Что же касается вторжения любыми силами в Степь — то тут я пока воздержусь от суждений, но пока эта идея мне не нравится. Любая воинская операция начинается с разведки, описания местности, подходов, обстановки и сил врага. У нас таких сведений ныне нет. «Разведка боем» иногда допустима, но чаще приносит больше покойников, чем ценных сведений. Вы считаете, что Степь должна обезлюдеть? Вытеснить степняков не удастся, их придётся вырезать под корень — мужчин, женщин, детей. Это проще сказать, чем организовать. Армия в роли палачей? Куда Вы потом денете тысячи солдат, изуродованных совершенным злодейством? Они ведь хлынут в Империю обратной волной… Армия может воевать, но не должна казнить.
— Спасибо, я подумаю над сказанным Вами. Но теперь, когда Вы приняли официальный рескрипт, Вы получили высочайший доступ к государственным тайнам. Как чиновник, принимающий решения о выдаче допуска, могу сказать, что подобным уровнем в Империи обладает от силы полтора десятка человек. И теперь я могу добавить несколько «мазков» к картине нашего утреннего разговора.
Не знаю, насколько Вы интересуетесь торговыми делами Империи, но поверьте сейчас мне на слово: у Империи нет более важной задачи, чем обеспечить право пребывать нашим торговым судам и военным кораблям в водах Архипелагов на законных основаниях, а охотящихся за ними рейдеров Халифатов объявить вне закона. Это обеспечит нам торговый путь и возможность выводить в Южные моря боеспособный флот.
Примите первый из государственных секретов: Империя готовится к большой войне на море. Готовится уже не первый год. Строятся корабли,обучаются экипажи, испытываются новые виды вооружений, готовятся десантные силы. господство на море жизненно необходимо для развития Империи.
Если не удастся миром договориться с каким-либо из Западных архипелагов, Империя заберет их силой, закрепится в западных морях и возьмет их под свою руку. Тогда появятся промежуточные базы и возможности двигаться дальше, демонстрировать силу уже в Южных морях.
Тогда, «показав флаг», Империя получит шанс найти слабину в Халифатах и добиться права торговать с Югом напрямую хотя бы через один порт, где торговые суда будут под защитой законов Юга.Тогда исчезнет необходимость каждый караван торговых кораблей сопровождать военным эскортом, и торговля перестанет быть флотской операцией.
Сейчас переговоры с представителями Архипелагов идут с переменным успехом, наши дипломаты, работающие на Юге, пытаются договориться хоть с одним из прибрежных халифов. Пока безуспешно. Купить их не удается, нашей силы они не видят, а в своей неуязвимости абсолютно уверены. Но и Император и Верховный предают дипломатическим усилиям большое значение и держат их под постоянным контролем.
Несколько недель назад наш посол, вернувшийся из неудачного визита в Султанат Тувейк, запросил срочной секретной личной встречи с Верховным Инквизитором. Это необычно, поскольку дипломаты традиционно отчитываются перед Короной. А все необычное, как Вы понимаете, настораживает. Поэтому Верховный предложил мне побыть незримым свидетелем беседы.
Посол рассказал, что за день до того, как ему был вручен султанский фирман с требованием немедленно покинуть Тувейк и никогда не появляться в границах Султаната под страхом смертной казни, султан лично пригласил его на представление в официальной резиденции.
Музыкальная пьеса называлась «Игры пяти зверей». Посла усадили на почетное место в первом ряду, но он не получил большого эстетического удовольствия.
Музыка южан чужда для нашего уха, хор не слажен, а сюжет оказался незамысловат: некая барышня в поисках неземного наслаждения последовательно отдается псу, обезьяне, свинье, ослу и коню. По словам посла, принимала она зверушек с неподдельным энтузиазмом и недвусмысленно отблагодарила каждого четвероногого любовника за доставленное удовольствие. Ему были хорошо видны и слышны доказательства этого с почетного места в первом ряду. Счастье же свое блудливая барышня нашла, отсосав у звероподобного черного человека, размазав семя по лицу и погрузив язык в его анус. Именно в этот момент забрызганное лицо изображало неземное удовлетворение и конец поисков.
