- Все короли заставляют дочерей вступать в династические браки. Я знал многих королей. Каким-то я служил, каких-то истреблял. Моя биография длится века, в подробности я углубляться не хочу. Скажу лишь, что твой отец не самый эгоистичный из всех известных мне королей.

- Естественно, ты его защищаешь! Ты же дракон, которого он прикармливает!

Жасмин явно намеревалась меня оскорбить. Я пропустил очередную шпильку мимо ушей. До сих пор я думал, что острый язычок это единственное оружие принцессы, а оказалось, что она и шпагой орудовать умеет. Любопытно, сколько в ней еще скрытых талантов. Я дал себе зарок, что когда-нибудь непременно выведу принцессу на чистую воду. Это будет сложно. Ведь Жасмин освоила целый набор магических фокусов.

Вместо того чтобы спрятать шпагу в ножны, Жасмин сделала какие-то пассы руками, и шпага просто исчезла. Вместо бриджей на принцессе уже была пышная шелковая юбка. Она отлично сочеталась с расшитым цветами жилетом. Жасмин расправила рюши на пышных рукавах блузки. Выглядела она превосходно. Ей к лицу любая одежда.

- Я не скажу никому, что застал тебя за уроком фехтования с призраками, - пообещал ей я.

Моя деликатность принцессу рассмешила.

- А кто тебе поверит?

- Ну, до сих пор твой отец-король мне во всем доверял.

- Его тут нет, а все его подданные считают тебя жуликом и поджигателем. Ты ведь дракон! Ни один человек в здравом уме не поверит дракону.

Я хотел схватить Жасмин и как следует встряхнуть. Она меня довела! Откуда ни возьмись в ее руке снова возникла шпага. Принцесса, не долго думая, нацелила ее острие мне в грудь. Ее можно было понять. Она хотела убить дракона и разом решить все свои проблемы. Если свадебный кортеж лишится такого надзирателя, как я, то можно легко направить его не в Тирин, а в другое место, к примеру, в болото. Сама Жасмин, подхватив кота, сбежит, а сопровождающие погибнут. Некому станет принуждать ее к нежеланному браку. Жасмин, наверняка, уже представляла, как сбежит вместе с Алонсо.

В поединке со мной ее постигла неудача. Вместо того чтобы пронзить мою грудь, шпага наткнулась на острые чешуйки. Они мгновенно наросли на коже под камзолом и защитили, как прочная броня.

- Дьявол! - выругалась Жасмин. Ее шпага чуть не сломалась.

- Не дьявол, а дракон.

- А разве это не одно и то же?

- Поверь мне, пока еще нет.

Знала бы она побольше о моей родословной и моментально поняла бы разницу. Жасмин попыталась нанести удар еще раз, теперь уже в горло. Чешуйки наросли и на нем, как ворот кольчуги. О них шпага Жасмин сломалась, как соломинка. В руках у принцессы остались рукоять и два обломка лезвия.

- Видишь, как нехорошо нападать на безоружного! - попытался усовестить ее я.

- Мне не требуются инструкции дракона!

- Знаю, заниматься фехтования с духами тебе намного приятнее.

- Иногда духи и привидения могут преподать хорошие уроки, - Жасмин пыталась соединить осколки лезвия и спаять их магией. - В королевском замке Этара обитали такие всезнающие привидения, у которых и ты бы мог взять пару уроков.

Так вот откуда ее познания в магии! Жасмин не гнушалась общаться с привидениями. Другие люди бегут от них, сломя голову, а нахальная принцесса с ними даже подружилась. Но вот как она заставила их себя обучать? Вероятно, прошантажировала их тем, что она хозяйка замка и имеет право выгнать их в любой момент, если они не принесут ей пользы. Вот привидения и стали ей служить.

- Дай я попробую! - я отобрал у Жасмин обломки шпаги. Лезвие оказалось выщербленным. В нем не хватало множества мелких осколков. О драконьи чешуйки любая стать разбивается. Шпагу было лучше выкинуть, но я склеил ее чарами, как смог. Получилось очень неровно.

- Теперь из этого выйдет скорее игрушка, чем оружие!

Жасмин неохотно приняла шпагу назад, как будто боялась об нее обжечься.

- Опасно брать что-то из рук дракона, - пробурчала она.

- Общаться с драконом еще опаснее.

