Рестораны баловали посетителей открытыми террасами. А кафе прямо на улице ставили множество столиков, часто занятых по причине популярности.

Завидев свободный широкий стол, Яфит, указав на него, спросила:

— Может, там разместимся? Поедим, отдохнем, поболтаем. Как вам предложение?

Предложение понравилось всем. И вся компания расположилась за самым крайним столиком под пышным коралловым кустом нежно-розового цвета.

К компании тут же подплыл услужливый официант, поинтересовался у господ, что они желают. А господа русалы, в отличие от скромных русалочек, желали сытно и вкусно поесть, о чем тут же сообщили, сделав заказ на всех, и не забыв про десерты для русалок.

— Адриан, а как вы познакомились с ребятами? — спросила Яфит.

— О, это забавно вышло, — счастливо заулыбался русал. — Стефан вызвал меня на смертельную дуэль, а Мирон был его секундантом.

Над столом повисло молчание.

— Прости, я не ослышалась?.. Смертельная дуэль? — спросила шокированная Яфит. — Вы ведь шутите сейчас?

— Нет, госпожа Яфит, это не шутка. Эти двое враждовали с первой минуты, как только столкнулись в стенах Беладанского кадетского училища, — пояснил Мирон, посмотрев на Стефана и Адриана.

— А… Как тогда они дружат, если враги?

— Ну… Это было необычное и смертельно опасное приключение.

— Значит, так! — Яфит решительно хлопнула ладонями по столу. — Требую подробности. Рассказывайте все с самого начала.

— Да что тут рассказывать, — пожал плечами Адриан. — Я уже и не помню из-за чего сцепились в тот раз. Мы спорили по каждому поводу и уступать не собирались. Но в тот раз наши взаимные оскорбления дошли до крайности. Короче, вызов прилетел одновременно.

Появился официант и сгрузил на стол шесть огромных тарелок с заказом. Далее аккуратно переставил закрытые шары-бокалы с воткнутой соломинкой. От плескающейся жидкости вперемешку с льдинками шары перекатывались на столе, ударялись боками и тонко звенели.

Взяв шар-бокал, Яфит повернулась к Адриану, чтобы спросить и… Слова застряли в горле.

Русал стоял к ней спиной. Но эту прямую спину с широким разворотом плеч она бы угадала из тысячи. Длинная черно-зеленая коса завершала образ узнаваемости.

«Это он!», — промелькнула мысль в голове Яфит, и её сердце отчего-то совершило радостный кульби и бешено заколотилось.

— Яфит? Жемчужинка, что с тобой? — голос Адриана вернул её в реальность, возвращая звуки и запахи. — Ты вся в лице поменялась. Все хорошо?

Вздрогнув, Яфит выронила шар, тот грохнулся на стол, привлекая внимание. Слегка дрожащими руками она подхватила шар, неуклюже поставила на середину стола и снова посмотрела за плечо Адриана.

Черноволосый, статный русал все еще находился за соседним столиком, и сидел в обнимку с русалкой. Но… Теперь Яфит видела, что это не Арон. Ей показалось.

— Да, все хорошо, — заверила она всех. — Со мной все в порядке.

Яфит улыбнулась друзьям и спросила, переключая внимание:

— Так что было дальше?

Адриан кивнул в ответ и продолжил рассказывать историю.

— А дальше мы решили устроить вне стен училища дуэль. Чтобы нам не мешали. — Адриан смотрел внимательно, словно хотел заглянуть под чешую.

— Да, — включился в разговор Стефан. — Поэтому мы пошли ночью. И чтобы уж наверняка не быть пойманными, пошли на кладбище.

— Адриан, поясни мне, как так получилось, что вы отправились на кладбище? Да еще и ночью! — спросила Яфит, поворачиваясь к Адриану.

— Ну… Как-то так случайно получилось, — пожал плечами Адриан. — Вызвали мы со Стефаном друг друга на дуэль на боевых трезубцах. А после поняли: никто нам не даст сражаться в полную силу… Ну я и предложил выбраться тогда за стену, чтобы драться на кладбище моллюсков. Оно стояло в отдалении от учебных корпусов. Нас никто не засечет…

— И что было дальше? — спустя минуту спросила Яфит, видя, что Адриан молчит.