Так себе пьеска, драматургия примитивная и разврат можно было бы придумать позатейливей. Но есть нюанс.
Любительница животных и дикарей оказалась поразительно похожа на одну юную знакомую посла, которая не так давно шокировала Столицу, — а это весьма непросто, поверьте, — абсолютно скандальным образом жизни. Шепотом поговаривали, что «эта кобылка такая вздорная потому, что ее объезжает первый из наездников». Люди посерьезней говорили, что «вздорной кобылке» для борзости достаточно того, к какой семье она принадлежит, и что ее парадный портрет висит в семейной галерее Императора. Около полугода назад она также «отправилась на воды» и исчезла. Неплохая группа частной охраны была вырезана в «лучшем степном стиле». Инцидент произошел в границах «коронных земель», где рейдов степняков не было с незапамятных времен. Служба Охраны Короны получила нагоняй, но вздохнула с облегчением. Дама хоть и не относилась к кругу охраняемых лиц, но хлопот доставляла немало.
Так вот, «актриса» была поразительно похожа на упомянутый парадный портрет, вплоть до прически, макияжа, драгоценностей и платья. От платья, правда, остались лишь рукава, высокий ворот и верхняя часть лифа, не прикрывающая сосков. Зрителям ничто не мешало любоваться белокурой имперской девкой, готовой взять у пса и способной дать коню.
— Посол, рассказывая об этом, был в растерянности. Его прямая обязанность — довести эту оскорбительную историю до сведения монарха. Но этот мужественный человек, а работа дипломата во враждебных Халифатах требует большого мужества, пришел к Верховному советоваться, как ему поступить. А что Вы думаете об этой истории, мастер Абелард?
— Это война! — выдохнул Сотник. — Это прямое оскорбление Империи, как минимум. А если речь действительно идет о любовнице Императора, — и на здоровье, дай Единый ему здоровья, — то впервые за многие столетия южанам удалось оскорбить и задеть Императора лично.
— Ну, это если он об этом узнает, — возразил инквизитор.
— Вы дразните меня, мастер Питер? — фыркнул Сотник. — Султан сделает все, чтоб история о представлении, которое имперский посол досмотрел до конца, стала известной всему Югу и всему Миру. Это война!
— Скажем так, это явный повод для войны. Но как вести войну, если до врага не менее 4 месяцев плавания во враждебных водах, кишащих боевыми кораблями? А больше ничего Вас в это истории не смущает?
— Животных играли переодетые актеры?
— Нет, нормальные звери. — саркастически дернул уголком рта инквизитор. — Дресированные, наверное, но вполне природные звери…
— Женщина не может принять коня! Да и осла, впрочем, тоже…
— И, тем не менее, нет никаких оснований сомневаться в словах посла. Это человек, для которого умение наблюдать и идеальная память необходимые признаки профессии, — настаивал на своем инквизитор. — Мне вновь не приходит в голову ничего, кроме богопротивной магии, способной настолько изменить душу и тело женщины всего за несколько месяцев.
— Или это действительно просто похожая женщина, а над сходством враги сознательно работали заранее, чтобы мы уверились, что они владеют подобной магией? Ввести противника в заблуждение относительно своих возможностей — чуть ли не аксиома воинских трактатов.
— Гм, а ведь может быть. Мне нравится, как Вы размышляете, мастер Абелард…
Глава 9. Господин и рабыня
Глава 9. Господин и рабыня
… ее ожидал Волк. Опустив взгляд на брошенную к его ногам рабыню, он сказал: «Время пришло. До Великого Брака светил осталось три дня…»
* * *
4 день 1 месяца лета (9 месяца года) 2009 г. Я.
Степь, Озерная Ярмарка
