Маги Севера столетиями отдавали этим духам людей и животных, получая взамен странных магических существ, в которых они превращались, соприкоснувшиеся с духами темных пещер.

А потом Маги Севера еще на столетия погрузились в изучение свойств таких существ, их влияние на других людей, и на изобретение десятков способов использования этих магических свойств. Между изучением свойств «магических» яблок и изучением свойств «измененных» есть лишь одно отличие. То отличие, ради которого Единый обрек благословенную им Империю на тяжкую многолетнюю войну с Магическими семьями.

Вместо яблонь магические существа Северных гор изменяли людей. А это, по мнению Единого, тягчайшее прегрешение. Человек — любимое творение Единого, и ему не нравится редакторы, критики и подмалёвщики.

Чаще всего вивисекции подвергали маленьких детей, купленных у нищих родителей или просто похищенных, которых к ним приводили слуги, преданные и не рассуждающие. Маги Севера лишали детей возможности обрести разум, превращали в чудовищ, которых ставили на страже своих твердынь. Или просто превращали в источники веществ, отводя разумным Творениям Единого судьбу овощей или грибов, растущих в темном подвале.

Заставляли тела сочиться ядовитым потом, который, добавленный в колодцы, могу свести с ума целые города. Или напротив, слезы измененного ребенка могли излечить от родимчика и падучей десятки людей. И этот ребенок, навсегда оставаясь ребенком, долгими десятилетиями страдал и плакал, чтобы другие дети жили, а Маги Севера — богатели.

Мне запомнился прикованный к стене человек, из головы которого торчала тонкая золотая трубка. Эта трубка сочилась редкими каплями. Разведенные в сто раз капельки продавались буквально на вес золота и были идеальным средством для сращения костей: снимали боль, воспаление, сращивали собранную кость за пяток дней. Но чтобы это чудодейственное средство капала, несчастному каждый день на протяжении многих лет отпиливали по кусочку ноги. Одной ноги уже не было, и ассистенты принялись за вторую. Боль заставляла его измененное тело вырабатывать чудотворный эликсир. Бедняга давно сошел с ума от боли и безнадежности. Я сам убил его…

Магия Севера далеко не вся была смертоносна и вредна. Они торговали лекарствами, возвращающими здоровье и красоту, продлевающими жизнь. Но все, без исключения, выходившее из рук северных магов, было продуктом глумления и издевательства над любимым творением Единого — над человеком.

Когда началась война, могущество Магов Севера казалось беспредельным. Но у него оказались вполне конкретные пределы: могущество опиралось на золото, приманивающее наемников, тварей, специально выведенных для охраны твердынь и способность насылать болезни на наши войска. И на наш страх перед магией.

Но наемники не любят умирать и стоять насмерть. Тем более — пробиваться к потенциальному работодателю сквозь полки имперской пехоты. И поэтому пришло время, когда наемники закончились.

Число могучих магических тварей оказалось конечным. Мы платили многими жизнями за смерть каждой из них, но их тоже оказалось возможным убить.

Справились и с болезнями.

И тогда игра пошла по нашим правилам.

Одна за другой Семейные Твердыни магов были взяты в осаду. Планомерную осаду. Настроенные в нашу пользу крестьяне и охотники выдавали нам секретные выходы из фамильных цитаделей.

Результат закономерен. Цитадели со временем пали. В некоторые из них мы опасаемся зайти до сих пор…

А разбегающиеся уцелевшие маги…

Редко кто из них беспокоился о своих боевых качествах. Чаще всего это были такие, «аптекари», сидящие в своих кабинетах и изучающие возможности новых издевательств над творением Единого. Кабинетные исследователи. Изобретатели. У каждого из них за пазухой наверняка таилась опасная склянка. Но сами по себе, разоблаченные, они мало что могли противопоставить доброй стреле и кинжалу. Никто из них не подверг себя боли и риску изменений, чтобы приобрести невероятные боевые способности. Зачем? Они слишком хорошо знали, как мучительны проводимые ими изменения людей…

Можно сказать, что мы выиграли войну в тот момент, когда плебс Северных территорий признал в нас освободителей. Без них, стыдно сказать, блистательная армия Империи не справилась бы.

