Я вздохнул, и сам не хотел думать о том, насколько обречённо это прозвучало.

— И что за должность?

Хелаал довольно оскалился.

— Должность Легиона, конечно.

— Что?..

Я икнул.

И сел мимо стула.

Старший из моих голубей, сочувственно заворковав, перелетел мне на голову.

Хелаал, явно довольный произведённым эффектом, подцепил усилившимся когтем кусок заготовленного под стейк мяса с кровью.

— А что тебя так удивляет? — уточнил Легион. — Кольцо уничтожено. Тобой лично, между прочим, что вполне можно отнести к разряду великих деяний. Железный Ангел, разумеется, тоже пал. Так что завтра этот мир проснётся совсем не тем, что был вчера. Смертные ничего не заметят, само собой: этот мир очень хорош в подгонке воспоминаний, местные жители самый дикий бред переварят, не поморщившись. Там забудут, там не заметят, там сны с явью перемешают — и всё состоялось. Самые чувствительные, конечно, что-то уловят, но объяснить вряд ли смогут… Так что для людей всё как будто бы мало изменится. А вот для нас… Кольца нет. Что-то придёт ему на смену, разумеется, но это случится не сразу. А пока что кто-то должен разгребать бардак в нижнем офисе. И внимание, новость в массы: лично я не хочу быть этим кем-то. Более того, теперь, когда система рухнула, я хочу воспользоваться возможностью, снять с себя максимальное количество обязанностей и вспоминать о техногенных вероятностях как можно реже… Ну что ты так смотришь? Да, ради этого всё и затевалось. Да, мне эти вероятности остопапили, но, пока Кольцо было цело, отвязаться не было ни малейшей возможности — всякие там большие планы и прочее папочкино дерьмо. Ну, ты понимаешь.

О да.

Теперь я, кажется, понемногу начинал понимать.

— Так что да, как видишь, должность высокая, — ласково улыбался Хелаал, — открывает почти неограниченные возможности. Да, формально всё ещё надо будет работать под моим брендом, но поверь: я предоставлю широчайший спектр инициативы. И да, безделицей — почти неограниченную власть. Ну как? Не передумал? Ты, как уничтожитель Кольца, первый претендент.

— Нет!!! — это был чуть ли не первый раз в моей демоническрой жизни, когда я испытывал почти непреодолимое желание перекреститься. — Нет! Спасибо за честь и доверие, но я вынужден отказаться. Я для такого… недостаточно компетентен.

— Думаешь? — от этой знающей иронии в глазах стандартного обличья номер один мне стало страшно, как почти никогда.

— Уверен!! — так же, как в том, что у меня дёргается глаз.

— Вот как, — Хел пожал плечами. — Ну что же, я, как ты и говорил, склонен уважать чужой выбор. Нет так нет.

Он улыбался, но что-то в его тоне не давало мне расслабиться.

— Конечно, это всё немного неловко, — сказал Хел, будто разговаривая сам с собой. — Если ты отказываешься, то у меня остаются две очевидные кандидатуры, участвовавшие в вечеринке… Ну, на самом деле три, но ворон меня пошлёт с таким предложением далеко и глубоко. Даже дальше и глубже, чем ты только что послал. Да и оставить четвёртое отражение без хозяина нельзя... Так что, в сухом остатке у меня из кандидатов — Бэл и Айм. Вот насчёт них я вполне уверен: они мальчики амбициозные, оценят перспективу.

У меня внутри всё застыло.

О да, они ведь и правда…

— Оценят настолько, что ближайшие несколько лет нас ждёт интереснейшая борьба между ними, — сказал Хел с понимающей улыбкой, которую отчаянно хотелось стереть с его лица кулаком. — Вот ты на кого ставишь? Я даже не знаю, если откровенно. Баэл сильнее, у него мощнее поддержка. Но Айм, с другой стороны, умеет находить креативные решения не менее креативных задач… Но, на самом деле, кто бы из них ни пришёл к власти, я немного сочувствую местным людям. В смысле, Бэл из тех, кто предпочитает кровавые реки и прочие издержки. Он немного… ортодоксальный, нет?.. Айм современней, конечно. Но он у нас на всю голову… творческий. Лично я прямо предвкушаю, что он может наворотить в порыве вдохновения, да ещё и на волне экзистенциального кризиса… Но лично мне всё равно, конечно. Мне скорее любопытно, всё равно ли тебе. Как ты думаешь, во что эта парочка превратит твои столь нежно любимые техногенные мирки?

