10 месяцев спустя.

Голова гудела от отчетов и графиков. До конца недели мне необходимо было срочно закрыть все дела, чтобы со спокойной душой отправится в долгожданный отпуск. Я была истощена физически и морально. Мне просто необходим был покой и хотя бы пара недель без сводящих с ума дедлайнов.

Стрелки часов стремились к полуночи, глаза слипались.

Последние правки.

Я, облегченно вздохнув, закрыла лаптоп и потянулась.

Раздавшийся звонок в дверь взбодрил, выводя меня из полусонного состояния. Интересно, кого принесло в такое время?

Поднявшись на ноги я отправилась открыть дверь незваному гостю. На пороге стоял... Дэвид.

Без привычного строгого костюма, в светлых брюках, летней рубашке, солнечных очках на голове.

- Сюрприз, - произнёс он, перед тем, как обнять меня.

Я с радостью утонула в его крепких руках.

Да. Уже два месяца как я и Дэвид встречались, если можно так назвать отношения на расстоянии.

После того, как я покинула Лондон и вернулась в Лос-Анджелес, Дэвид периодически писал мне, звонил, интересовался, как у меня дела, как я поживаю. До зимы мы просто тепло общались, как друзья. К новому году он приехал в Калифорнию. Мы с ним встретились, погуляли, поужинали и просто замечательно провели время, затем вновь расстались. Само собой, я знала, что Дэвид желает большего, чем просто быть моим другом. Пожалуй, он не дождался бы взаимности, если бы не церемония бракосочетания Итана и Роуз. Именно это стало переломным моментом в наших отношениях с Дэвидом, да и вообще в моей жизни. Мой любимый и лучшая подруга все же поженились. Что же, это было вполне логично, после того, как я поступила с Итаном…

Свадьба была скромной, не такой, какой планировалась изначально. Без лишнего пафоса. На ней присутствовали только самые близкие родственники и друзья. Рози приглашала меня приехать, но на этот раз я смогла выкрутится, соврала о несуществующей командировке, лишь бы не посещать это мероприятие. Именно тогда Дэвид вновь оказался рядом и сыграл роль моей жилетки. Медленно, но верно он добился моего расположения. Завоевал доверие. Любила ли я его? Вряд ли. Скорее, просто уважала и безумно ценила. Он спас меня от депрессии, от одиночества и я была бесконечно благодарна ему за это.

- Какими судьбами? Я не думала, что ты прилетишь.

- А вот он я. Ты не рада? Не соскучилась?

- Конечно, рада. Просто мы договорились встретиться на пляжах Шри-Ланки, в шикарном номере пятизвездочного отеля через несколько дней. А ты вдруг заявляешься без предупреждения. Что-то случилось?

- Ну... - загадочно протянул он. - У нас немного поменялись планы, - разжимая кольцо рук и выпуская меня из своих объятий, ответил Дэвид.

- А подробнее? Что ты задумал?

- Вот! - он протянул мне два билета до Англии. Один из них был куплен на мое имя.

Желудок скрутило спазмом.

- Что это?

- Билеты.

- Я это вижу. Но зачем?

- Рэйч, я хочу познакомить тебя с родителями, - вдруг ответил он. Почему вдруг? Да потому что я никак не ожидала такого поворота событий! И это предложение стало для меня самым настоящим шоком.

- Для чего?

- Я люблю тебя и хочу представить своим самым близким.

- Но Дэвид, - я всучила билеты ему обратно. - Мы встречаемся всего ничего - пару месяцев. Тебе не кажется, что рановато для такого серьезного шага? Я не готова к этому.

- Или просто боишься вернуться в Лондон.

- С чего бы? - возмутилась я, словно это не было проблемой.

- Не знаю, - Дэвид развёл руки в стороны. - Встретишь Итана, нахлынут чувства, твой привычный мир вновь будет порушен, снова запутаешься в том, кто тебе нужен.

Его голос звучал спокойно, и каждая фраза попадала точно в цель. Дэвид слишком хорошо выучил меня за это время. Такой страх, действительно, существовал. Где-то на подсознательном уровне я понимала, что подобное может произойти.

- Не смеши. Такого никогда не будет! - театрально возмутилась я.

- Не зарекайся.

- Дэвид! Я не поеду!

- Интересно, почему?

