поддразнить ее я. Алонсо как раз успел превратиться в кота и оказался у меня на руках. - Какой он мягкий! Прямо муфта из кашемира!

- Отдай! - Жасмин разозлилась не на шутку.

- А для чего он тебе? Хочешь выйти за него замуж?

Вот тут Жасмин виновато потупилась. Ее острословие, как ветром сдуло. Зато кот вдруг сказал вопросительное “мяу”.

Держа кота на руках, я чувствовал его тревогу. Алонсо ощущал себя обманутым. С ним обращались, как с игрушкой, но он ждал чего-то большего.

Разговор с Анжелетт

Жасмин вырвала у меня из рук кота и прижала его к себе. В кошачьем облике принц Алонсо напоминал мягкую пушистую игрушку. Принцесса могла трепать его, как захочет, а он только довольно урчал. Вот, когда я держу его на руках, он вообще не мурлычет. Видимо, любимая хозяйка ему дороже всех и всего.

За пологом шатра мелькнули сверкающие белоснежные крылья. Неужели Анжелетт уже вернулась? Так быстро! Она носится над миром скорее ветра.

Воспользовавшись тем, что Жасмин отвлеклась, я вышел из шатра и чуть не попал в объятия феи.

- Ты летала в Этар? - засомневался я. Вдруг некая сила ее туда не пропустила.

- Я только что там была.

- И какие новости ты принесла?

- Незначительные, - Анжелетт парила над землей, не смея ступить на нее. Видимо, магические земли могли высосать из феи всю энергию, если она на них опустится.

- Что говорит король? - поторопил я ее.

- Он в полном недоумении. Никаких обещаний по поводу Жасмин он никому не давал, не считая клятвы выдать ее замуж за правителя Тирина. Но об этом условии вы и сами знаете, монсеньор.

Анжелетт никогда не называла меня “ваше величество”, потому что была знакома со мной еще до того, как я стал императором. Конспирация также была не лишней.

- То есть с властелином подземного царства он даже не знаком?

- Он так утверждает, - кивнула белокурая фея.

- А ты прочла его мысли? - я помнил, что людей надо контролировать, чтобы они не соврали. Недостаточно просто с ними поговорить, нужно обязательно свериться с тем, что прочтешь у них в мыслях.

- Да, конечно, - Анжелетт снова кивнула. - Он и не пытался скрыть свои мысли от меня, а ведь вы обучили его паре защитных приемов. Король Этара обескуражен. Он даже с правителями морей никогда никаких сделок не совершал. Так поступали лишь султаны, правившие в Этаре задолго до него. С концом султанской династии кончился и договор с водяными. Тем не менее, Этар до сих пор не затопило. Король считает, что благодарить за это он обязан вас.

Вероятно, в этом он не ошибался. Защищать Этар от набега морских существ мне, действительно, как-то раз пришлось. Существа, живущие в воде, могу быть, как очень красивыми, так и жуткими. На Этар частенько совершали нападения морские дикари с синей кожей и жемчугом, растущим во лбах. Они махали трезубцами, ранили людей острыми жабрами и пытались свергнуть королевскую династию, которая, по их мнению, была в Этаре лишней. Возможно, они бы и добились успеха, если бы не вмешался я. Водяные обитатели обязаны были мне подчиняться. К тому же я запалил огненную полосу у берега, через которую они не могли пройти. Водяные боялись огня. Один мудрый островной правитель отпугивал их от своих берегов кострами.

- Вероятно, какие-то земляные чудовища проникали в его сад и могли выманить у него обещание путем хитрых загадок? - предположил я. - Они обожают так поступать.

- Нет, он вообще не общался ни с какими волшебными созданиями, кроме вас. Ко двору изредка прибывали бродячие маги и предсказатели, но в Этаре к ним относятся, как к актерам и фокусникам. Их впускают в королевский дворец лишь ради развлечения. Все эти гости были слабы в магии, зато умели показывать фокусы.

- Ты ничего не упустила? - настаивал я, но Анжелетт лишь недоуменно махала крыльями, с которых сыпалась серебристая пыльца.

- Я была внимательна. Я допросила не только короля, но и нескольких министров.

- А духов зазеркалья во дворце Этара ты не заметила? - я рассматривал тонкий золотой обруч на лбу Анжелетт, стараясь не глядеть ей в глаза, потому что они были полны изумления. Фея принимала меня за умалишенного. Так дотошно я ее никогда и ни о чем не допрашивал.