Что-то буркнул стоявший поодаль. Тей вежливо сдёрнул винтовку с первого молчаливого собеседника и направился к второму.

- Хелеос! – мозолистая пятерня рыбака ткнула в сторону моря. Следующие слова разобрать не удалось, местный диалект слишком отличался от икарийского.

Рикас достал золотой.

- Хелеос! Я и она. Ты. Лодка. Хелеос.

В качестве альтернативы золотой монете в лоб рыбака упёрся револьверный ствол. Тот неожиданно рассмеялся.

- Афар!

Одной рукой человек коснулся монеты, другой показал четыре растопыренных пальца.

Рикас был впечатлён. Вот они, люди южных островов, торгуются даже с револьвером у носа. Наверно, зря вообще деньги показал.

Дальше обсудили детали, тоже жестами. Рыбак, внешностью и замашками невероятно смахивающий на пирата, скорее всего – совмещающий профессии, настоял на задатке в один золотой и возврате двух винтовок коллегам, взамен позволил изъять свою. Отплыли немедленно, не обращая внимания на темень.

- Я уже ненавижу южные острова, - заявила Айна, оторвав, наконец, губы от бурдюка с водой. – Здесь даже аренда лодки выглядит как опасное приключение. Не говоря о ценах. Четыре золотых!

Их можно не платить. Но Рикас дал слово, честное слово тея.

Вторую ночь подряд они проводили под открытым небом, и разница не столь уж велика: борт поднимался над водой в лучшем случае на шесть-семь ладоней. Налетит шторм, подобный потрепавшему субмарину неподалёку от ламбрийских берегов, и родственники снова окажутся среди волн.

Рикас устроился на банке в носовой части судна, положив винтовку на колени. Айна взялась караулить вторую половину ночи и уснула, свернувшись калачиком на рыбацкой сети.

Их посудину какой-нибудь опытный корабел описал бы с помощью мудрых терминов. Скорее всего – как тримаран с деревянными спонсонами на двух пилонах, принайтованных к шпангоутам миделя. Молодой тей не слышал этих заумных слов, а в ночном полумраке различал чрезвычайно корявое сооружение длиной шагов пятнадцать. В середине поперёк корпуса были привязаны две сучковатые жердины, на их концах примотаны такие же грубо оструганные брёвна, по всей видимости – для остойчивости при выборке сети. Латанное-перелатанное треугольное полотнище паруса надулось неровным пузырём. Где-то под сетью валяется булыжник с дыркой и на верёвочке, изображающий якорь. Путники сейчас в безвыходном положении, другого варианта нет. В иной ситуации Рикас ни за что бы не доверился столь сомнительному средству передвижения.

На рассвете единственный член команды разразился невнятными возгласами. По курсу нарисовался большой остров, бухта со множеством мачт и городок. Из восклицаний рыбака-пирата пассажиры разобрали только слово «Хелеос». Корыто шкипер подогнал к полосе прибоя в стороне от цивилизации, по каким-то причинам не желая плыть к пристани.

- Не обманывает? Мог завести куда угодно, - Айна тревожно окинула взглядом незнакомый берег.

У Рикаса их извозчик также не вызывал ни малейшего доверия.

- Скоро узнаем. Не ожидаешь ли ты огромной вывески «Хелеос»?

Он пять раз дёрнул винтовочный затвор. Патроны упали за борт. Рыбак возмущённо заголосил, но не вызвал сочувствия у арендаторов. Брат с сестрой оставили его наедине с четырьмя золотыми монетами и по пояс провалились в воду.

Их отец встретил это утро в тепле и сухости, но в весьма неожиданной компании.

Первой проснулась жестокая головная боль. Солнечный свет через открытое окно ослепил как фотографическая вспышка.

Алекс зажмурился, попробовал собрать себя в единое целое из каких-то обломков. Попытался использовать Силу для самоврачевания, но тщетно. Мучительно захотелось пить.

По соседству послышалось шевеление. Князь с невероятным трудом открыл глаза… и наполовину протрезвел от увиденного. На подушке покоилась светлая рыжая чёлка, только глаз не видно, до лба натянуто одеяло. То самое одеяло, под которым с другой стороны страдал с перепоя сам Алекс!

