– В мае нигде нельзя рыбачить, – предупредила одна из девушек.

– Почему?

– Рыба размножается.

– Так мы исключительно самцов будем ловить, они наверняка уже сделали своё дело.

И все вчетвером они засмеялись.

– Даже представить не могу, что здесь когда-то всё было по-другому, – задумчиво сказала вторая девушка.

– Как это – по-другому? – не поняли её.

– Ну, возможно и сосны были совсем маленькие, и люди, которые сюда приходили, выглядели иначе, не как мы.

– Точно, и приезжали они на телегах и лошадях.

Дальше воображение у них заработало ещё сильнее. И уже вовсе не важно было, кто что говорит – все говорили разом.

– Вот-вот, представляете здесь целую толпу бородатых мужиков, которые прячут клад.

– Навряд ли они пришли сюда именно с такой целью.

– Зачем же тогда?

– Помыться может хотели, устали и пропотели в дороге, а сокровища заодно припрятали, потому что место приглянулось.

– А может и не припрятали вовсе, а просто сказали так, чтобы людей запутать, а на самом деле увезли золото в другое место.

– Не может быть – старые легенды никогда не врут.

Потом вдруг неведомая огромная птица вылетела из камышей и села на ветку сосны так близко, что её можно было хорошо рассмотреть. Все стали рассматривать.

– Прямо Финист ясный сокол, – сказал снова кто-то из них.

И они продолжили беззаботно болтать.

– Ого, кто-то из нас ещё детские сказки помнит.

– А у меня какое-то странное предчувствие.

– Какое?

– Мне кажется, должно произойти что-то особенное, чего мы совсем не можем ожидать.

– Плохое или хорошее?

– Не знаю. Но что-то чрезвычайно волнующее, как в волшебной сказке.

– Клад найти – это уже волшебство.

– Похоже, на нас птица так действует.

– И она тоже. Но почувствуйте, какая здесь атмосфера.

– Какая?

– Странная. Будто всё вокруг притаилось и ждёт чего-то.

Все вчетвером они тотчас встревоженно переглянулись, прислушались.

– А может кто-то чего-то ждёт, – поправила одна из девчат.

Остальные вздрогнули и промолчали. Один из парней торопливо отвёл взгляд.

– Пойду всё же порыбачу, – сказал он, и удочка неизвестно каким образом появилась в его руках.

– Хорошо подготовился, – сказала ему возможно та девушка, которая была его подругой.

Потом он в самом деле начал рыбачить, а все принялись наблюдать. Но смотреть было не интересно – поплавок надолго замер на озёрной глади.

– Может нет здесь вовсе никакой рыбы? – прокричал раздосадовано его товарищ.

– Тсс, – махнул на него рукой рыбак. – вспугнёшь.

Вскоре поплавок и правда дёрнулся, а после начал уходить под воду. Парень попробовал потянуть, но удочка перегнулась.

– Прикинь, сейчас огромного сома вытащишь, – завизжали девчата.

– Навряд ли, – возразил рыбачивший. – наверняка просто крючок за что-то зацепился.

– Может сейчас сокровища как раз и вытащишь.

– На удочку? Так не бывает.

Всей компанией они уставились на воду.

– А на самом деле здесь ведь очень глубоко, – сказал наконец парень, который оставался на берегу.

– Почему так решил?

– Не знаю, прямо оторопь берёт, когда приближаешься к воде.

– Русалки наверняка тут водятся. Ха-ха!

– Ну да, и водяные.

Они были молоды и им было весело, никто ни о чём не волновался, будто те беды, которые случались на этом озере, их непременно должны были минуть и уж ни в коем случае точно не могли повториться.

Потом рыбачивший всё-таки смог потянуть леску и что-то под водой сдвинулось, оставляя на поверхности волны, а после стало пододвигаться к берегу.

– Наверняка водоросли, – предположил парень с удочкой и потянул посильней.

И правда, вскоре на поверхности воды показались буровато-зелёные листья. Однако переплелись они в такой большой ком, что явно в них было что-то ещё. Никто не осмеливался приблизиться к воде и только рыбачивший смело схватил рукой этот комок.