Я прикрыл глаза.

— Я ненавижу тебя, — а что тут ещё скажешь.

— О, значит, представил, — демонстративно обрадовался Хелаал. — Вот и умничка. Значит, жду тебя завтра, будем дела передавать. И облик сменить не забудь! Тебе теперь стандартное обличье номер один положено.

И ведь его даже не убьёшь.

— Я не говорил, что согласен.

— Твоё лицо сказало за тебя. И кстати, о говорящих лицах: нечего строить из себя жертву обстоятельств. Кто заварил эту кашу? Кто уничтожил Кольцо, погрузив тем самым мир демонов в хаос?

У меня от такого поворота даже голос прорезался.

— Разве не ты стоял за всем этим!?

— Да мало ли, кто за чем стоит?! — очень натурально возмутился Хел. — Тот, кто в тени, остаётся в тени. и снимает сливки. А вот ты, с другой стороны, чего ждал? Правда думал, что уничтожил кольцо, взбаламутил воду, всё сломал, уронил, написал несколько маловроазумительных постов в блог на тему неправильного мироустройства — и справился? Так я тебя расстрою, голубь: сломал неправильный мир, значит, строй теперь правильный. Логично?

— Я сделал это ради свободы.

— И я дал тебе свободу, — подмигнул Легион. — Или скажешь, у тебя не было свободы выбора? Ну, не рассказывай мне тут. Сам же знаешь: мы, демоны, всегда позволяем выбирать. Выбор есть всегда. Не так ли?

В комнатке повисла тишина. Я слушал бой часов на ратуше, спрашивая себя, что я вообще со всем этим делать должен…

Проблема была в том, что ответ я и так знал.

— Ох, — сказала Атиен, выходя из зеркала, — у нас гости?

— Нет-нет, я уже ухожу, — муркнул Хэл. И действительно ушёл: исчез, как предрассветный туман.

Атиен перевела на меня вопросительный взгляд и нахмурилась, увидев выражение моего лица.

— Шакс? Что-то случилось?

— Да как тебе сказать… Слушай, ты только не пойми неправильно. Как бы ты отнеслась, если бы я стал ненадолго исполняющим обязанности Шефа Нижнего офиса?..

Отступление 9, финальное

*

— Ваш чай, Безымянный, как всегда хорош.

— Пресветлая Сариэль, как всегда, исполнена доброты и великодушия.

Они обменялись улыбками, сладкими и мягкими, как зефир.

Сторонний наблюдатель наверняка застыл бы в восхищении, случись ему увидеть этих двух светлых созданий, попивающих чай в отдалённой беседке заброшенного парка. Наверняка этот неизвестный, случись ему каким-то чудом оказаться поблизости, сказал бы: ангел и пророк столь возвышенны и чисты, они смотрят друг на друга так тепло и открыто, что солнце светит ярче.

Нет, насчёт светит ярче, тут всё справедливо: два таких могущественных представителя светлого эгрегора просто не могут не вносить в реальность некоторые коррективы… По остальным же пунктам, к сожалению или счастью, дела обстояли несколько сложнее. И, окажись в этом парке некто более проницательный, он отметил бы: непонятно, как там с чистотой и непорочностью, но простой и понятной ситуацию между двумя этими существами никак не назвать.

— На мой взгляд, всё сложилось наилучшим образом из возможных, — отметила леди Сариэль мягко.

— Под наилучшим образом добрейшая из архангелов подразумевает, что её протеже оказался именно в том кресле, в которое она хотела его посадить? — уточнил пророк ласково.

Сариэль вздохнула.

— Ах бросьте, вы же знаете, что я хотела его себе.

— Ах бросьте, вы же знаете, что не хотели, — ответил пророк в тон. — Вы с самого начала прекрасно понимали, что Шаакс ни за что на это не пойдёт… Более того, если бы вы действительно хотели его переманить, в жизни не сообщили бы об этом моему дорогому другу в лицо. Мы оба прекрасно осведомлены и не раз проверили на практике, что попытаться забрать у моего дражайшего друга что-то — лучший способ заставить его это ценить… Особенно когда забрать пытаетесь вы.