– Спасибо, – сказал я. – Позже я верну его. – «Если буду жив».

Кензи прерывисто вздохнула и наклонилась вперед, чтобы обнять меня за шею.

– Будь осторожен, крутой парень, – прошептала она мне на ухо. – Не дай себя убить. У нас еще даже не было второго свидания.

Я крепко обнял ее, запоминая ощущение ее тела, прижатого к моему. Три коротких слова танцевали на кончике языка. Я хотел признаться ей прямо сейчас… на случай, если позже у меня такого шанса не будет.

«Нет». Не здесь. Я не собираюсь умирать. Я планирую убить этого большого уродливого зверя и вернуть Кензи домой. Когда мы окажемся в безопасности, в реальном мире, где нас не будут окружать опасные фейри, я расскажу ей о своих чувствах.

После того как мы убьем эту тварь.

Осторожно отстранившись, я встретился с Кензи взглядом и мотнул головой к краю озера.

– Иди, – тихо попросил я. Она бросила на меня полный отчаяния взгляд и убежала, скользнув в тень вместе с гремлином, сидящим на ее плече.

Я сглотнул, а затем посмотрел на Киррана.

– Готов? – спокойно спросил он.

– Если мы выживем, – сказал ему, – я тебя убью.

Уголок его рта приподнялся.

– Тебе придется встать в очередь.

Мы ринулись вперед. Уворачиваясь от камней и гигантских сосулек, отлетающих от земли, мы бежали к массивному существу в центре. Птичий рой вокруг его головы исчез, и я разглядел рыжеволосую фигуру, стоящую на огромном черепе, словно цветное пятно на вершине горы.

Когда мы приблизились, существо заметило нас. С ревом оно опустило голову и открыло пасть, окатив нас голубым светом.

– Разделяемся! – крикнул Кирран, и мы отделились друг от друга как раз в тот момент, когда порыв ледяного воздуха послал вереницу зазубренных шипов в центр озера. Я нырнул за валун, когда существо снова атаковало, едва не проткнув меня огромными шипами, извивающимися вокруг камня. Я выглянул и увидел, как Пак спрыгнул с массивного черепа на огромную морду и вонзил кинжал в светящийся голубой глаз.

Существо взревело, встав на дыбы и запрокинув голову назад, и Пак полетел вниз по воздуху. В полете он превратился в ворона и улетел, а когда тварь с грохотом, сотрясшим всю пещеру, опустилась на все лапы, Кирран бросился к ней и ударил мечом в грудь.

Лезвие со скрежетом отскочило от бронированной шкуры, и от этого звука, эхом отдавшегося от стен, у меня побежали мурашки. Казалось, удар совершенно не причинил ему вреда. Зверь с ревом повернулся к Киррану, замахнувшись каменной лапой, и принц едва избежал того, чтобы быть превращенным в липкую пасту. Чудовище рвануло было вперед, но словно из ниоткуда с визгом вылетела большая черная птица. Она хлопнула крыльями прямо перед его глазами, заставив зверя на секунду замешкаться. Он хотел было наступить на Киррана ногой, но тот резко извернулся и прыгнул между двумя валунами, заставив существо взреветь от разочарования.

Опустив голову, тварь открыла пасть и выдохнула холодный белый туман, который тут же покрыл всю поверхность озера рябью. Я почувствовал, как понизилась температура, и по моей коже поползли мурашки, даже несмотря на влияние огненного плода.

– Итан. – Рядом со мной появился Кирран, и я подпрыгнул от неожиданности. – Плохи наши дела, – тяжело дыша, сказал он и уставился на монстра, все еще выдыхающего туман. – Его шкура слишком прочная. Я не могу ее проткнуть. – Он прищурился, глядя на зверя с мрачным выражением лица. – Как нам его убить, если мы не можем даже ранить?

– Я не шутил, говоря, что это невыполнимая задача, – вмешался Пак, опустившись рядом с нами. – Думаю, это какой-то древний стихиаль. Камни не являются частью его. Он просто использует их для защиты. Под броней спрятана уязвимая сердцевина.

– И как нам до нее добраться? – поинтересовался я.

Прежде чем один из них успел ответить, по всей пещере эхом прокатился какой-то дребезжащий звук, от которого волосы на моей шее встали дыбом. Разбросанные по озеру обломки камней и льда начали двигаться, собираться вместе там, где их касался туман. Они медленно кружили в воздухе, вращаясь все быстрее и быстрее, пока из тумана не показались новые вихри и не поплыли в нашу сторону.