- У меня нет выбора! Добрый папочка тебя мне навязал.

- Не беспокойся! В конце поездки ты от меня избавишься.

- Не верю! Ты очень привык ко мне. Что если ты станешь летать над Тирином и стеречь мой брак.

- Не стану! - я осекся, подумав, что Жасмин могла задумать что-то недоброе. Вдруг ее брак заранее обречен? Вдруг она планирует отравить жениха в брачную ночь и сбежать или вообще узурпировать власть в Тирине. Но тогда для нее разумнее всего было бы заручиться поддержкой дракона. Если бы Жасмин была моей возлюбленной, то я запросто отбил бы для нее весь Тирин. Король бы погиб в когтях дракона, а его юная жена, которой служит дракон беспрепятственно села бы на трон.

Хорошо, что Жасмин не была моей возлюбленной, иначе из-за нее мне пришлось бы пойти против совести.

Под землей, по которой мы шли, что-то вибрировало. Казалось, что в почве кипит адский котел. Когда внизу раздался толчок, похожий на начало землетрясения, я подхватил Жасмин и приподнял ее в воздух. Я сделал это вовремя. Из-под земли тянулись когтистые черные руки. Они пытались ухватить принцессу за подол. Я приподнял ее чуть выше.

- Там под землей живут тролли? - удивилась она.

- Это не тролли.

- Тогда кто?

- Не знаю. Я никогда не видел таких существ.

- А я думала, ты всё видел. Ты же дракон, ты летаешь повсюду, и всюду суешь свой любопытный огненный нос.

Поняв, что ничего не поймают, руки снова нырнули под землю. Рядом с нами снова стало спокойно. Зато вдалеке образовалась яма. Вокруг нее комьями осыпалась земля, а из нее будто по лесенке выбирались какие-то жуткие щуплые существа. Казалось, что они состоят из одних когтей и рогов.

Жасмин вскрикнула, увидев их. А я лишь раз дохнул огнем, и всех их вмиг не стало. Не знаю, сгорели ли они или юркнули назад под землю, потому что яма тут же исчезла. Впечатление было такое, будто миг назад тут никого не было, а нам лишь показалось.

Черная рать

Минуту царило спокойствие. Я опустил Жасмин на землю, решив, что теперь мы в безопасности. Зря я так подумал. Чудовища появились внезапно. Они будто выросли из-под земли и напоминали черный урожай. Их оказалось целое войско. Они шипели, клацали челюстями, угрожающе выставляли вперед черные когти. Каждый коготь был размером с кинжал. Сражаться с такой ордой, всё равно что угодить в мясорубку.

- Отдай нам принцессу, и мы уйдет мирно, - различалось в шипении чудовищ.

Жасмин испугалась и поспешно юркнула в первый подвернувшийся шатер. Это был шатер ее фрейлин. Очевидно, Жасмин рассказала им о том, что поджидает снаружи, потому что из шатра раздались взволнованные крики.

Я криво усмехнулся. Оказывается, Жасмин иногда бывает трусихой. Привидений и колдунов она не боится, зато от чудовищ убегает, сломя голову.

Пока я стоял рядом в облике красивого аристократа, меня чудовища тоже не боялись, но стоит мне превратиться в дракона, как они испугаются. Мой огонь может спалить их всех, но есть одно препятствие. Если дохнуть на них огнем сверху, то можно по неосторожности сжечь и шатры, в которых расположилась свита принцессы.

Сопровождающие Жасмин не спешили выступить против чудовищ. Я стоял один против целой армии. Зато сама Жасмин решила прибегнуть к мерам безопасности. Она высунулась из шатра и принялась чертить кончиком серебряной расчески защитные символы на земле у входа в шатер. Чудовища недовольно зашипели. Через эти символы им было не переступить.

- Какие у вас права на принцессу? - спросил я. Неужели король Этара скрыл от меня, что пообещал принести свою дочь в жертву подземному властителю. Иногда короли шли на подобные жертвы. Если какой-то правитель проигрывал войну, то он мог призвать на помощь потусторонние силы, которые охотно откликались, если посудить им в дань своего первенца. Королевские дети высоко ценились темными силами. У них ведь особая королевская кровь. Я знал одного короля, который чуть не утонул вместе со всем своим флотом. Он пообещал свою старшую дочь в жены водяному, чтобы спастись. Принцессе пришлось навсегда уйти на дно.