И без предателей. Куда ж без них. Одни маги насылали болезни, другие выкупали свою жизнь лекарством от нее…

Войну на истощение выигрывает тот, у кого мошна толще.

* * *

И лишь за десертом мужчины перешли к главному.

— Ну, что Вы скажете, мастер Абелард, о моем предложении и моих выводах?

— По поводу предложения — однозначное и категорическое «да». Для меня, мастер Питер, «служу Империи» не просто привычное словосочетание, а смысл жизни. И, мне кажется, Вы в этом и не сомневались.

— Нет, не сомневался. Ни тогда, когда собирался в дорогу, ни сегодня. Настолько не сомневался, что набрался смелости просить у Великого рескрипт на Ваше имя с открытой датой. Мне остается только проставить там сегодняшнее число, и, ровно через 100 дней, Вы приступите к исполнению нового поручения Императора.

— Мне дозволено будет взять доверенных людей?

— Первое время Ваша работа будет состоять в написании проекта будущей Академии. Это весьма объемный и ответственный труд. Вам надо будет создать военное учреждение нового типа, с несколькими подразделениями, назовем их условно — факультетами, но с примерно одинаковыми предметами и одними и теми же преподавателями. Ни нынешние университеты с их вольницей и наличием полусотни мнений по каждому вопросу, ни нынешние офицерские учебные полки, типа Вашего, для этого не подходят. Нам необходимо, чтобы выпускники разных факультетов имели общие взгляды на все вопросы, в которых их служебная деятельность будет пересекаться. Из созданного Вами проекта будут выведены финансовые и иные потребности. Для работы над проектом Вы можете привезти с собой до 3 человек, которым доверяете. Об их кандидатурах сообщите мне не позднее чем через 45 дней от сегодняшнего числа и на них будут подготовлены все необходимые платежные и проездные документы. Еще трех человек в Вашу команду дам я. Это юрист-архивариус, без которого Вам не подготовить государственный проект в окончательном виде. Вряд ли у Вас на примете есть собственный специалист такого профиля, тем более — столичного уровня. И два высококлассных писца — потому что специалистов такого профиля тащить в столицу незачем. Когда проект Академии будет готов, вакансии в штатном расписании Вы будете вольны заполнять по собственному усмотрению. Единственное, специалиста по «внутренней безопасности» и распорядку Вам предложит наша служба. На Ваш выбор, но по нашей рекомендации. Согласны?

— Условия вполне разумные, мастер Питер, — улыбнулся Сотник. Он уже был захвачен предчувствием большой и интересной работы. — Согласен!

— В таком случае, вот Ваш рескрипт! — инквизитор потянулся за потертым бюваром простой грубой кожи. Из большого пакета он извлек написанный темным пурпуром официальный рескрипт и, обмакнув перо в поданную слугой чернильницу, уверенно прописал пропущенное число. — Поздравляю Вас, господин майор-инспектор, с новым назначением!

— Служу Империи! — по-уставному дёрнул подбородком Сотник.

— Во имя Единого! — закончил официальную формулу инквизитор. — В пакете ваши инструкции, подорожная и чек в Казначейство на выдачу подъемных. А что теперь Вы скажете о моих выводах?

— О Ваших выводах? Тут для меня все неоднозначно. Вы описали ситуацию столь «крупными мазками», что многие нюансы могли сместиться или потеряться при таком изложении. А бывает, что одна мелкая деталь меняет всю картину. В чем я с Вами полностью согласен — расследовать способы транспортировки необходимо срочнейшим способом. Искать все необычное в округе максимум дня пешего хода от свежих «кругов». Даже магия оставляет свои следы. Это первое.

Лазутчики и заговорщики были, есть и будут. Чем труднее будет им заниматься своим делом — тем лучше для Империи. И здесь я с Вами согласен полностью.