В баре играла спокойная фоновая музыка, и не так шумно, что понравилось Мартину. Есть особо не хотелось, а вот что-нибудь выпить — самое то. Поэтому, недолго думая, он направился к аппарату выдачи алкоголя и, взяв два стаканчика по пол-литра пива, на секунду замер, выискивая свободное место. Когда цель была выбрана, он осторожно, чтобы не пролить содержимое, зашагал к дальнему от входа столику, где сидели всего два мужика, но пересечь зал ему так и не удалось. Идущий навстречу штрафник с лицом, не обезображенным интеллектом, как будто случайно, но с силой задел своим плечом плечо Мартина. Естественно, все содержимое стаканчиков было опрокинуто на себя, а виновник продолжил идти как ни в чем не бывало. Мартин стоял, наблюдая, как с него стекают капли жидкости, а затем глубоко вздохнул и сказал:

— Вот и сходил развлечься, а все так хорошо начиналось. — После чего развернулся и уже громко в спину уходящему носорогу добавил: — Слышь, урод, у тебя с координацией плохо?

Раньше Мартин никогда бы так не сделал и просто промолчал, но год, проведенный здесь, научил его, что спускать подобное нельзя ни в коем случае. И лучше уж получить по морде, чем потом терпеть постоянные издевательства. В самом начале пребывания на Плутоне он совершил такую ошибку, проглотив нападки со стороны сослуживца, и впоследствии пришлось часто до кровавых соплей драться, чтобы исправить ситуацию.

Носорог остановился и как бы с ленцой обернулся:

— Чего?

Мартин еще раз окинул взглядом этого персонажа и понял, что у него нет шансов, но отступать он не собирался. А тем временем сидевшие штрафники прекратили общаться и уставились на них в ожидании представления.

— А-а-а, — протянул Мартин, — я понял. Судя по твоей роже, ты способен только держать направление, когда идешь, на остальное уже не хватает мозговой активности.

— Чего? — взревел носорог.

— Да еще и скудный словарный запас. Другие слова знаешь?

Вокруг раздались смешки, и этого носорог уже не смог стерпеть. Он издал боевой клич и ринулся вперед. Мартин хотел бы похвастаться хорошей техникой рукопашного боя, но единственное, на что его хватило, так это встретить эту гору мышц ударом в челюсть справа, а уже через секунду Мартин летел спиной на стоящий позади стол. Но, как оказалось, все только этого и ждали. Потому что те, кто сидели за опрокинутым столом, вскочили и с криком «Ты чё творишь, мудак, на!» дружно втащили обидчику Мартина, после чего за носорога вступились его товарищи. А уже через минуту все, кто находились внутри бара, азартно выбивали дух друг из друга. И, как обычно это бывает, никто не разбирался, кто свой, а кто чужой, да и это не имело никакого значения — штрафники просто снимали напряжение от пережитого здесь.

Мартин также принимал активное участие в этом веселом мероприятии. Он бил по незнакомым рожам и получал в ответ. Разбивал пластиковые стулья о чьи-то лысые головы, пинал упавшие тела — в общем, отрывался по полной. И, судя по уплотняющейся толпе дерущихся, к ним явно присоединялись те, кто находился в соседних зонах. Это продолжалось минут двадцать, пока не включилась система охраны и по развлекательному центру не разнесся звук, заставивший всех упасть на пол и зажать уши. После чего из динамиков раздался голос:

— Внимание, говорит полковник Сандерс. Вижу, что вам не терпится вступить в бой. — Он сделал секундную паузу. — Что ж, я с радостью предоставлю вам такую возможность. — Снова наступила небольшая пауза. — В связи с тем, что вы уже как следует отдохнули, слушайте приказ. Всем вернуться в казармы. У вас четыре часа на сборы, после чего начинаем погрузку на десантные корабли. Вольно, штрафники.

После речи полковника лежащие на полу тела зашевелились и стали подниматься. По стечению обстоятельств рядом с Мартином оказался тот самый носорог, с которого все началось. Он без злобы посмотрел на Мартина и, похлопав того по плечу, сказал:

— Прости, браток, не со зла.

— Рад помочь, — пожал плечами Мартин.

Носорог улыбнулся разбитыми губами и направился на выход, куда уже потянулось большинство народу. А Мартин стоял и ощущал себя действительно отдохнувшим и готовым к подвигам.

Солнечная система. Окрестности Плутона. Крупнейшая верфь Солнечной системы — Стикс

Пенг держался за поручень, находясь на одном из многочисленных балконов, вмонтированных прямо в каменную породу внутри сборочного цеха верфи. Гравитация спутника Плутона — Стикса была незначительной, но и она давала о себе знать. Поэтому Пенг медленно опускался вниз и касался пола, после чего легонько отталкивался носком и снова повисал на некоторое время в воздухе.

Внизу гигантские манипуляторы удерживали какую-то конструкцию, которая в будущем должна стать частью спицы гиперпространственных врат. Вокруг нее копошились многочисленные технические пауки и не меньшим числом люди. То там, то здесь вспыхивали огоньки сварки. Монтажные работы велись со всех сторон, и казалось, что конструкция непрерывно поглощает материал и оборудование, стекающееся к ней отовсюду. Процесс достиг такого автоматизма, что уже стал похож на конвейерную сборку. Конструкция медленно начала движение дальше по стволу верфи, а на ее место подходила следующая и часть пауков, а также людей стала переходить уже на нее. Поистине завораживающее зрелище триумфа инженерной мысли и человеческого труда.

Но Пенг облюбовал этот балкон не для того, чтобы наблюдать за работой верфи, а потому, что именно в этом месте была оборудована обзорная площадка с видом в открытый космос. Через прозрачный купол открывался вид на ремонтные стапели, длинные опоры которых вмонтированы прямо в поверхность спутника. На одном из стапелей был зафиксирован фрегат Пенга «Лянджоу», на который он сейчас и смотрел. Рейд в звездной системе харгов не прошел для его корабля бесследно. Правда, повреждения получил только «Лянджоу», что было очень большой удачей в тех обстоятельствах. А если учесть, что при попадании погибло всего три члена экипажа, так это и вовсе чудо.

— Парень, я не собираюсь с тобой припираться. Сейчас подойдет представитель следящих, он и будет с вами разбираться.

А вот и еще одна причина, по которой Пенг оказался здесь. С правого перехода, перебирая руками по поручням, к нему приближались два человека. Средних лет мужчина и молодой парень с видом вселенской несправедливости на лице. Когда они поравнялись с Пенгом, тот обратился к старшему:

— Господин Робинсон?

Сначала остановился и повис в воздухе мужчина, а немного с опозданием — и молодой парень.

— Да, это я, — ответил старший из парочки.

— Капитан третьего ранга Пенг Чжан, — произнес Пенг и поднес руку к виску. — Я капитан фрегата «Лянчжоу», который стоит сейчас на ремонте у вас на верфи.

— Тодд Робинсон, главный инженер, — протянул Тодд руку, и Пенг ее пожал. — Чем могу быть полезен?

— Насколько я знаю, повреждения моего фрегата относительно легко и быстро устранить, но начало ремонта почему-то запланировано только через месяц. А я бы не хотел терять время, так как моя эскадра выдвинется в систему Хадар через месяц. Но они пойдут из системы харгов, и мне нужно вылететь раньше, чтобы их нагнать.

— «Лянчжоу», говорите. — Главный инженер отстегнул планшет от бедра и начал водить по нему пальцем. — Ага, вот он. Повреждена носовая часть несущей фермы и три бака под замену, все остальное по мелочи. Да, капитан, вы правы, эти повреждения можно устранить в течение трех дней. Но, к сожалению, сейчас все мощности задействованы на строительстве новых кораблей и гиперпространственных врат, и график работ был утвержден еще до вашего прибытия. И без санкции свыше я не могу его нарушить, иначе сами понимаете.

— Я понимаю, — покивал Пенг. — Неужели ничего нельзя сделать?

— Это не от меня зависит, — развел руками Робинсон и, тут же спохватившись, снова взялся за поручень.

— Какие-то проблемы, господин Робинсон?

Пенг так увлекся разговором с главным инженером, что не заметил появления еще одного действующего лица. Когда он отбывал из Солнечной системы, то институт следящих только появился, и ему не довелось увидеть хоть кого ни-будь и его представителей. Сейчас же перед ним предстал мужчина лет сорока пяти с волевым подбородком и оценивающим взглядом. На нем была строгая черная форма, выделяющаяся спереди большими треугольниками разного оттенка черного. От левого плеча вниз, к центру пояса, шла молния, подчеркивая геометрический рисунок еще больше. Погоны говорили, что человек находится в звании майора, а шеврон в виде глаза показывал его принадлежность к следящим.