– Тут всего лишь старый башмак, – прокричал он остальным, осторожно распутывая водоросли и пытаясь освободить из них свой крючок.

Тогда только остальные подошли к нему.

Парень бросил башмак на прибрежную гальку – точнее то, что от него оставалось, большая часть погнила в воде, однако отдельные уцелевшие куски вовсе не походили на ту обувь, какую носили сейчас.

– Наверно, со времён Емельяна в воде лежал, – сказала одна из девушек.

– Думаешь, в старину здесь люди не только мылись, но и одежду стирали? – засмеялась другая.

– Ага, и обувь у них была грязная.

– Хватит вам глупости болтать, – вмешались ребята. – раньше вообще босиком ходили, к тому же летом.

– А может башмак этот слетел с какого-нибудь искателя сокровищ?

– Точно, потому что нырял он прямо в обуви и поэтому утонул.

– Бррр…

В общем, рыбалка не удалась. Парни убрали удочку и присели на корточки на берегу.

– А представляете, если под водой окажется целое царство мёртвых? – снова заговорили девчата.

– Всё, мне надоело слушать всякие небылицы, – сказал тот, который минуту назад начинал рыбалку.

Похоже, он был самым смелым из них и самым решительным. Он продолжал говорить.

– Мы же приехали сюда всего на три дня, а ещё даже не начали поиски. Впустую потеряем время, если и дальше будем заниматься разной ерундой.

На самом деле он понимал – все просто бояться нырять и всерьёз верят слухам о сотнях утонувших здесь. Он же приехал для того, чтобы отыскать заветный клад.

– Тогда ты плыви до середины озера и ныряй там первый, – сказал ему товарищ и слегка попятился.

– Давно хочу это сделать, – отозвался смельчак.

Не глядя больше на своих друзей, он зашёл в воду.

Продвигался медленно, хотя решительно. Плыть не спешил. И только когда вода скрыла его выше пояса, он окунулся с головой… Вынырнул, потом окунулся снова и поплыл.

Трое на берегу наблюдали за ним молча и взволнованно.

Долго они не переговаривались и не смотрели друг на друга, словно боясь спугнуть удачу и разрушить какую-то особую магическую суть настоящего момента. Среди них была его любимая девушка, которая волновалась больше остальных.

Потом парень правда доплыл до середины озера – сделать это у него получилось очень быстро, потому что плыть было вовсе не далеко. Та же самая огромная птица пролетела в этот момент над его головой и громко прокричала, а потом исчезла – скорее всего, наблюдавшие просто не заметили, куда она полетела, но её исчезновение показалось необъяснимым и все стали волноваться ещё больше.

Гладь озера в этот момент тревожно замерла и стала неподвижной, будто и вовсе никто не плыл ни под водой, ни на поверхности. Быстрые взгляды оставшихся на берегу заметались.

– Где же он? – проговорила та девушка, которая была подругой пловца.

Явно она любила его больше себя самой и потому тотчас приблизилась к воде – возможно полагала, что зрение подводит её и друг просто скрылся из виду. Подошла так близко, что промочила сандалии, отчего сразу подошвы стали вязнуть в песке.

– Где он? – повторила она и теперь голос её уже сорвался на крик.

– Подожди, вынырнет, он же отличный пловец, – сказал ей тот парень, который оставался на берегу.

– Исследовать дно – долгое занятие, – попыталась успокоить свою подругу вторая девушка.

– Почему он не надел всё снаряжение для подводного плавания? Зря разве мы его взяли… Слишком долго он не продержится под водой.

Друзья ей ничего не ответил. Тогда она совсем испугалась, в панике стала бегать по берегу.

– Что вы стоите? – прокричала в отчаянии.

– А что мы должны делать?

– Тоже нырять!

– Бесполезное занятие.

– Почему?

– Либо вскоре он вынырнет сам, либо мы ему не сможем ничем помочь.

– Почему? Почему? – твердила отчаявшаяся.

– Он хороший пловец, но возможно нырнул так глубоко, что доплыл сразу до второго дна.

– И теперь не может вынырнуть?

– Возможно. Ведь это как лабиринт… В то же время – сокровища как раз и спрятаны на самой глубине, там и надо искать.