– Ха, – вставил Пак. – Так вот откуда они берутся. Кто ж знал?

– Отлично, – пробормотал я и поднял свои мечи, когда первый вихрь обогнул валун навстречу нам. Я отбил камень одним мечом, а другим атаковал, но тут в мою сторону двинулись еще два вихря, и я, спотыкаясь, отступил назад. Я поднял глаза и увидел, как стихиаль открывает пасть…

– Итан! – Прорвавшись сквозь один вихрь, Кирран сделал выпад и схватил меня за руку. Мы рухнули на землю как раз в тот момент, когда взрыв разорвал то место, где я только что стоял. Спрятавшись за камень поменьше, мы прижались к нему спиной, пока вихри неслись в нашу сторону, а позади них сердито ревел зверь.

– Его невозможно победить, – сказал я Киррану, когда мы снова столкнулись с наступающими на нас противниками. Пак стоял между кружащих вокруг вихрей и решительно сражался, но был слишком занят, чтобы чем-то нам помочь. Я схватил принца за плечо. – Кирран, нужно убираться отсюда. Мы не сможем его победить. Это не стоит того, чтобы умирать.

– Нет, стоит, – твердо возразил Кирран. – Это мое дело. Уходи, если хочешь, Итан. Я не сдамся.

Он вырвался из моей хватки и поднял меч, когда вихри снова приблизились к нам. Я выругался и прыгнул вперед, чтобы помочь ему, отбиваясь от камней и льда, что кружились в воздухе. Их было так много, но они все продолжали прибывать. Камни и осколки льда вонзались в мою кожу, рассекая ее, даже несмотря на то что я отбивал и блокировал большинство из них.

Земля вдруг задрожала, когда огромная голова ледяного духа с ревом нависла над нами. Очевидно, ему надоело ждать, пока вихри расправятся с нами. Я выругался и отскочил назад, когда закованный в каменную броню череп дернулся и врезался в скалу, защищающую нас от его дыхания. Камни и лед полетели во все стороны, когда зверь превратил сталагмит, а вместе с ним и вихри в пыль. Я отвернулся, закрывая лицо руками, но что-то ударило меня по голове, и перед глазами замелькали звезды.

Открыв глаза, я понял, что лежу на холодном льду недалеко от центра замерзшего озера, на открытом месте, а прямо передо мной высилась гора из камней и света. Пак исчез. Киррана тоже нигде не было видно. Существо смотрело на меня бездушными голубыми глазами, древними и бездонными, как бог, взирающий сверху вниз на ничтожного смертного. На мгновение я понадеялся, что он сочтет меня незначительным, всего лишь пылинкой, которая не представляет для него никакой угрозы.

Но затем зверь открыл пасть, и я почувствовал, как меня окатило холодным синим светом прямо перед тем, как ветер с визгом понесся вперед, чтобы разорвать меня на куски.

Я вздрогнул, прикрывая лицо и глаза руками, хотя это было совершенно бесполезно. На долю секунды я подумал о Кензи и моих родителях, о том, как мне жаль, что я нарушил свое обещание и никогда больше их не увижу.

Ветер завывал у меня в ушах, пронизывающий и леденящий душу. Я услышал хруст и треск льда, когда зазубренные копья взметнулись в воздух… но так и не коснулись меня.

Сердце подскочило к горлу, и я поднял глаза.

Между мной и ледяным монстром стояла темная фигура, вытянув руку, а полы его длинного пальто колыхались вокруг ног. Ряд ледяных копий разошелся перед моим спасителем, разлетевшись в разные стороны. Я моргнул, испытывая одновременно и ужас, и облегчение оттого, что он был здесь, что нашел нас.

– Самое время присоединиться к вечеринке, ледышка! – выкрикнул Пак откуда-то сверху. Летний проказник снова материализовался на голове монстра, ухмыляясь нам. – Я все думал, найдет ли тебя Пушистик. Эй, а ты помнишь тот раз, когда мы сражались с горными гигантами, которые бросали в нас валуны в ущелье Кросноводье? Так вот, то, что происходит сейчас, в сто крат хуже!

Я вскочил на ноги, когда ледяной монстр взревел и снова атаковал, но Эш поднял руку, и ветер снова пронесся вокруг него. Я предположил, что у бывшего принца Неблагого Двора за плечами было несколько столетий использования зимней магии и холод просто не влиял на него. Ледяной монстр сердито взревел. Эш повернулся и бросил на меня яростный взгляд: