— Какие-то проблемы? Госпожам нужна помощь?

Прозвучал сбоку властный голос. В ту же секунду Яфит отпустили, придержав за локоть чуть пошатнувшуюся русалку.

Напротив компании русалов в человеческой ипостаси завис стражник на огромном марлине. Рыбина, облаченная в легкие латы, дергалась плыть дальше, но всадник жестко фиксировал поводья, заставляя остаться на месте.

— Все хорошо, лейтенант. Мы с госпожой Яфит знакомы с детства, — отозвался стоящий рядом бугай.

Яфит обернулась и пристально посмотрела на бугая. Темно-бронзовая чешуя с красными полосками на могучем русалочьем хвосте. Крупное тело облачено в черепаховые латы, мощные руки с бугристыми мышцами, широкие плечи, накаченная шея, квадратный подбородок и невероятно радостные глаза. Еще раз бегло осмотрев улыбающегося русала, Яфит с сомнением произнесла.

— Адриан?.. Адриан Зотов? Это ты? — недоверчиво переспросила русалка, глядя во все глаза на русала.

— Ну а кто еще, Жемчужинка?

Кажется, этот бугай стал улыбаться еще шире. Он подмигнул и раскрыл объятия.

— Иди ко мне, маленькая!

Взвизгнув, Яфит со смехом кинулась в объятия русала. Тот подхватил её и закружил радостную русалку.

— Риан, может ты нас тоже познакомишь?

Не выпуская из объятий Яфит, бугай развернулся к двум таким же здоровым русалам, неуловимо похожим между собой и проговорил.

— Знакомьтесь! Это Яфит Пайру. Мы с ней в детстве в одной выемке плескались. Эх… Это ж сколько времени прошло. Яфи, а эти два здоровяка мои друзья и сослуживцы. Это Стефан, — ткнул в темноволосого русала с темно-синей чешуей и белыми полосками на хвосте. — А это Мирон, — показал на бело-зеленого русала.

— Очень приятно, — синхронно склонились в поклоне оба русала.

— Жемчужинка, ты тут что делаешь? Гуляешь?

— Ой! — всплеснула руками Яфит, только сейчас вспомнив про подруг, с которыми пришла в Южный парк. — Я же здесь с подружками, работаем в одном кафе!

Яфит заозиралась по сторонам. Её русалки нашлись в стороне под раскидистым веерным кустом горгонарии растущем на выступе. Сонья зависла рядом со стражником и, улыбаясь, теребила черную косу. Приосанившийся стражник гарцевал на марлине. Рыбина вертелась на месте, стараясь схватить мелких рыбешек, что серебристой стаей налетели на рассыпавшиеся конвертики выпавшего из рук Яфит кулечка. Немного в стороне стояла Юлиаш и терпеливо ждала подруг.

— Поплыли, я вас познакомлю, — предложила Яфит и потащила Адриана вперед.

Их движение сразу же заметил стражник и весь подобрался, нахмурился. Даже Марлин, ощущая резкую смену настроения хозяина потерял интерес к рыбешкам и воинственно наставил на приближающихся игольчатый нос.

Стоило Яфит и русалам приблизиться, как стражник спросил.

— Господа русалы из плывучей роты?

— Так точно, — ответил Адриан, покосившись на своих друзей, что заняли места по бокам.

— А почему вы не в казармах? — не унимался стражник, подозрительно посматривая на всех трех могучих русалов.

— Мы в увольнительной. Есть документ, — Андер сделал незаметный жест рукой, и его друзья сместились еще больше.

— Эм… Простите, лейтенант, что-то не так?

Яфит окинула взглядом молчаливого стражника, подмечая напряженность в крупной фигуре, несгибаемый разворот широких плеч. От облаченного в темную броню русала веяло силой. Одна его рука, бугрясь мышцами, жестко удерживала поводья марлина, фиксируя рыбу на месте, другая рука небрежно лежала на трезубце пристегнутом к бедру. Яфит не сомневалась, она и моргнуть не успеет, как русал активирует грозное оружие.

Пронизывающими глазами стражник цепко рассматривал боевых русалов, стоящих за спиной Яфит. И чем больше он смотрел, тем отчетливее виделась в прищуренных глазах стражника искра подозрения. Атмосфера давила, словно вокруг уплотнилась вода. Утяжелилась. Стало трудно глотать. Нервы натянулись и звенели, вызывая жуткое желание плыть отсюда.

Яфит отчетливо услышала за спиной хруст пальцев, явно сжатых в кулак. Это вывело из гипнотического забытья, что веяло от стражника. Или не от него?

Посмотрев по сторонам, Яфит увидела в стороне патруль стражников, а чуть дальше еще один… Все напряженные. Хмурые.

«Что тут происходит? Что за странности?», — промелькнули мысли в голове Яфит. И, словно прозрев, она оглядела пространство и четко осознала, в этой части парка они одни. Нет резвящихся русолят. Нет их мамочек, сбившихся кучкой вокруг русалок, нянчивших булькающих мальков. В обычно многолюдном месте сейчас никого не было, если не считать стражников и их компанию. И это странно.

Неожиданно, скользя, словно призрачное покрывало, по рифам пробежала тень. Следом вторая. Третья…

Посмотрев вверх, Яфит увидела, почти у светлой кромки воды, парящий отряд боевых скатов. Возможно, они тоже сейчас патрулировали пространство над Айладаном. Вмиг вспомнились слова отца о нападении на границы царства и о предстоящей войне с глубинным народом.

Нахмурившись, Яфит поняла, что ее беспокоило. Она окинула трех русалов оценивающим взглядом, отмечая их военную мощь и незримую силу. Цокнула языком на свою невнимательность и, повернувшись к стражнику, произнесла командным тоном:

— Лейтенант, я Яфит. Дочь капитана дворцовой стражи Сайша Пайру. Что тут происходит?

Помолчав некоторое время, пристально всматриваясь в Яфит, стражник нехотя произнес.

— Вынужден вас просить не плыть дальше по этой дорожке.

— Почему? Там же находится самое красивое место парка — Изумрудный грот. Мы туда направлялись… — растерянно произнесла Яфит. — Там всегда очень много русалов отдыхает. Что не так сегодня? Почему нельзя?

— Это место преступления, — отстраненно произнес стражник и, глянув на спутников Яфит, добавил. — Времена нынче неспокойные, я обязан проверить документы у всех. Особенно вблизи места преступления.

— Так проверяйте, раз обязаны, — скомандовала Яфит и сунула в руки стражнику пластину личности.

Стражник взял пластину, вчитался. Окинул Яфит подозрительным взглядом и вновь принялся изучать документ. Опять молча посмотрел.

«Да что не так?», — билась нервная мысль в голове Яфит.

Минуты тянулись. Стражник, как казалось Яфит, уже выучил все её данные наизусть. Она бесстрашно держалась за плавник марлина одной рукой и поглаживала по серебристой чешуе другой, позабыв о том, что это боевая рыба.

— Хорошая рыбка, — произнесла Яфит, медленно убрала руку и наконец забрала отданные обратно стражником документы.

— Ну да… Яфит Пайру, — непонятно что подтвердил стражник: то ли, что марлин хорошая рыба, то ли, что Яфит именно Пайру.

Немного подумав, стражник повернулся к безучастно стоявшим в стороне русалам и уже строго сказал.

— Господа русалы, прошу предоставить ваши увольнительные.

Яфит тоже требовательно уставилась на трех здоровых русалов, словно они собрались спрятать разрешение.

— Да мы же не против. Нам скрывать нечего, — начал оправдываться темноволосый Стэфан, почему-то косясь на Яфит. Он достал из бокового кармана сложенный вдвое документ и протянул стражнику для проверки.

Проверка заняла еще пару минут, а после увольнительные так же молча вернули русалам. Далее для изучения свои пластины предоставили Сонья и Юлиаш.

Стражник немного расслабился, но по-прежнему следил за всем вокруг. Он попросил всю компанию отправиться гулять в другую часть парка, и ни в коем случае не пытаться попасть в грот. Получив искренние обещания не плавать в сторону, где произошло преступление, стражник удовлетворился. Кивнул и собирался уже уплыть. Но передумал.

Подплыв впритык к Адриану, стражник тихо, на грани слышимости, произнес, обращаясь к старшему по званию в компании боевых русалов. Яфит смогла расслышать только потому, что была близко от Адриана.

— Сержант Зотов, прошу вас после прогулки проводить русалочек по домам. Не нужно им одним плавать. Это не первое убийство и, паршиво то, что преступник так и не найден, — мрачно произнес стражник и, помолчав, глядя в пустоту, добавил: — Дела странные творятся в Айладане, сержант. Жуткие даже… Не к добру все это. Не к добру.