Огромный снежный барс осторожно подбирался ко мне, пока я замирала перед ним, сидя на полу, показывая всем видом, что не опасна и признаю его главным. Потом обнюхивал тщательно, убеждаясь, что на мне нет посторонних запахов чужаков или лекарств (каждый раз перед встречей с ним я мылась раз десять, чтобы не напугать). И только тогда ложился рядом, устраивая свою огромную голову на лапах и позволяя мне его коснуться.

Поначалу он вздрагивал и огрызался. Сейчас я могла спокойно почесать его. Правда, пока это был единственный прогресс. И мои убеждения, что в прайде он один из самых сильных, а значит бояться нечего, не сильно действовали.

Так вот, когда я рассказала обо всём Эрнарду, тот предусмотрительно и с нарочито спокойным видом отправил Нира подальше, а потом орал и матерился примерно с полчаса. Я была готова к такой реакции. Поэтому стойко выдержала. И сообщила, что вообще-то мой эксперимент говорит о том, что это могут использовать и другие… Например, серые. В руках которых оказалась самка с силой альфы двух стай.

Эта новость немного сгладила его недовольство. Однако и внесла новые коррективы.

Держать на запасных ролях того, кто почти равен тебе по силе и возможности управлять прайдом, было глупо. Поэтому теперь глава стал чаще общаться с Ниром, привлекая его к решению важных вопросов. И хотя Ниру не нравилось, что это происходило, по сути, из-за моего решения, которое я с ним даже не обсудила, он был вынужден принять новые правила игры.

Они все вынуждены были их принять.

Но, как я и предполагала, моя шахматная партия, была выиграна всеми сторонами.

Прайд получил ещё одного сильного соперника для тех, кто мечтает с ними расправиться, и ещё один запасной вариант – который никогда не бывает лишним. Серые получили информацию и возможность укрепить свои позиции. А я… я сделала своего мужчину третьим по положению в прайде официально. Это заставит в случае чего членов прайда подчиниться и его приказам, признавая право сильнейшего. Меня бы они тоже послушали – куда бы делись от универсальной альфа-силы, но всё же проще, когда тобой командует не непонятная чужачка по рождению, а свой.

Я не собиралась пытаться забрать власть в свои руки (да и Нир бы тоже никогда на это не пошёл), это стало всего лишь страховкой и побочным явлением моего эксперимента. Одного из.

В последнее время я смогла изобрести столько всего, что сама порой удивлялась результату. Из бывших подопытных у нас осталось совсем немного ребят. Самые тяжёлые случаи. Остальные теперь если и оказывались подопытными в центре, то только по своей воле и в основном с проблемами оборота, которые как раз здесь и решались.

Ещё пришлось научиться блокировать истинную связь… Но это было не моё решение. И даже не того, кто единственный участвовал в эксперименте против воли. Так решил глава прайда. Я исполнила, не вдаваясь в подробности. Не мне лезть в его семью.

Была идея добавить в эту инъекцию ещё пару элементов и вколоть себе тоже. Хотя метка волка так и молчала, будто её не было, моя звериная чуйка подсказывала, что с ним не всё так просто. Это была бы страховка. Вот только самого главного ингредиента у меня как раз и не было. Пока.

Зато возможность пообщаться с чёрными представилась неожиданно и не самым приятным образом.

*Эрнард, глава прайда ирбисов – гг Дыши со мной и Останься*

*Эмин, альфа серых волков – гг Упрямая. (Не)пара для волка*

После работы я отправилась домой одна. Брать с собой парня, которого отправил Нир, не стала, хотя обычно мы всегда возвращались вместе. Но ничто не предвещало беды. Я даже не почувствовала ничего подозрительного. Просто посмотрела в окно заднего вида и замерла, едва удержавшись, чтобы тут же не нажать на тормоз.

Сзади вольготно расположился мужчина. Очевидно, из чёрных волков. Он не сводил с меня пристального взгляда, явно ожидая, когда я наконец его замечу.

К счастью, удалось быстро взять себя в руки. В те самые, которые сразу же потянулись к сумочке с электрошокером.