— На нас напала стая селахов, — произнес за друга Мирон.

— А как… Как вы живы… остались? — запинаясь, тихо спросила Юлиаш.

— Когда произошло нападение, мы только трезубцы активировали и в стойку для дуэли стали. Нас это и спасло, что оружие было наготове. Вот так плечом к плечу мы и продержались до прибытия преподавателей. Хотя селахи нас знатно потрепали. — Адриан рассказывал и непроизвольно крутил тарелку.

— Да… Мы почти месяц в лазарете провалялись. В одной палате, — дополнил Стефан.

— А после еще нам отработку впаяли за нарушение дисциплины. Каждому по месяцу, суммарно на команду, — хмыкнул Мирон, и добавил. — Нас же когда командир вызвал на ковер после больницы и спросил: «За каким драным аэрсом вы на кладбище ночью поперлись?». Мы дружно соврали, сказав, что смелость в себе тренировали.

— Да уж, — покачала головой Яфит. — Ты каким в детстве был, Адриан, таким и остался.

— Чего это? По сравнению с тобой, я скромный русал, — подмигнул Адриан. — Напомнить тебе про «несчастных голодных шнурочков»?

Яфит покраснела и смущенно принялась пить из шара-бокала, стараясь за ним спрятаться.

— Не надо, — взмолилась Яфит.

Но донельзя довольный Адриан с улыбкой произнес:

— Нужно! Все должны знать про твои подвиги и смелость. Наша Яфит решила накормить несчастных малышей. Когда я её нашел за домом в каменном лабиринте, Яфи сидела и кормила «шнурочки».

— Мне почему-то страшно спрашивать, кто это, — вставил слово Мирон.

— Поверь, видеть это на тот момент было еще страшнее. Яфит кормила мурен, — на этих словах Адриана все сидящие за столом русалы задержали дыхание. — Причем, как после выяснилось, уже давно кормила. Чуть ли не с их рождения. В итоге, эти ядовитые монстры так привыкли, что повсюду таскались за Яфит. Не знаю, чем бы все это закончилось, но мурены, уже будучи взрослыми, в брачный период отправились в ущелье на «свадьбу» и не вернулись. На радость соседям. Родители Яфи боялись, что их дочурка будет плакать и переживать по своим питомцам. Но это чудо выдало: «Они приженились» и вмиг забыла про этих опасных монстров.

— Это было давно, — краснея, опустила голову Яфит. — Чего вспоминать детскую глупость?

— Малышка, твой боевой характер и смелость время не изменит, — тепло улыбнулся Адриан, взял руку Яфит и поцеловал её. — И я никогда не считал глупостью то, что ты делала. Ты была и останешься моей Жемчужиной. Сокровищем, ради которого я пойду на все. Яфит, которую я люблю с малькового возраста и на которой обещал жениться.

Яфит смутилась еще больше от признания Адриана, а в голове вспышкой промелькнул зеленоглазый брюнет, и от этих воспоминаний её сердце тревожно забилось.

На бульвар опускались сумерки. Они мягко обволакивали, приглушая восприятие. Подплыл официант и поставил на стол шар со светящимся моллюском. От слегка пульсирующего желтого света стало уютно и немного загадочно.

Заказанная еда была съедена, как и десерты. Расплатившись, русалы парами поплыли на выход из Ракушечного бульвара, где парковались кареты-ракушки, готовые развести уставших гуляющих по домам.

— Думаю, нет смысла всем ехать в одной карете, — проговорил Стефан, прижимая к себе Сонью.

Руки русала гуляли по стройному телу Соньи, постоянно норовили нырнуть вниз и огладить красивые выпуклости, чтобы быстро вернуться на тонкую талию.

— Да, не стоит ехать всем вместе, — согласился Мирон, придерживая Юлиаш под локоть. — Думаю, наши дамы живут в разных частях Айладана. Незачем понапрасну тратить время на другие адреса.

Русал кивнул своим друзьям. Попрощался с Яфит и Соньей, заверив, что будет рад новой встрече. Затем он усадил Юлиаш в транспорт, оплыл ракушку и уселся сам с другой стороны. Извозчик ткнул палкой в рыбу-парусник запряженную в карету. Парусник вскинул гребень, сложил его и стрелой рванул на выход с бульвара.