Три дня как вступил в братство «свободных охотников». В их компании принял на грудь до потери сознания. Затащил в койку девицу, вдвое младше себя… Наверно даже – моложе Айны!

Дальше падать некуда. Стыдно до умопомрачения. И невозможно объяснить, что эта гнусность совершена ради спасения детей.

Как посмотреть в глаза Иане? Как войти в супружескую спальню, когда всё закончится… Хоть вообще не возвращайся домой.

Именно этого Терон и добивается.

От нерадостных мыслей голова затрещала с удвоенной силой, словно вымещая хозяину за вчерашнее легкомыслие. Блудливое тело отказывало в послушании.

Князь буквально метнул себя в уборную, плотно прикрыв дверь. Когда вышел, смятая постель зияла пустотой, будто ничего и не было… Было!

На простыне нет красного пятна, верной отметины первой брачной ночи. Девушка имеет опыт в постельных утехах? Память не сохранила не только подробностей, но и самого факта грехопадения.

Днём угораздило попасться на глаза Терону. Толстяк тут же утянул его в сторону.

С веранды открывался живописный вид на гавань, лес мачт и синее море до горизонта, тёплый ветер щекотал горящие щёки, не в состоянии их остудить.

Главный флибустьер радостно ухмыльнулся.

- Хорош… скромняга. Предупреждаю: на девицу засматривались многие, она никого не подпускала. Ты нажил себе…

- Врагов? Плевать.

- Скажу мягче, многим не понравилось. Начал хорошо, пил наравне с нами, глупостей не учинил. Но зачем было уводить Хели?

- Кто она вообще?

- Воспитанница супруги, не из тех, кого я предложил бы тебе сразу в койку, шлюх здесь достаточно, - уклончиво ответил распутник. – Спроси у неё сам или у Евы.

О дальнейшем общении с барышней Алекс и думать боялся. Зрелый мужчина, у которого не за горами пятидесятилетний рубеж, он полностью стушевался.

- Ева здесь? Не встречал.

- Не удивительно. Предпочитает затворничество.

И, скорее всего, не желает видеть, во что превращается бывший блестящий гвардеец Империи. Алекс попробовал отстраниться, но Терон подступил вплотную и панибратски положил руку на плечо. Он уже не хватался за револьвер, как в первую встречу на Архипелаге. Очевидно, решил, что процесс обращения дворянина в пирата принял необратимые формы. Человек, чьё самоназвание «эвиконунг» столь же грузно и нелепо, как избалованное излишествами тело, принялся посвящать князя в свои мерзкие планы.

Люди тяжело подымаются к свету из моральной помойки, зато падать способны моментально.

Глава девятая

- Благодарение Создателю, вам удалось!

Орвис Далматис сиял столь обворожительно, что Рикасу захотелось ударить спасителя. Ограничился ворчанием:

- Даже в кандалах…

Айна глянула осуждающе: стоит ли сейчас вспоминать о досадных мелочах.

Быстроходная двухмачтовая яхта вышла из бухты Хелеоса и понесла их к Двенадцати островам, неуместная белизной корпуса и изяществом линий среди пиратского окружения. Практичные жители южных островов признают боевые корабли, грузовые суда да рыбацкие лодки. Вероятно, на яхте неосмотрительно каталась какая-нибудь богатая парочка и попались на глаза искателям приключений, так что увеселительная прогулка закончилась более чем печально.

- Я не сомневался в способностях истинного благородного. И вы войдите в моё положение: крайне обременительно создавать видимость верности лордам.

- Брат хотел сказать, что мы оба весьма благодарны вам, синьор.

Выскочка доверительно наклонился.

- Не нужно величать меня синьором. Я не тей, и мы на борту судна Республики. Так что – гражданин Далматис. Для вас, очаровательная синьорина, просто Орвис.

Девушка порозовела от удовольствия. Её ближайший родственник, чьё мнение было озвучено с точностью до наоборот, принялся вопрошать о насущных вопросах.

- Уважаемый гражданин, как же вам удаётся крейсировать между воюющими группами пират… э-э-э, островитян?

- Сейчас нет войны, а торговля не затихает даже во время самых яростных стычек. Формально для других граждан – я младший лорд Архипелага, о принадлежности к Республике не знает даже команда этой яхты.