– На твоём месте я бы не дёргался, – ухмыльнулся он, демонстрируя своё оружие, и заставляя меня снова окаменеть. – И можешь меня так сильно не бояться. Я здесь не для того, чтобы подпортить твою красивенькую шкурку.

– Чем же тогда обязана? – сжала руль и теперь смотрела только на дорогу.

Хотел бы убить – убил бы. Но он тут для чего-то другого.

– Меня послали передать, что альфа чёрных хочет тебя себе.

– А хвостом своим подавиться он не хочет? – не удержалась от злости. – Или ты думаешь, что можно просто прийти, заставить меня приехать к нему, и вам ничего не будет?

Его губы снова растянулись в холодной усмешке:

– Ну тебя прям не пронять. И правда. Ни страха, ни упрашиваний о пощаде.

– А мои просьбы что-то изменят? – огрызнулась.

– Ты не поняла, – он подался вперёд, опаляя моё плечо дыханием. – Я не за тобой пришёл. А предупредить. Чтобы ты поменьше шаталась в одиночестве, как сейчас.

– С чего бы такая доброта? Или у тебя не было моего телефона, чтобы предупредить, раз ты такой благородный?

Я этого волка совершенно точно видела в первые в жизни. И даже предположить не могла, что ему от меня нужно на самом деле.

– Был телефон. И адрес. Всё было. Но ты ж упёртая. Надо было показать тебе, что не всё держишь под контролем. Вот. Убедись. Ты даже не почуяла меня.

– Почему?

– Так я тебе и рассказал, – хмыкнул он и снова стал серьёзным. – Меня отправил доброжелатель.

– У меня нет доброжелателей.

– Или ты о них не знаешь. Дослушай, – отрезал. – Это не шутка. Альфа реально слетел с катушек. Прогнал сына. Из второго сделал пушечное мясо. Дал приказ найти ему самку, чтобы завести новых детей. Сама угадаешь или подсказать, какой вариант самый простой?

Я невольно зарычала. То, что его жена умерла примерно полтора года назад, уже знала. И также догадывалась, по какой причине это произошло. А теперь он собирается снова использовать кого-то другого.

– Твой альфа – самонадеянный дурак, если думает, что я пойду на это.

– Начнём с того, что он – не мой альфа. Это во-первых. А во-вторых, с чего ты взяла, что кто-то будет спрашивать твоё мнение? Я только что продемонстрировал тебе, что будь у меня желание, ты бы уже ехала в стаю как миленькая.

– Зачем тогда предупреждаешь?

– Я уже всё сказал. Останови тут.

– Тут остановка запрещена.

– Мне вот вообще по барабану. Останови, сказал.

Я нажала-таки на тормоз. И волк преспокойно вышел.

И да, он был прав. Сегодня я совершила ошибку, не послушав Нира. Подставилась. Видимо, лаборатория чёрных тоже не стоит на месте. Как-то они изобрели вещицу, способную скрывать волчью сущность, что позволило ему пробраться незамеченным к исследовательскому центру барсов. Однажды я уже видела такую. Поэтому быстро набрала альфе серых, попросив отдать её мне на изучение. Нужно было понять хоть примерно, как это работает. А ещё сообщить Ниру о неприятной встрече.

Вероятно, мне следовало поступить наоборот. Но, как всегда, жажда исследований победила. В итоге я успела только припарковаться у дома, где должна была быть охрана, и выйти из машины, набирая номер, как откуда-то сбоку на меня накинули что-то тёмное, типа мелкой сетки или покрывала.

Дьявол! Это всё закончится когда-нибудь уже?! Или они так и продолжат всей стаей ходить за мной?!

Я не боялась сейчас. Ни капли. Я была просто в бешенстве. И когда начала терять сознание от странного запаха, которым это покрывало было пропитано, только и успела подумать, с каким удовольствием вцеплюсь в мерзкую чёрную морду альфы, когда очнусь.

Правда, свидеться с альфой скоро нам так и не пришлось. И когда я распахнула веки, то никак не ожидала обнаружить себя тут же – на подземной парковке у нашего дома. Парней из охраны рядом так и не было видно (надеюсь, они хотя бы живы), зато вместо них…