- Вовсе не из-за Итана, как-то думаешь! Я настроилась на пляжный отдых, с пальмами, океаном и прохладной маргаритой. Мне не хочется проводить отпуск на туманном Альбионе, где большую часть времени идут дожди!

- Пальмы и океан у тебя здесь, под боком. Не нужно ехать черти знает куда.

- Но я никогда не была на Шри-Ланке, - несла глупую чушь я, в поисках годной отговорки.

- Рэйч, - тяжело вздохнул Дэвид, делая шаг ко мне. - В том, что ты познакомишься с моим отцом и матерью нет ничего плохого. Они не искусают тебя, обещаю.

- Но зачем?

- Это важно для меня.

Я застыла, раздумывая. С Лондоном было связано слишком много болезненных воспоминаний. Единственное, что меня радовало - я могу не сообщать Роуз о своём возвращении, а, значит, шансы пересечься с Итаном будут приравнены к нулю.

- Ты согласна? - Дэвид протянул мне руку.

Я молча кивнула, касаясь его ладони в ответ.

***

Мое утро в Лондоне началось с противного пищащего звука будильника. Открыв глаза я не сразу сообразила, что нахожусь у мамы. Ночной перелёт и смена часовых поясов давали о себе знать. Я чувствовала себя словно разбитое корыто. Поясница противно ныла, в голове шумело.

Я поднялась, умылась ледяной водой, натянула халат поверх пижамы и направилась на кухню с которой тянуло свежей выпечкой и корицей.

Возле плиты я застала маму. Она что-то активно перемешивала на сковородке, совершенно меня не замечая.

- Мам, - громко окликнула я, обозначая своё присутствие.

Она обернулась. Заулыбалась. Отложила лопатку в сторону.

- Рэйчел, - сладко протянула мама. - Как спалось, милая?

- Неплохо, но мало.

- Кто же тебе мешал?

- Не до сна. Сегодня еду знакомиться с родителями Дэвида.

- Ого! А вы не торопитесь?

Я пожала плечами в ответ. Конечно, для знакомства с семьей время не самое подходящее, но я уже согласилась, а значит, дальнейшие обсуждения не имеют смысла.

- Волнуюсь дико.

- Почему? Ты у меня замечательная. Не переживай, - ободрила мама. - А с темным цветом волос ты вообще само очарование, - поглаживая меня по растрепанной шевелюре, добавила она, возвращаясь к плите.

За эти долгие месяцы я вновь отрастила волосы до лопаток и вернула свой натуральный каштановый цвет.

Прощай, блондинка.

- Что наденешь? - подавая мне завтрак, полюбопытствовала мама.

- В смысле?

- Ну, такое ответственное событие. Стоит подумать над гардеробом.

- Ма, ты только что мне говорила, что я и так само очарование.

- Естественно, но должная упаковка тебе не повредит.

- Я не думала над этим.

- Как так? - удивилась она, вскидывая брови.

- Вот так. Я не собираюсь замуж за Дэвида и у меня нет цели поладить с его родителями. Просто знакомство. Ни к чему не обязывающее.

Мама хитро улыбнулась, налила мне чашку кофе, поставила рядом.

- Ты, видимо, слишком плохо знаешь мужчин. Обычно за такими важными вещами, как знакомство с родителями, следует предложение руки и сердца.

Я расхохоталась в голос. Родительница же выглядела довольно серьезной.

- Мам, нет. Ну, какое ещё предложение? Дэвид взрослый мужчина. С его стороны это будет довольно глупо.

- Любовь делает людей глупыми.

Улыбка сползла с лица. Мама посеяла зерно сомнения в моей голове.

- А ты его любишь? - вдруг спросила она.

Я замолчала, часто хлопая глазами. Растерялась. Не знала, как ответить на этот вопрос правильно. Хотя, прекрасно знала. Ответ вертелся на языке, но озвучить его было бы верхом цинизма. Я не любила Дэвида. Мне просто было хорошо с ним. Тепло. Уютно. Я чувствовала себя нужной.

- Жаль, что не любишь, - резюмировала мама, без слов меня понимая. - Увы, в нашем мире взаимные чувства стали редкостью.

Дом родителей Дэвида располагался в пригороде Хэмпстед-Гарден, на Инграм Авеню, в нескольких минутах ходьбы от заповедника. Судя по всему, его семья была довольно обеспеченной. По крайней мере, огромный красивый дом, с ухоженным садом просто кричал об этом.